着ぐるみモンスター Another

ミラーカメレオン編

第5話 この絵、わらわは好きじゃ

第5話　この絵、わらわは好きじゃ

ガチャポンの小さな人形と、捨てるはずだった空のカプセルをようやく片づけても、下界から届いた荷物はまだ半分以上残っていた。

「次はこちらでしょうか」

天女が取り上げた箱の中には、何十枚もの薄い札が収められていた。一枚一枚に鮮やかな絵が描かれ、人物だけでなく怪物や武器、派手な背景まで細かく描き込まれている。

朱雀が一枚を抜き取って眺めた。

「今度は絵札か。……ほう、これはなかなか綺麗じゃな」

「こいつ、さっきの人形に似てねえか？」

白虎も別の札を手に取る。絵札そのものなら、上界にも似たものはある。それだけなら珍しくはない。

しかし青龍は、札ではなく箱に入っていた説明書を先に広げていた。

「待て。これは絵を眺めるだけの札ではないようだ」

「何じゃ？」

「一枚ごとに数字や印が付いている。何枚かを組み合わせ、決められた規則で相手と勝負するらしい」

「勝負？」

白虎がすぐに反応した。

「なら、やろうぜ」

「まだ規則を読み終えておらぬ」

「だいたい分かればいいだろ」

「先ほど、人形の腕を逆につけた者の言葉とは思えぬな」

「それは関係ねえ！」

白虎が青龍を急かしている横で、朱雀はそんな話をほとんど聞いていなかった。何枚かのカードを床へ並べ、絵柄をじっくり見比べている。

「天女、これを見よ。この者の衣、よいと思わぬか？」

「まあ。確かに変わった形ですね」

「こちらの色もよい。それに、この髪飾りも面白いのう」

天女が少し困ったように笑った。

「ですが朱雀様、その札は青龍様が先ほど、あまり強くないと――」

「強い弱いはどうでもよい。わらわはこの絵が好きじゃ」

青龍が説明書から目を上げる。

「勝負に使うなら、強さも考えた方がよいと思うが」

「わらわは勝負にしか使ってはならぬとは聞いておらぬぞ」

「では何に使う？」

「持っておく」

あまりにも当然のように答えられ、青龍が一瞬黙った。

けれど、朱雀だけが特別だったわけではない。札を見ていた妖怪たちの中からも、「この怪物の絵はよい」「同じ人物なのに衣が違う札がある」「こちらの姿だけ集めてみたい」といった声が出始めた。

勝負のために数字を見る者もいれば、絵そのものを眺める者もいる。好きな人物の札だけ欲しがる者、同じ種類を揃えたがる者まで現れた。

「俺は怪物の絵だけでいい」

「わしはこの戦士だな」

「全部揃えたら並べてみたいのう」

白虎は少し呆れた顔をした。

「お前ら、勝負しねえのか？」

「別に」

「絵を見る方が面白い」

「何だよ、それ」

玄武がそのやり取りを眺めながら笑う。

「遊び方は一つでなくてもよかろう。下界でも、勝負をする者ばかりではないのではないか？」

青龍は箱に書かれた説明をもう一度確認し、頷いた。

「そうらしい。集めること自体を楽しむ者もいるようだな」

「ほれ見よ！」

朱雀が得意げに胸を張る。

「わらわの楽しみ方も正しいではないか」

「正しい間違いの話ではない」

「では、この札はわらわがもらう」

「それはまた別の話だ」

「なぜじゃ！」

カードは遊び道具であり、絵でもあり、集めるものでもある。たった数十枚の札なのに、それぞれ別の楽しみ方を見つけ始めていた。

　　　　　　　　　　◇

とはいえ、白虎は当然、集めるだけでは満足しなかった。

「で、勝負はまだか？」

何度目かの催促に、青龍もついに説明書を閉じた。

「すべてを理解したわけではないが、簡単なところだけなら試せる」

「最初からそうしろよ」

「お前が黙っていれば、もっと早く読めた」

白虎が真っ先に手を上げ、朱雀もカードを抱えたまま参加を宣言した。

「わらわもやるぞ」

「お前、強さはどうでもいいって言ってただろ」

「絵が好きなのと勝負をするのは別じゃ」

二人が使う札を選び始める。白虎は数字や効果を見て、なるべく強そうなものを取っていく。一方、朱雀が選ぶ基準は徹底していた。

「わらわはこれじゃ」

青龍が札を見る。

「それは先ほどから気に入っていた絵ではないか。こちらの方が有利だぞ」

「嫌じゃ。そちらは絵が好みではない」

「今から勝負をするのだが」

「だから何じゃ？」

白虎が吹き出した。

「だから勝負なんだよ！」

「格好よい方が勝つかもしれぬではないか」

「そんな決まりねえよ！」

「おぬし、先ほどまで規則を知らなかったではないか！」

始まる前から騒がしい。

そして実際に始めれば、もっと騒がしくなった。

「白虎様、そちらを先に出した方がよいのでは！」

「朱雀様、その札は取っておいた方が！」

「嫌じゃ！　今これを出したい！」

「だから数字を見ろって！」

対戦している二人より、周りの配下たちの方が真剣に口を出しているほどだった。

一度の勝負を終える頃には、完全に遊び方を理解したわけでもないのに、すでに次をやりたがる者が何人もいた。

白虎は「もう一回だ」と札を集め、朱雀は負けた札を眺めている。

「やはり、この絵はよいのう」

「負けたんだぞ？」

「それとこれは別じゃ」

下界では同じカードを、勝負に使う者もいれば、ただ眺める者もいる。気に入った絵柄だけを集める者もいる。

上界でも、それは変わらないらしかった。

　　　　　　　　　　◇

カードの次に開かれたのは、悟が選んだ漫画だった。

「絵の本か？」

最初は誰も、それほど不思議には思わなかった。上界にも、絵と文字を使って物語を伝えるものはある。

けれどページを開いた途端、朱雀が首を傾げた。

「……なぜ同じ者が、一枚の頁に何人もおるのじゃ？」

一つの頁がいくつもの枠に分かれ、その中に同じ人物が繰り返し描かれている。全身が描かれた枠もあれば、顔だけのものもある。言葉は白い形の中に入り、時には大きな文字が絵の上へ飛び出していた。

白虎も横から覗く。

「別人じゃねえのか？」

「いや、同じ人物だ」

青龍はしばらく頁を追ったあと、最初の枠から順番に指を動かした。

「ここから、次にこちら。その次へと時間が進んでいるようだ。一枚の頁へ、別々の瞬間を並べているのだろう」

朱雀が改めて読み直す。

人物が振り向き、次の枠では走り、その次では誰かと話している。

「ああ……なるほど！」

「絵巻とはまた違いますね」

天女も面白そうに覗き込んだ。

一度仕組みが分かると、今度は漫画独特の表現が目につき始めた。

人物の背後に何本も伸びる線。

大きく書かれた音。

驚いた顔の周りに飛ぶ記号。

吹き出しの形まで場面によって違う。

「この線だけで、速く動いているように見えるぞ」

「この大きな字は音か」

「絵の中へ音まで描くのか。面白いな」

最初は奇妙に見えた頁が、読み方を覚えるにつれて、きちんと動きのある物語として見えてくる。

そして理解してしまえば、今度は先が気になる。

「次は？」

「待て。今わしが読んでおる」

「さっきから長いぞ」

「今いいところなんだ！」

いつの間にか一冊の漫画に順番待ちができていた。

白虎は戦いの場面へ食いつき、青龍は物語の組み立てそのものを読む。朱雀は相変わらず登場人物の服や髪型へ目を奪われていた。

「天女、この髪型を見よ」

「かわいらしいですね」

「こちらの衣もよい」

「朱雀様、物語は読んでいらっしゃいますか？」

「読んでおる。服も見ておるだけじゃ」

同じ本でも、やはり楽しみ方は違っていた。

やがて白虎が最後の頁をめくり、眉を寄せる。

「……終わりか？」

「そのようだな」

「続きは？」

天女が少し困った顔をした。

「今回は、その一冊だけのようです」

「途中だぞ？」

「続きの巻があるのでしょうね」

白虎が本をひっくり返した。

「何で続きまで送ってこなかったんだ！」

「続きがあるのか？」

朱雀まで反応する。

「あるらしい」

「なら読みたいではないか！」

美緒と咲子には届かない苦情が、一斉に下界へ向けられた。

　　　　　　　　　　◇

漫画の次に広げられた絵本は、まったく別の意味で人気になった。

大きな絵に、短い文章。描かれているのは、下界の町や家、学校、公園、店、食卓、道路を走る車、そこで暮らす人間たちの日常だった。

漫画のように読み方を覚える必要はない。絵を見ただけで、ある程度のことが分かる。

「この大きな建物は何だ？」

青龍が文字を確認する。

「学校、とあるな」

「何をするところじゃ？」

「子どもが集まって学ぶ場所らしい」

「皆が通うのか？」

別の妖怪は道路の絵を指した。

「馬がおらぬのに、なぜこんなに道が広い？」

「この箱のようなものが車ではないか？」

「これほどたくさん走っておるのか」

今度は朱雀が、人間の子どもたちの服へ顔を近づける。

「この帽子、皆同じではないか？」

「学校へ行く際に使うものかもしれませんね」

天女にも分からないことは多い。それでも、答えが分からなければ皆で想像すればよかった。

「この食べ物は何だ」

「この店は何を売っておる？」

「この家にはなぜ椅子がこんなにある？」

気づけば絵本は、物語を読むだけの本ではなく、下界の暮らしを覗く窓になっていた。

悟が「絵なら見れば分かる」と考えて選んだものは、予想以上に当たっていた。

　　　　　　　　　　◇

しばらくすると、下界から届いた本の周りには常に誰かがいるようになった。

「その漫画、次に貸してくれ」

「絵本もあとで見たい」

「カードの説明書は？」

「小説は誰が持っておる？」

いつの間にか青龍が本をまとめ始めていた。

「読み終えたものはここへ戻せ。頁を折るな。汚すな。それと、食べながら読むな」

クッキーを持った白虎が足を止める。

「俺のことか？」

「お前以外に誰がいる」

「落とさねえよ」

「落としてからでは遅い」

玄武は少し離れた場所から、その賑わいを眺めて笑った。

「ずいぶん人気になったものだな」

「まだ、ほとんど読めていないというのにな」

青龍はそう答えながらも、どこか楽しそうだった。

下界から届いた本は、誰か一人が所有するものではなく、自然と次の者、その次の者へ回り始めていた。

その頃、朱雀はまだ開かれていない本の山を探っていた。

「漫画は順番待ちじゃ。ほかに何か――」

一冊を引き抜く。

表紙を見た瞬間、動きが止まった。

「……天女」

「はい？」

「こちらへ来い」

朱雀が開いたのは、下界の衣服を紹介する本だった。

色とりどりの服。

靴。

鞄。

髪飾り。

首や腕につける小さな飾り。

天女も隣から覗き込み、しばらく何も言わなかった。

朱雀が一枚の写真を指す。

「これ……美緒が着ておったものに少し似ておらぬか？」

「確かに」

次の頁をめくる。

また次。

今までとは違う意味で、二人の目つきが変わっていく。

「この飾りは……」

「天女、この衣も見よ」

少し離れたところから白虎が気づいた。

「今度は何を見つけたんだ？」

朱雀は、ぱたんと本を閉じて胸へ抱える。

「これは、わらわが先に見る！」

「何だよ。見せろよ」

「嫌じゃ！」

カードや漫画を取り合っていた騒ぎが、ようやく少し収まったと思ったばかりなのに。

下界から届いた荷物は、まだまだ上界を静かにしてくれそうになかった。

――つづく。

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本作品を含む、凛監修×生成AI合作作品は、同じ世界観の中でつながるシリーズ作品です。

それぞれ単独でもお楽しみいただけますが、同じ出来事が別作品では異なる視点から描かれたり、一方で起きた出来事が、もう一方の物語へつながったりすることがあります。

一つの作品だけでも楽しめる。

けれど、複数の作品を読むことで、初めて見えてくるものもある。

ぜひ、それぞれの物語をあわせてお楽しみください。

【人間×生成AIによる合作作品】

企画・原案・設定・ストーリー構成：時根脱才

文章制作・構成補助：ChatGPT（OpenAI）

本作品の世界観、キャラクター、各エピソードの原案・展開は作者が制作し、それをもとにAIと相談・推敲を重ねながら、小説として文章化しています。

本作品は「小説家になろう」「カクヨム」の両サイトに掲載しています。