親友に「婚約者を譲って」と言われました。婚約を解消した私に求婚したのは、兄の友人の侯爵様でした

第2話 そのお返事は、まだ

　ジュリアンが両親を伴って訪ねてきたのは、三日後だった。

　ロゼッタは父の隣に座り、向かいの三人に挨拶した。

　ジュリアンの母親は、いつもなら笑顔で両手を取ってくれる。今日は目が合うと、深く頭を下げた。

「ロゼッタさん。本当に、申し訳ありません」

　息子より先に謝られ、用意していた言葉を失った。

　子爵が膝に置いた手を握る。

「息子から話を聞きました。ですが、こちらに都合のよい説明になっているかもしれません。ご息女からも、経緯を伺えますか」

　父がロゼッタを見る。

　頷いて、話した。

　二人に呼び出されたこと。リュシーヌと結婚したいと言われたこと。三か月前から二人で会っていたこと。

　誕生日の芝居の話になったところで、子爵夫人が息子を振り向いた。

「あなた、それは言わなかったわね」

「婚約の解消とは、直接関係がないと思って」

「私との約束を断って、リュシーヌをお誘いになったのです」

　ロゼッタが言うと、ジュリアンは口を閉じた。

「私には、関係があります」

　父が卓上の書面を、子爵の前へ滑らせる。

「娘の意思は確認しました。この縁談は解消しましょう。理由についても、認識を揃えておきたい」

「もちろんです」

　子爵が書面に目を落とす。

　ジュリアンが慌てて口を挟んだ。

「ですが、僕たちにも、合わないところがあったんです。最近は会うたびに、約束の話や、いつ来られるのかという話ばかりで」

「来ると言った日に来なかったからでしょう」

　父の声は静かだった。

「君は約束を守ったのかね」

「……事情があった日も、あります」

「では、その事情に別の女性との外出が含まれていたことも、解消の理由として記す。それでよろしいですな」

　最後は子爵に向けられた言葉だった。

　子爵は息子を見ず、頷いた。

「異存ありません」

　贈答品の返却や、両家から親族への連絡についても話が進んだ。すでに手配していた品の取り消しにかかる費用は、子爵家が負担するという。

　父はその場で決められない細部を残し、最後にロゼッタを見た。

「ほかに、伝えておきたいことはあるか」

　ジュリアンもこちらを向く。

　ロゼッタは、二年間を思い返した。

　最初にもらった花も、雨に降られて二人で笑った日も、覚えている。全部が嫌な思い出になったわけではなかった。

　けれど、それを今、この場で話したいとは思わなかった。

「ありません」

　差し出された書面に署名した。

　ジュリアンも、両家の父親も署名する。

　ペンが置かれた音を聞いて、ようやく息が楽になった。

　　　　　＊

「父上が、あんなに静かに怒るのは久しぶりに見た」

　その夜、兄のマルセルが、居間の隣の椅子に座った。

　話し合いの間は別室に控えていた兄も、経緯は聞いている。

「お兄様が、あちらに行かないか心配だったわ」

「父上に釘を刺されたからな。娘の婚約を解消する日に、息子の不始末まで増やすなと」

　ロゼッタは少し笑った。

　兄はその顔を確かめてから、一通の封書を差し出した。

「ヴィクトルからだ」

　封蝋には、見覚えのある侯爵家の紋章があった。

「私に？」

「面会を申し込みたいそうだ。婚約が正式に解消されたあとで、お前に渡してほしいと預かっていた」

　ヴィクトルは兄の友人で、家の食事にも何度か招かれている。最後に会ったのは、二か月ほど前だ。

　ジュリアンの来訪が急に取りやめになり、家族と彼だけで夕食を取った。

　あの日は気落ちしていたはずなのに、食後に兄と彼が始めた盤上遊戯を見ているうち、ずいぶん笑ったことを覚えている。

「お慰めのお言葉なら、いらないとお伝えして」

「そういう用件ではない」

　兄は妙に慎重な口調だった。

「ただ、お前が今、人に会いたくないなら断っていい。そこは本人からも念を押されている」

　ロゼッタは封を切った。

　短い挨拶と、都合のよい日に話す時間をもらえないかという申し出。返事を急がないことも添えられている。

　最後まで読んでも、用件は分からなかった。

「……お兄様は、何のお話か知っているのね？」

「知っている。だが、俺が先に話すのは違うだろう」

　その返答に、少しだけ嫌な予感がした。

「次の縁談を、もう用意したの？」

　兄はすぐ首を振った。

「俺も父上も、お前を急いで嫁がせるつもりはない。それだけは信じてくれ」

　ロゼッタは兄の顔と手紙を見比べた。

　ヴィクトルなら、会えない相手ではない。

「明後日の午後なら、とお返事を書いてもいい？」

「もちろんだ」

「何だか、お兄様のほうが緊張していらっしゃるみたい」

「そう見えるか」

「ええ」

　兄は答えず、冷めかけたお茶を飲んだ。

　　　　　＊

　二日後、ヴィクトルは約束の時刻ちょうどに訪ねてきた。

　兄と並んで応接室へ入ってきた彼は、いつもより服装が改まっていた。ロゼッタが挨拶すると、丁寧に礼を返す。

　茶が用意され、扉際に侍女が控える。兄は少し離れた椅子に腰を下ろした。

「お時間をいただき、ありがとうございます」

「こちらこそ。お久しぶりです、ヴィクトル様」

　話しながら、彼の前の茶器を見る。

　砂糖を入れないのは、変わっていなかった。

　その小さな見覚えに、肩の力が少し抜ける。

「今日は、あなたにお伝えしたいことがあって参りました」

「はい」

「私との結婚を、考えていただけないでしょうか」

　ロゼッタは、彼の顔を見た。

　それから兄を見る。

　兄は口を閉じたまま、真面目な顔で頷いた。

「……どなたとの？」

「私との結婚です」

「私が、ですか」

「はい」

　聞き直しても、答えは同じだった。

　侯爵家当主のヴィクトル。独身であることは知っている。母の知人たちが、彼の縁談について話しているのも聞いたことがあった。

　その彼が、なぜここで、自分に。

「兄に、何か頼まれたのではありませんか」

「ロゼッタ」

　兄が困った声を出す。

　ヴィクトルはそちらを一度見た。

「私から頼みました。あなたに面会を申し込むことを、許してほしいと」

「でも、婚約がなくなったばかりです」

「承知しています。時期が早すぎると感じられることも」

　彼はそこで、膝の上の手を組み直した。

「お待ちするべきか、迷いました。ただ、あなたのご両親に別の縁談が持ち込まれてからでは、また申し上げられなくなるかもしれないと思ったのです」

　また、という言葉が引っかかった。

　けれど、それを尋ねる前に、別の疑問が口をついた。

「同情では、ありませんか」

　隣の兄が動きかけたが、ヴィクトルは目を逸らさなかった。

「あなたが傷ついていると聞いて、心配しました。それは確かです」

　否定されると思っていたので、ロゼッタは黙って続きを待った。

「ですが、心配している相手なら、誰にでも結婚を申し込むわけではありません」

　胸が、妙な跳ね方をした。

「……私たち、二人でお話ししたことも、あまりありません」

「ええ。ですから、その機会をいただきたい」

　ヴィクトルが少しだけ身を乗り出す。

「今日、お返事をいただこうとは思っていません。食事でも、散歩でも。あなたが負担に感じない形で、何度か会っていただけませんか」

「お会いしたあと、お断りするかもしれません」

「はい」

「それでも？」

「結婚を決めてから会うのでは、遅いでしょう」

　自然に返されて、ロゼッタは言葉に詰まった。

　断っていい。

　そう言われても、相手は侯爵だ。兄の大切な友人でもある。

　迷っていると、ヴィクトルが続けた。

「マルセルには、断られたからといって妹を困らせるなと、すでに言われています」

「そこまでは言っていない」

「ほぼ同じことを言っただろう」

　兄が咳払いした。

　二人のやり取りに、ロゼッタの口元が緩む。

　ヴィクトルも、ようやく少し笑った。

　その表情を見て気づく。

　緊張しているのは、自分だけではなかった。

「……まずは、お話をするところからでしたら」

「ありがとうございます」

「結婚のお返事では、ありませんよ」

「分かっています」

　彼は嬉しそうだった。

　思わず、こちらまで笑いそうになるほど。

　そこへ、兄が声をかけた。

「では今度、一緒に夕食でもどうだ。母上も喜ぶ」

「お兄様」

　ロゼッタは考えてから言った。

「お天気がよければ、庭のお茶にしませんか。夕食より、気楽にお話しできそうだから」

　ヴィクトルが頷いた。

「ぜひ。いつがよろしいでしょう」

　卓上の小さな暦を引き寄せる。

　次に会う日の相談をするのが、こんなに簡単だったことを、ロゼッタは少し不思議に思った。

　窓の外では庭師が薔薇の枝を整えている。

　あの庭へ、この人と出る。

　まだ結婚など考えられない。

　けれど、次に会う日は晴れてほしいと思った。