親友に「婚約者を譲って」と言われました。婚約を解消した私に求婚したのは、兄の友人の侯爵様でした

第1話 親友からのお願い

「ジュリアン様を、私に譲ってほしいの」

　親友は、ロゼッタの婚約者の隣に座っていた。

　子爵邸の応接室。いつもロゼッタが座る場所で、リュシーヌが膝の上の手を握り締めている。

　その手に、ジュリアンの手が重なった。

「……譲る？」

「こんなことをお願いできる立場じゃないのは、分かっているわ。でも、私たち、本気なの」

　リュシーヌの目に涙が浮かぶ。

　ロゼッタは向かいの椅子に座ったまま、二人を見ていた。呼び出された手紙には、大切な相談があるとしか書かれていなかった。

　ジュリアンとリュシーヌが、揃って自分に頼み事をする。

　その組み合わせが、まだうまく理解できない。

「ロゼッタ。僕からも頼む」

　ジュリアンが身を乗り出した。

「君との結婚を、もう一度考え直したい」

「考え直すのですか。それとも、取りやめたいのですか」

　彼の口が止まった。

　隣のリュシーヌを一度見てから、言い直す。

「……婚約を解消してほしい」

　つい先日、母と結婚式の招待客を数えたばかりだった。

　まだ先のことだからと言いながら、母はもう、当日に着る服まで考えていた。ロゼッタも笑って聞いていた。

「理由は、リュシーヌと結婚したいから？」

「ああ」

「そうですか」

　返事だけはできた。

　どうして、と聞きたかった。自分に何が足りなかったのかも。

　けれど、二人の重ねた手を見ているうちに、その質問を口にするのが嫌になった。

「いつからですか」

　ジュリアンが眉を寄せる。

「そんなことを聞いて、どうするんだ」

「私は今、初めて聞きました。少しくらい質問してもいいでしょう」

「ロゼッタ、彼を責めないで」

　リュシーヌが割って入った。

「私が好きになったの。ジュリアン様は、ずっと悩んでいらしたわ」

　庇われたジュリアンが、重々しく頷く。

「君には、僕よりふさわしい人がいると思う」

　ロゼッタは彼を見た。

　別れを告げる男性が使う言葉として、本で読んだことがある。

　まさか自分が言われるとは思わなかった。

「私にふさわしい方のお話は、結構です。いつからなのか、教えてください」

「……先月だ」

「三か月ほど前から、お話しするようになって」

　二人の声が重なった。

　ジュリアンがリュシーヌを見る。

　リュシーヌは慌てて首を振った。

「違うの。最初から、こうなるつもりじゃなかったのよ。あなたのことを相談していただけで」

「私のことを？」

「最近、うまくいっていないと伺って……」

　ロゼッタは膝の上で指を組んだ。

　三か月前。

　会う約束を断られることが増えた頃だ。

　久しぶりに会えた日に、その寂しさを伝えたら、ジュリアンはため息をついた。

『会って早々、その話？』

　帰りの馬車で泣いて、翌日、リュシーヌに話を聞いてもらった。

　彼女は紅茶を注ぎながら言ったのだ。

『結婚前は、いろいろ忙しいのでしょう。彼を責めたらかわいそうよ』

「あなたにも、私から相談したわね」

「ええ。だから私、何とか二人の間を取り持ちたくて」

「それで、二人きりで会うようになったの？」

　リュシーヌが唇を噛む。

　ジュリアンは、重ねていた手を離した。

「気持ちは、どうしようもないだろう。僕だって君を傷つけたいわけじゃない」

　では、この席に呼ぶ前に、何か一つでも傷つけずに済む方法を考えてくれたのだろうか。

　ロゼッタには分からなかった。

「私も何度も諦めようとしたの」

　リュシーヌが言った。

「でも、先月、お芝居に連れていっていただいたときに、この方と一緒にいたいって、どうしても――」

「リュシーヌ」

　ジュリアンの声が低くなった。

　ロゼッタは顔を上げた。

「お芝居？」

　リュシーヌの目が泳ぐ。

「……ええ」

「何を見たの？」

「それは、今、関係ないだろう」

「ジュリアン様には聞いていません」

　思ったより強い声が出た。

　自分でも驚いたが、取り消さなかった。

　リュシーヌは演目を答えた。

　ロゼッタが見たいと言った芝居だった。

　ジュリアンには、席が取れなかったと聞いていた。

「いつ？」

　誰も答えない。

「十二日？」

　リュシーヌがジュリアンを見た。

　それで分かった。

「私の誕生日ね」

「……家の用事が、早く終わったんだ」

　ジュリアンが言った。

　ロゼッタは彼を見つめた。

「席は取れなかったのでは？」

「そのあと、偶然、手に入って」

「それで、リュシーヌを誘ったのですね」

「たまたま会ったからだよ。君を呼びに行くには遅かったんだ」

　誕生日の午後、ロゼッタは家にいた。

　ジュリアンが来られなくなったので、母が菓子を用意してくれた。

　夕方には、リュシーヌに手紙を書いた。

　寂しいと書きすぎないよう、何度も読み返して。

　翌朝には返事が来た。

『きっと来年は、一緒にお祝いできるわ』

「リュシーヌ」

「ロゼッタ、ごめんなさい。私……」

「私の手紙を、どんな気持ちで読んだの？」

　リュシーヌの頬を涙が伝った。

　けれど答えはなかった。

　ロゼッタは鞄に手を伸ばした。

　今日はジュリアンに渡すつもりで、小さな包みを持ってきていた。彼がなくしたと言っていた、よく使う筆記具と同じ品だ。

　指先が包みに触れる。

　そのまま、鞄の留め金を閉じた。

「婚約解消には応じます」

　ジュリアンが息を吐いた。

「よかった。君なら、分かってくれると――」

「分かりません」

　彼の表情が止まった。

「お二人が、私に黙ってお会いになっていたことも。私の相談を聞きながら、リュシーヌが何も言わなかったことも。理解はできません」

「でも、今、応じると」

「ええ。結婚はしません」

　そこだけは、はっきりしていた。

　この人と結婚したかった。

　今日ここへ来るまでは、確かにそうだった。

　けれど今は、二人の顔を見ているだけで、早く帰りたかった。

「両家への説明は、あなたからお願いします。あなたが別の方との結婚を望んでいると、事実をお伝えください」

「その言い方では、僕だけが――」

「私が、あなたに何か隠していたことはありますか」

　ジュリアンは黙った。

「私は、あなたに隠していたことはありません。あなたとの結婚を楽しみにしていました」

　最後の一言で、声が少し揺れた。

　ロゼッタは立ち上がる。

　リュシーヌも腰を浮かせた。

「待って。こんなお別れをしたいわけじゃないの。少し落ち着いたら、またお話ししましょう。私たち、ずっと友達だったでしょう？」

　いつもなら、泣いている彼女の隣へ行った。

　今日も一瞬、その癖で足が動きそうになった。

「……今日は、帰ります」

　リュシーヌの横を通り、扉へ向かう。

　ジュリアンは追ってこなかった。

　　　　　＊

　帰宅すると、母が玄関広間にいた。

「お帰りなさい。ジュリアン様のお話は、何だったの？」

　ロゼッタは手袋の釦を外そうとした。

　うまく指が動かない。

「お母様」

　母が近づいてくる。

「結婚は、なくなりました」

　母の足が止まった。

「ジュリアン様は、リュシーヌと結婚したいそうです」

　口にすると、急に現実のことになった。

　母が何か言うより早く、ロゼッタは首を振る。

「詳しくは、少し後でもいいですか。お父様がお帰りになってから、ちゃんと話しますから」

「ええ。もちろんよ」

　母は理由を重ねて聞かず、手袋の釦を外してくれた。

　その指が優しくて、ロゼッタは顔を上げられなかった。

　部屋へ戻ると、机に向かった。

　誰かに話したかった。

　今日あったことを、自分だけでは抱えきれなかった。

　引き出しから便箋を出し、いつも使うペンを取る。

『リュシーヌへ』

　そこまで書いて、手が止まった。

　しばらく、その名前を見ていた。

　悲しいことがあると、真っ先に手紙を書いた相手だった。返事が遅ければ、忙しいのだろうかと心配した。彼女が恋に悩んだときには、何時間でも話を聞いた。

　今日も、リュシーヌに聞いてほしかった。

　どうしてこんなことになったのかと。

　便箋に、一滴落ちた。

　インクが滲む。

　ロゼッタはペンを置き、両手で顔を覆った。

　婚約者の前でも、親友の前でも出なかった涙が、今になって止まらなかった。