異世界で別れた皇子が、現代ではブラック社長でした ～私がそばにいれば、彼は死ぬ運命だった～

第三章 サザンクロス

第113話 守る華・守られる華

暗闇の向こうから、ゆっくりと人影が近づいてくる。

月明かりを背にしたその姿は、まだはっきりとは見えない。

返事はない。

……蘭明じゃないの？

でも、あの言葉は。

『守る華と書いて、守華。蘭という花を守るんじゃなかったのか？』

陽月国で、私が蘭明に伝えた言葉。

あの世界でしか交わしていないはずの言葉を、どうしてこの人が知っているの？

胸が激しく高鳴る。

近づいてくる足音。

そして、月明かりがその顔を照らした瞬間――。

「……蓮！」

名前を呼んだ次の瞬間には、私はもう蓮の胸の中にいた。

強く、けれど壊れ物を扱うように優しく抱きしめられる。

「枯れないように、ずっと隣にいてくれと言ったはずだが？」

「……っ！」

息が止まった。

それは、かつて蘭明が私に告げた言葉だった。

どうして？

どうして蓮が、その言葉を……？

聞きたいことは山ほどある。

けれど、今は。

今だけは、この腕の中にいたかった。

胸に頬を寄せると、規則正しい心臓の音が聞こえてくる。

温かい。

懐かしい。

ずっと、ずっと帰りたかった場所。

「……いい匂い」

思わず呟くと、頭の上から小さな笑い声が落ちてきた。

「守華の匂いは、俺だけのものだ」

「……蓮？」

そっと体を離し、その顔を見上げる。

月明かりに照らされた瞳は、あの日から私に向けられていた冷たいものではなかった。

私の知っている、優しい蓮の瞳だった。

「蓮……記憶が……？」

「辛い思いをさせて悪かった」

蓮は私の頬に手を添えた。

「季節外れの彦星が、織姫を迎えに来たぞ」

「……っ、う……」

もう駄目だった。

堪えていたものが、一気に溢れ出した。

蓮には、もう私は必要ないんだと思った。

離れなければいけないんだと、自分に言い聞かせた。

好きな人に赤の他人として扱われても、笑っていようと決めた。

蓮が幸せなら、それでいい。

そう思おうとした。

でも、本当は――。

「……会いたかった……！」

「……ああ」

「ずっと……ずっと、会いたかった……！」

「俺もだ」

蓮の腕に力がこもる。

「もう、離さない」

その一言で、私は子どものように声を上げて泣いた。

どれくらい、そうしていただろう。

ようやく涙が落ち着き始めた頃、蓮が胸ポケットから一通の封筒を取り出した。

「それと、これは無効だ」

「……え？」

見覚えのある白い封筒。

さっき、蓮のデスクに置いてきた退職届だった。

「日付が提出日と違う。だから無効だ」

「そ、それは……」

「それに、俺はこれも持ってる」

もう一通、封筒が取り出される。

そこには、見覚えのある文字が並んでいた。

――『神崎守華は辞めません！ ボスを守れるのはこの私だけです！』

「……嘘」

かつて、蓮に辞めろと言われたとき、意地になって書いたものだ。

まだ持っていたの……？

「辞めませんって書いたのは、どこの誰だったかな？」

「……私です」

「で？」

「……」

「何か言うことは？」

私は小さく首を横に振った。

すると蓮は、困ったように笑った。

「相変わらず、頑固だな」

その笑顔が懐かしくて、また涙が滲む。

蓮は私をベンチに座らせると、目の前にしゃがみ込んだ。

「ちょっと足、貸して」

「……足？」

不思議に思いながら足を差し出す。

蓮はポケットから何かを取り出し、私の足首にそっと巻きつけた。

麻紐が肌に触れる。

小さな金具の音。

そして――。

「……嘘」

足首に揺れていたのは、銀色の月のチャーム。

「なんで……？」

忘れるはずがない。

陽月国で、蘭明とお揃いで身につけていたアンクレット。

私が元の世界へ戻るとき、置いてきてしまったもの。

「守華がわざとペン立てを落として、俺の足首を覗いたことがあっただろ？」

「……！」

「これがついてるか、確かめたかったんだよな？」

その通りだった。

蓮が蘭明なら、あのアンクレットを身につけているはず。

そう思って、確かめた。

でも、あのときはなかった。

「それから……これも」

蓮がシャツの襟元を少しずらす。

「……っ！」

思わず両手で口を押さえた。

そこには、見覚えのある傷跡があった。

蘭明が、私を守ったときに負った傷。

あのとき、確かめたはずなのに。

なかった。

その後だって、何度も見たのに。

「……どうして……？」

震える指で、そっと傷跡に触れる。

「痛くない？」

「大丈夫だ」

「本当に……？」

「ああ」

蓮は私の手を取り、優しく握った。

「俺は、いつだって守華を守るって言っただろ？」

その言葉に、胸が締めつけられる。

「階段から落ちたのが守華じゃなくてよかった。……まあ、俺が落ちる運命だったのかもしれないな」

「そんなこと……！」

「でも、そのおかげで思い出せた」

蓮は私を見つめた。

「守華。ここでは俺が危なくなっても、本音は言わないんだな」

「……え？」

「俺がいなくなったらどうするか、また一人で抱え込んでたんだろ？」

どうして、そんなことまで……。

答えられずにいると、蓮が指先で私の涙を拭った。

「守華の涙は綺麗だ」

「……」

「でも、今までどこで泣いてた？ また一人で我慢してたのか？」

「蓮……」

「守華が泣く場所は、この現代でも俺のところだろ？」

……現代？

今、現代って言った？

「……蓮？」

「ん？」

「今……現代って言ったよね？」

「ああ、言った」

心臓が大きく跳ねた。

まさか。

そんなことが……。

「ら……ん……めい……？」

恐る恐る、その名前を呼ぶ。

もし違ったら。

もし私の思い違いだったら。

また蓮を傷つけてしまうかもしれない。

けれど蓮は、懐かしそうに目を細めた。

「守華は、こっちでも俺に会った瞬間、抱きついてきたな」

「……え？」

「前に初めて会ったときも、守華は俺の腕の中にいた」

――ああ。

陽月国へ落ちた、あの日。

私を受け止めてくれたのは、蘭明だった。

あの腕の中から、すべてが始まった。

「……蘭明！！」

私は目の前にしゃがむ蓮に、思いきり抱きついた。

「うわっ！」

勢い余って、蓮が後ろに尻もちをつく。

「いてーよ、守華！」

「蘭明……！ 蘭明……！」

「……ったく」

呆れたような声。

けれど、その腕は私をしっかりと抱きしめてくれた。

「……ただいま、守華」

「……おかえり……！」

もう、何もいらなかった。

蓮でも、蘭明でも。

この人が、私の愛した人だということだけで十分だった。

しばらく抱き合っていると、蓮がふっと笑った。

「そういえば、香り袋。臭いほうじゃなくてよかった」

「……今度、作ってあげてもいいわよ？」

「いや、遠慮する」

「なんでよ！」

「俺は、お前の香りが一番好きだから」

そう言って、蓮は私の首元に顔を寄せた。

唇がそっと肌に触れる。

「……蓮」

「守華」

顔を上げた瞬間、唇が重なった。

長い長い別れを埋めるような、優しい口づけだった。

やがて唇が離れると、私は自然と空を見上げた。

「……綺麗」

さっきまで雲に隠れていた星々が、夜空いっぱいに瞬いている。

銀色の光が川のように広がり、私たちを包み込んでいた。

「天の川みたい……」

「守華」

「ん？」

「俺の願いは、昔から一つだけだった」

蓮が私の手を握る。

「どんな世界でも、お前と一緒にいることだ」

胸が、じんわりと温かくなった。

願いを叶えてくれて、ありがとう。

私のところに。

季節外れの彦星が、迎えに来てくれた――。

＊

それから私たちは、ベンチに並んで座った。

蓮は、記憶を失ってからのことを一つずつ話してくれた。

香り袋を見るたび、胸の奥がざわついていたこと。

私が舞う姿を見て、知らない景色が脳裏に浮かんだこと。

突然、胸に傷跡が現れたこと。

そして、あのアンクレットを握ったまま眠りに落ちたとき――。

「夢を見たんだ」

「……夢？」

「ああ。陽月国の夢だ」

蓮は夜空を見上げた。

「それから守華がいなくなった、そのあとの世界を」

私は息を呑んだ。

ずっと知りたかった。

日本へ戻ってからも、何度も思い出していた。

あの世界のみんなは、どうなったのだろう。

元気で暮らしているのだろうか。

「……聞かせて」

私は蓮の手を握りしめた。

「みんなのこと、全部聞かせて」

蓮は静かに頷いた。

私が消えたあの日。

蘭明の手元には、私が身につけていた月のアンクレットだけが残されたという。

蘭明はそれを拾い上げ、何があっても手放さなかった。

不思議なことに、私と深く関わらなかった人々の記憶からは、私の存在が薄れていったらしい。

けれど、蘭明は忘れなかった。

八軒も、小心も。

私と笑い、泣き、ともに生きた人たちは、私を覚えていてくれた。

「……よかった」

声が震えた。

「みんな、私を覚えていてくれたんだ……」

「ああ」

蘭明は、私がいなくなったあとも、陽月国のために尽くした。

暇さえあれば桜音亭の屋根へ登り、月を見上げていたという。

私が本来いるべき日本で、幸せに暮らしていると信じながら。

皇帝としての務めを果たし、国を守り続けた。

けれど、誰とも婚姻を結ばなかった。

世継ぎを求められ、何度も縁談を勧められても、すべて断った。

「……どうして？」

分かっているのに、聞かずにはいられなかった。

蓮は私を見つめた。

「俺の妻は、守華だけだから」

「……っ」

「たとえ、もう会えなくてもな」

涙がこぼれそうになり、私は慌てて俯いた。

蘭明は皇帝となって十年後、ついにその地位を退いた。

国を託したのは、星曜だった。

戦の強さだけでなく、民の暮らしにも目を向けられるようになった星曜。

「星曜が……陛下に？」

「ああ。立派になってたぞ」

星曜は、彩国から嫁いだ咲公主との間に男の子を授かり、さらに新しい命にも恵まれていた。

「……星曜が、お父さん……！」

思わず笑ってしまう。

あの星曜が。

きっと、優しい父親になっているに違いない。

楽士国へ嫁いだ海尭は、貴愛奈の父が亡くなったあと、国を治める立場になったという。

貴愛奈との間には男女の双子が生まれ、その下にも男の子が誕生していた。

「貴愛奈さまが、三人のお母さん……」

かつて私を敵視していた彼女。

今は、愛する家族に囲まれているのだろう。

国同士の結びつきも強まり、陽月国は大きな戦のない穏やかな時代を迎えた。

一方、彩国の季昭は相変わらず戦場に立っていた。

第一将軍としての地位を守り続け、その名は各地に知れ渡っていたという。

「……季昭らしいわね」

「それから、ウタのことなんだが」

「ウタ？」

「驚くぞ」

季昭に仕えていたウタは、二十一歳になり、国で一番の踊り手になっていた。

そして――。

「季昭の正妻になった」

「……えええっ！？」

思わずベンチから立ち上がりそうになった。

「あのウタが！？ 季昭と！？」

「ああ」

「……そっかぁ……」

小さかったウタ。

必死に踊りを覚え、いつも私や季昭の背中を追いかけていたあの子が。

「……幸せになったのね」

胸がいっぱいになった。

それから、蒼介。

東泉村で出会った、あの少年。

蘭明は皇帝として忙しい日々の合間にも、八軒を連れて会いに行っていたらしい。

十二歳になった蒼介は、私が渡した短剣を大切にし、毎日欠かさず剣の修行を続けていた。

『すずらんにも会いたい』

そう言っていたという。

「……私も会いたいよ、蒼介」

蘭明は蒼介の才能を見込み、季昭のもとで武芸を学べるよう手配した。

皇帝を退いたあと、もう一度会いに行ったときには、蒼介は十七歳になっていた。

季昭の指導を受け、見違えるほど腕を上げていたという。

「いい男になってたぞ」

「ふふっ。きっと、将来は季昭の後を継ぐくらい強くなるわね」

「かもしれないな」

夏翠は、名門の将軍家に嫁いでいた。

最初は文句ばかり言っていたらしいが、今では夫と仲良く暮らしているという。

「……あの夏翠がねぇ」

思わず笑みがこぼれる。

八軒は、今も琉璃を想い続け、独り身のままだった。

子どもたちに武芸を教えながら、星曜が皇帝になったあとは、その侍衛として仕えていた。

白鋭も星曜のそばで働いているという。

「八軒も白鋭も……元気なのね」

「ああ。相変わらずだ」

そして――小心。

「……小心は？」

私が尋ねると、蓮は優しく微笑んだ。

「あいつは、劇団を作った」

「……劇団？」

小心は、私がいなくなったあと、星曜に仕えようとしたらしい。

けれど蘭明は、長年仕えてくれた礼として、小心に土地と建物を与えた。

好きなことをして生きていけるように。

小心は人を集め、劇団を立ち上げたという。

「……小心が……」

泣き虫で、でも誰よりも強かった小心。

私のために何度も涙を流し、それでも最後までついてきてくれた。

「……見たかったなぁ」

小心の劇。

きっと、素敵なんだろうな。

私がそう呟くと、蓮がそっと肩を抱いた。

「みんな、それぞれの人生を歩んでる」

「……うん」

「守華が守ろうとしたものは、ちゃんと残ってるよ」

その言葉に、私は目を閉じた。

みんな。

元気でいてくれて、ありがとう。

私と出会ってくれて、ありがとう。

＊

「……それで、蘭明は？」

私は蓮を見上げた。

「皇帝を退いたあと、どうしたの？」

蓮は少しだけ黙った。

そして、私の足首に揺れる月のアンクレットへ視線を落とした。

「……守華を迎えに行こうと思った」

胸が、どくんと鳴る。

蘭明は、私が残したアンクレットを握りしめ、呂布お爺さまのもとを訪ねたという。

私との婚礼の日以来、十年ぶりの再会だった。

呂布お爺さまは蘭明の姿を見ると、しばらく何も言わなかった。

やがて、静かに口を開いた。

『守華と蘭明は、血の約束で結ばれておる』

蘭明は、手の中のアンクレットを見つめた。

『それに、守華がつけていたものも、ここにある』

『……ならば、守華のもとへ行けるのか？』

呂布お爺さまは頷いた。

『望むなら、送ることもできよう』

けれど、その表情は険しかった。

『ただし、無事に辿り着ける保証はない』

『……』

『陽月国での記憶も、守華との記憶も、すべて失うことになるやもしれん。それでも行くか？』

蘭明は迷わなかった。

『少しでも、守華に会える希望があるなら……その望みに賭けたい』

呂布お爺さまは、ゆっくりと頷いた。

そして蘭明を、巨大な御神木のもとへと導いた。

幹の奥に隠された階段。

その先には、清めの水が湧き出る湖が広がっていた。

青く澄んだ湖面には、無数の星が映り込んでいる。

蘭明はアンクレットを握りしめたまま、水の中へ足を踏み入れた。

一歩。

また一歩。

冷たい水が、足首から膝へと上がっていく。

背後では、呂布お爺さまが古い言葉を唱え始めていた。

水面が揺れる。

星々の光が砕け、無数の輝きとなって舞い上がる。

蘭明は最後に、月のアンクレットを見つめた。

『……守華』

その名を呼んだところで――。

「夢は終わった」

蓮はそう言った。

「気づいたら、目が覚めてたんだ」

「……」

私はしばらく、言葉を失っていた。

本当に、夢だったのだろうか。

それとも、あれは蘭明が生きた最後の記憶なのだろうか。

陽月国で十年が過ぎたことと、蓮がこの世界で生きてきた時間。

二つの世界の時間は、同じようには流れていないのかもしれない。

でも。

今、私の目の前にいる蓮は、蘭明の記憶を持っている。

そして、あの傷も。

あのアンクレットも。

「……蘭明」

「ん？」

「私を追いかけてきてくれたのね」

蓮は、少し照れくさそうに笑った。

「言っただろ。どこにいても、お前を見つけるって」

涙が、静かに頬を伝った。

蘭明は、私だけでなく、みんなの未来を守ってくれた。

蒼介のことまで気にかけてくれていた。

そして最後に、自分の幸せを選んだ。

――私に会うために。

「……ありがとう」

「何が？」

「全部」

蓮は何も言わず、私の手を握り返した。

「守華」

「……ん？」

「お前は、いつも俺を守るって言ってくれたな」

「……うん」

「陽月国でも、現代でも」

蓮は私の手を両手で包んだ。

「でも、もう一人で頑張らなくていい」

「……」

「ここでは、俺が守華を枯れさせないように、ずっと隣にいる」

月明かりの下、その瞳が真っ直ぐ私を見つめる。

「“守る華”と書いて守華じゃない」

「……え？」

「これからは、“守られる華”としての守華でいてくれ」

胸が熱くなった。

けれど、私は思わず口を開いた。

「でも……」

「武芸ができない俺は、頼りなく見えるか？」

「そんなことない！」

勢いよく首を振る。

蓮は満足そうに微笑んだ。

「もう無理はさせたくない。でも、どうしても誰かを守りたいなら……」

「……？」

「これからも俺と一緒に、サザンクロスを守ってくれないか？」

「サザンクロス……蓮の会社？」

「俺の会社じゃない」

蓮は静かに首を横に振った。

「俺と守華の会社だ」

「……」

「設立したときは、陽月国のことなんて覚えてなかった。それなのに、なぜかこの名前しか考えられなかったんだ」

――サザンクロス。

花言葉は、『願いを叶える』『遠い思い出』。

数え切れないほどある会社の中で、私がこの名前に惹かれた理由。

それは偶然ではなかったのかもしれない。

「いつか、この名前の意味を分かってくれる大切な人が、俺のところに来る気がしてた」

蓮は優しく笑った。

「……本当に、来てくれたな」

私は涙を拭いながら、笑った。

「蓮が蒔いてくれた種……私、ちゃんと見つけたのね」

「ああ」

蓮は私の髪を撫でた。

「ただ……正直に言うと、まだ不思議なんだ」

「……何が？」

「陽月国のことも、蘭明として生きたことも、全部思い出した。でも、まだどこか現実感がなくて……」

「いいの」

私は蓮の言葉を遮った。

「蓮でも、蘭明でも、関係ない」

「守華……」

「私が愛したのは、顔だけじゃないもの」

お母さんが言っていた。

顔が似ているだけで、人を好きになるわけじゃない。

性格も、心も。

一緒にいて初めて、本当の愛になるのだと。

「だから私は、今、目の前にいるこの人を愛してる」

蓮の頬に、そっと触れる。

「これからも、ずっと愛していくの」

蓮は私の手を取り、その甲に優しく口づけた。

「……悪かった」

「何が？」

「守華を疑ったこと」

……ああ。

あの喧嘩のこと。

「好きすぎて、いなくなりそうで……怖かった」

私は小さく首を横に振った。

「私こそ、ごめんなさい。酷いことを言ってしまって……」

「……」

「でも、もういなくならない」

蓮の手を握り返す。

「蓮が私を“守られる華”にしてくれるんでしょ？」

「ああ」

「そんなにいい場所、私が離れるわけないじゃない」

涙を浮かべながら笑う。

「ここでも……私が泣く場所は、蓮の胸の中だから」

蓮は私を引き寄せた。

「守華……愛してる」

「……私も」

再び重なった唇は、温かかった。

長い時を越えて、ようやく辿り着いた。

私たちの帰る場所だった。

＊

翌朝。

「おはようございます、ボス！」

「ボス、おはようございます！」

オフィスに、いつもの活気が戻っていた。

――蓮が来た！

私はスケジュール帳を手に、ボスの部屋の前で立ち止まる。

「おはようございます、ボス」

「おはよう、神崎」

目が合った瞬間、思わず笑ってしまった。

すると――。

「ヒューヒュー！」

「朝から暑いねぇ！」

社員たちから冷やかす声が飛んできた。

「はい、そこまでー！」

田中さんが、私たちの間に割って入る。

「社員も見てるんだから、ラブラブするのは仕事が終わってからにしてくださいねー！」

「何言ってるんですか！？」

私は思わず声を上げた。

「ただ挨拶しただけですよ！」

「はいはい」

「もう！」

田中さんを睨みつけると、周囲から笑い声が上がった。

……ああ。

戻ってきたんだ。

私の大好きな、いつものサザンクロスに。

「ボス、今日の予定ですが――」

そう言いかけたときだった。

会社の入り口付近が、急にざわつき始めた。

振り向くと、そこには上品な着物をまとった白髪の女性が立っていた。

髪は美しく結い上げられ、二人の男性を従えている。

「……あれ？」

どこかで見たことがある。

「うーん……顔がよく見えなくて……」

私はその人に近づいていく。

そして、その顔がはっきり見えた瞬間――。

「……木村さん！？」

私は蓮を追い越して駆け寄った。

「あら、守華ちゃん！」

女性は嬉しそうに微笑んだ。

「やっぱり、ここで働いていたのね！」

木村さん。

私が週に二回、踊りを教えている生徒さんだ。

けれど、いつもの気さくな雰囲気とは違い、今日はまるで別人のような貫禄がある。

そこへ蓮と田中さんがやって来た。

「……木村会長ではありませんか」

「……会長？」

思わず振り返る。

「そうだ。株式会社和華の木村会長だ」

「……ええええっ！？」

着物業界を代表する大手企業。

その会長が――。

「木村さん！？」

「ふふっ。驚いた？」

「驚きますよ！ 私、てっきり着物屋さんのスタッフさんだと……！」

慌てて深く頭を下げる。

「今まで失礼なことを……！」

「いいのよ、守華ちゃん」

木村さんは笑いながら私の肩に手を置いた。

「肩書きじゃなく、私自身を見てくれるあなたが好きなの。それに、踊りも素敵だしね」

「……木村会長」

「今まで通り、木村さんって呼んでちょうだい。私はあなたの生徒なんだから」

蓮が不思議そうに尋ねた。

「失礼ですが、うちの神崎とは……？」

「踊りを教えてもらっているのよ」

「ああ。教えに行っているとは聞いていましたが、木村会長のところだったんですね」

「そうなの」

木村さんは楽しそうに笑った。

「まさか、守華ちゃんが一度断った中村社長の会社の社員だったなんてね」

「……一度断った？」

守華が首をかしげる。

「着物のイベントに花を取り入れないかと提案をもらったことがあって。でも、そのときは断ったの」

「そうだったんですか」

私の入社前の話のようだった。

「でも、今日はその契約をお願いしに来たの」

「……え？」

私も蓮も、田中さんも固まった。

「守華ちゃんの踊りを見て、考えが変わったの。着物と花の可能性を、もう一度信じてみたくなったのよ」

「……ありがとうございます！」

蓮が深々と頭を下げる。

田中さんも、私も続いた。

すると木村さんは、私を見つめて微笑んだ。

「お礼なら、守華ちゃんに言ってあげて」

「……私に？」

「先日のReとの発表会、見に行ったのよ」

「……えっ！？」

「舞台に立っていたのは、守華ちゃんでしょう？」

「は、はい！」

「本当に素敵だったわ。あなたの踊りには、人の心を動かす力があるのね」

胸が熱くなる。

あの舞台。

あの日は、蓮に会いたくて。

それでも届かない想いを抱えながら、必死に踊った。

その踊りが、こんな形で誰かの心に届いていたなんて。

そのとき――。

「おはようございまーす！」

元気な声が響いた。

振り向くと、愛理が出勤してきたところだった。

そして木村さんを見た瞬間、目を丸くした。

「……おばあちゃん！？」

「「「おばあちゃん！？」」」

私たちの声が重なる。

「あら、愛理じゃない」

「なんでおばあちゃんがここにいるの！？」

「あなたの会社って、ここだったの？」

「前に言ったじゃない！」

「そうだったかしら……」

……なるほど。

確かに、愛理の苗字も木村だった。

「もしかして、木村さんが言ってた私と同じくらいのお孫さんって……愛理！？」

「そうよ」

木村さんが頷く。

「愛理がいつも話していた、面倒見のいい先輩って、守華ちゃんのことだったのね」

「そうだよ！ 神崎さんと根本さん！」

愛理が嬉しそうに答える。

「えっ、おばあちゃん、神崎さんと知り合いなの？」

「長くなるから、あなたはお仕事を始めなさい」

「えーっ！」

そのやり取りに、オフィスが笑いに包まれた。

木村さんは蓮へ向き直った。

「中村社長。守華ちゃんといい、うちの孫といい……何かとご縁があるようね」

「本当に、ありがたいご縁です」

「これからもよろしく頼むわ」

こうして、株式会社和華との契約が無事に成立した。

木村さんを見送ったあと、蓮が私の隣に立った。

「……さすがだな」

「何が？」

「勝利の女神は健在だ」

私は胸を張った。

「当然よ！」

蓮を見上げ、にっこり笑う。

「私はサザンクロスに勝利をもたらす女神なんだから。大事にしないとね！」

「……はいはい」

そう言いながら、蓮は誰よりも嬉しそうに笑っていた。

＊

数日後。

私のスマホが鳴った。

画面に表示された名前を見て、思わず息を呑む。

――莉子さん。

『話があるの』

そう告げられ、私は指定されたカフェへ向かった。

正直、会いたくなかった。

また蓮のことで何か言われるのだろうか。

胸の奥に、嫌な予感が広がる。

店に入ると、莉子さんはすでに席についていた。

「……莉子さん」

「座って」

促されるまま、向かいに腰を下ろす。

しばらく、沈黙が続いた。

そして――。

「……ごめんなさい」

「……え？」

予想していなかった言葉に、思わず顔を上げた。

莉子さんは、膝の上で両手を握りしめていた。

「私……あなたに蓮を奪われたと思ってた」

「……」

「でも、違うのよね。私が蓮に酷いことをしたんだから」

莉子さんは、ゆっくりと息を吐いた。

「どうしても、蓮とやり直したかったの。だから……あなたが蓮から離れるように、嘘をついた」

「……嘘？」

「メイユールホテルでのこと、覚えてる？」

忘れるはずがなかった。

あの日。

蓮が莉子さんにキスをしているように見えた、あの瞬間。

「……はい」

「あれは、私からキスをしたの」

「……え？」

莉子さんは、あの日のことを話し始めた。

蓮に、復縁するか、コラボを解消するか選ぶよう迫ったこと。

コラボを解消すれば、サザンクロスに違約金の負担が生じる状況だったこと。

それでも蓮は、復縁を断ったこと。

そして、私にすべてを話すと言って出ていこうとした莉子さんを、蓮が止めようとしたこと。

「そのとき、ちょうどあなたが来たの」

莉子さんの声が震えた。

「だから、蓮が私を引き寄せてキスしているように見せた」

「……」

「蓮は、あなたを選んでいたのよ」

胸が、ぎゅっと締めつけられた。

あの日、蓮は何かを言おうとしていた。

なのに私は、最後まで聞かなかった。

信じきれなかった。

「……そう、だったんですね」

「そのあと、蓮が階段から落ちて……」

莉子さんは俯いた。

「記憶を失った蓮が、また私を彼女だと思ってくれた。それが嬉しくて……本当のことを言えなかった」

「……」

「あなたが病室に花を置いたことも、分かってた」

勿忘草とかすみ草。

あの花束。

「私が持ってきたって、蓮に嘘をついたの」

「……」

「本当に、最低よね」

莉子さんの目から、涙が落ちた。

「蓮にはっきり言われたわ。『俺には守華しかいない』って」

「……」

「Reとのコラボも、今後は一切しないって」

莉子さんは涙を拭った。

「もう、あなたたちに会うことはないと思う。だから、その前に謝りたかった」

深く頭を下げる。

「本当に、ごめんなさい」

私はしばらく、黙っていた。

莉子さんが蓮を好きだったことは、分かる。

二年間、恋人として蓮を支えていたことも。

でも。

好きだからといって、何をしても許されるわけじゃない。

「……正直に言います」

私は静かに口を開いた。

「莉子さんのやり方は、許せません」

莉子さんの肩が小さく震えた。

「でも、蓮を好きだった気持ちまで、嘘だったとは思いません」

「……」

「本当のことを話してくれて、ありがとうございます」

私は立ち上がった。

「もう、終わりにしましょう」

莉子さんが顔を上げる。

「私は、蓮と幸せになります」

それだけ告げて、私は店をあとにした。

外へ出ると、柔らかな風が頬を撫でた。

不思議と、胸の奥が軽くなっていた。

過去を消すことはできない。

でも、過去に縛られ続ける必要もない。

私たちは、もう前へ進んでいるのだから。

＊

会社へ戻ると、蓮の姿が見えなかった。

ふと思い立ち、屋上へ向かう。

扉を開けると、風に吹かれながら街を見下ろす蓮がいた。

……やっぱり。

私はそっと近づき、背後からその腰に腕を回した。

「……守華？」

「ここ、私の場所ですよー」

「早い者勝ちだろ？」

「違うの」

私は蓮の背中に頬を寄せた。

「私が言ってるのは、この背中のこと」

蓮が小さく笑う。

私の腕に手を重ね、ゆっくりと振り返った。

「……莉子との話、大丈夫だったか？」

「うん。ちゃんと謝ってくれた」

「……そうか」

「蓮？」

「ん？」

優しい瞳が、私を見下ろす。

「……呼びたかっただけ」

蓮は一瞬きょとんとしたあと、困ったように笑った。

「なんだよ、それ」

「いいじゃない」

私はもう一度、蓮を抱きしめた。

蓮も何も言わず、私を抱きしめ返してくれる。

あの日、失うことが怖かった温もり。

今は、ちゃんとここにある。

「……蓮」

「ん？」

「大好き」

「……知ってる」

「もう！」

顔を上げると、蓮は笑っていた。

「俺のほうが、ずっと好きだよ」

その言葉に、私は笑った。

青空の下。

二人の影が、そっと重なっていた。

＊

――一年半後。

春。

柔らかな風が、丘に咲く花々を揺らしていた。

空はどこまでも青く、白い雲がゆっくりと流れている。

かつて、蓮と何度も訪れた場所。

月が綺麗に見える、あの丘。

今日はそこが、色とりどりの花で飾られていた。

白い椅子。

丸いテーブル。

風に揺れるリボン。

そして、花々に囲まれた小さな祭壇。

――今日は、私たちの結婚式。

「……守華」

隣から、震える声がした。

「……パパ？」

振り向くと、パパが目元を押さえていた。

「まだ始まってないよ？」

「……分かってる」

「じゃあ、なんで泣いてるの？」

「……綺麗だからだよ」

その一言で、私まで泣きそうになった。

今日は純白のマーメイドドレス。

長いベールの下で、髪を柔らかくまとめている。

胸元には、青い宝石が輝く花のネックレス。

そして足首には、月のアンクレット。

私が歩んできた人生を、全部連れていくつもりだった。

「……行こうか」

パパが腕を差し出す。

私は笑顔で、その腕に手を添えた。

花びらが舞う道の先には、真っ白なタキシードを着た蓮が立っている。

目が合った瞬間、蓮が微笑んだ。

……ああ。

私、この人のお嫁さんになるんだ。

一歩ずつ、ゆっくりと歩く。

その途中で、私は空を見上げた。

ねぇ、ママ。

天国から、見てくれている？

一時は、どうして私をこんな目に遭わせたのかと恨んだこともあった。

大切な人と引き離されて、何もかも失ったと思ったこともあった。

でも、今なら分かる。

ママが遺してくれたものが、私を陽月国へ導いた。

あの世界で仲間に出会い、蘭明に出会った。

そして、ここで蓮に出会えた。

遠回りだったかもしれない。

何度も泣いた。

何度も傷ついた。

それでも――。

私は、幸せだよ。

ママ。

私を、この人のところまで導いてくれて。

本当に、ありがとう。

祭壇の前で、パパが立ち止まった。

そして、私の手を蓮へと渡す。

「……娘を、よろしくお願いします」

声が震えていた。

蓮は真剣な表情で頷いた。

「必ず、幸せにします」

パパが目を細める。

私はもう、涙を堪えられなかった。

蓮がそっと手を握ってくれる。

その温かさに、私は微笑んだ。

そして二人で、参列者のほうへ振り返った。

田中さん。

琴音。

愛理。

木村さん。

悠真。

サザンクロスのみんな。

蓮のお父さんとお母さん。

あずさ。

私たちを支えてくれた、大切な人たち。

みんなが笑顔で見守ってくれている。

……そのときだった。

ふわり、と風が吹いた。

桜の花びらが、どこからともなく舞い降りる。

「……え？」

私は目を見開いた。

参列者の向こう。

花々の間に、見覚えのある人影が立っていた。

小心。

八軒。

白鋭。

星曜。

夏翠。

咲公主。

海尭。

貴愛奈さま。

季昭。

ウタ。

そして――琉璃。

「……っ！」

息が止まった。

みんな。

みんなが、いる。

小心は、泣きながら笑っていた。

八軒は腕を組み、いつものように誇らしげな顔をしている。

白鋭は静かに頭を下げた。

星曜は、どこか照れくさそうに笑っていた。

季昭は相変わらず涼しい顔。

その隣で、ウタが嬉しそうに手を振っている。

そして琉璃は――。

私を見つめ、優しく微笑んでいた。

「……みんな……」

涙が溢れた。

幻なのかもしれない。

春の光が見せた、ほんの一瞬の夢なのかもしれない。

でも。

隣の蓮が、私の手を強く握った。

顔を上げると、蓮も同じ方向を見つめていた。

「……見える？」

小さく尋ねる。

蓮は、静かに頷いた。

「ああ」

その瞳にも、涙が浮かんでいた。

「……みんな、来てくれたんだな」

私は何度も頷いた。

ありがとう。

本当に、ありがとう。

陽月国で過ごした日々。

笑ったことも、泣いたことも。

戦ったことも、愛したことも。

何ひとつ、無駄じゃなかった。

私の人生は、全部つながっていたんだ。

やがて風がやみ、花びらが静かに地面へ落ちる。

もう一度顔を上げたとき、みんなの姿は消えていた。

けれど、不思議と寂しくはなかった。

きっと、どこかで見守ってくれている。

そう思えたから。

＊

誓いの言葉が響く。

「健やかなるときも、病めるときも――」

私は蓮を見つめた。

陽月国で、命を懸けて愛した人。

現代で、もう一度恋をした人。

記憶を失っても、私を探してくれた人。

今、目の前にいるのは――。

私が、これからの人生をともに歩む人。

「……誓います」

「誓います」

二人の声が重なった。

指輪を交換する。

蓮が私の左手を取り、薬指に指輪を通した。

私は蓮の指に、同じ誓いを込めた指輪をはめる。

蓮が、ゆっくりとベールを上げた。

目が合う。

二人で、微笑み合う。

そして――誓いのキス。

……のはずだった。

「なぁ、守華」

「……ん？」

蓮が、いたずらっぽく笑う。

「いつものアレは？」

「……あっ！」

思い出した。

私は蓮の唇を指でつまみ、アヒル口にした。

「幸せにしてくれないと、ちょん切っちゃうんだから！」

会場が、どっと笑いに包まれる。

蓮は私の手をそっと取った。

そして、耳元で囁く。

「幸せにはする」

「……」

「でも、ちょん切るのは俺の役目だ」

「……もうっ！」

抗議する間もなく、蓮の唇が重なった。

温かく、優しく。

それでいて、もう二度と離さないと誓うような口づけ。

大きな拍手が響き渡った。

その瞬間――。

ぷつん。

小さな音がした。

「……え？」

足元に、何かが落ちる。

見下ろすと、そこには一本の切れたミサンガがあった。

ずっと身につけていたもの。

あの日、願いを込めて編んだもの。

――『死ぬまで蘭明と、来世でも一緒にいられますように』

私は、ゆっくりと蓮を見上げた。

蓮も気づいたらしく、そっとしゃがみ込んだ。

切れたミサンガを拾い上げる。

そして、私の手のひらに置いた。

「……守華」

「……うん」

蓮は、優しく微笑んだ。

「願いが、叶ったな」

「……っ」

もう、涙を止めることなんてできなかった。

あの世界で結んだ願い。

届かないと思っていた想い。

失ってしまったと思った未来。

全部。

全部、ここにつながっていた。

「……うん」

涙を拭いながら、笑う。

「叶ったね……！」

蓮は私を抱きしめた。

「じゃあ、次は……」

「……ん？」

「子宝に恵まれるように、願わないとな」

「……もう、蓮ったら！」

また会場に笑い声が広がる。

私は涙を拭い、ブーケを手に取った。

蘭。

すずらん。

そして、サザンクロス。

私が歩んできた人生を彩る、三つの花。

蘭明への想い。

すずらんとして生きた日々。

そして、蓮と再会した場所。

全部が、一つのブーケになっていた。

私は空を見上げる。

青く、どこまでも続く空。

陽月国の空も、こんな色だっただろうか。

「……みんな！」

大きく息を吸い込む。

「幸せになるからねー！」

そう叫んで、ブーケを高く放り投げた。

花束は春風に乗り、青空へ舞い上がる。

歓声が上がった。

笑い声が響いた。

私は蓮と顔を見合わせ、笑った。

そして、カメラマンの声が聞こえる。

「新郎新婦のお二人、こちらを向いてくださーい！」

「はーい！」

蓮と並ぶ。

左手には、結婚指輪。

足首には、月と太陽のアンクレット。

二つの世界をつないだ、私たちだけの宝物。

蓮が私の腰に手を回した。

「守華」

「ん？」

「幸せか？」

私は、満面の笑みで答えた。

「もちろん！」

「……よかった」

「蓮は？」

蓮は私を見つめ、優しく笑った。

「俺は、ずっと幸せだよ」

「……ずっと？」

「ああ」

蓮は私の手を握り直した。

「お前を見つけた、あの日から」

胸の奥が、じんわりと温かくなる。

私はもう一度、空を見上げた。

ねぇ、蘭明。

あの日、私があなたに言ったこと、覚えてる？

“守る華”と書いて、守華。

蘭という花を守るために生まれたのだと。

でも、今なら分かる。

花は、誰かを守るためだけに咲くんじゃない。

誰かに愛され、守られながら咲いてもいい。

雨の日も。

風の日も。

たとえ一度、枯れそうになっても。

そばにいてくれる人がいるなら、また花を咲かせられる。

私は、ずっと誰かを守りたかった。

大切な人を失いたくなくて。

誰よりも強くなろうとしていた。

でも、もう大丈夫。

私には、帰る場所がある。

泣ける場所がある。

そして、何度生まれ変わっても愛したい人が、隣にいる。

「はい、撮りまーす！」

カメラマンの声に、私は蓮の腕にぎゅっと抱きついた。

「蓮、大好き！」

「俺も愛してる、守華」

シャッターが切られる。

春の光の中、私たちは笑った。

――私は。

“守る華”から、“守られる華”へ。

秘書・神崎守華から、

妻・中村守華へ。

そして、これからも。

どんな世界でも、どんな名前でも。

私は、この人を愛していく。

――完。