キッチンズ ～今日も台所は騒がしい～

第6話 ピーラーという男

　昼前、人間が台所へ持ち込んだ一本のにんじんを見て、包丁は静かに気合を入れた。

　にんじんは洗われ、まな板の上へ置かれる。包丁も引き出しから取り出された。

　まな板は、いつもの流れを予想していた。端を落とし、必要なら皮を薄く削ぎ、料理に合わせて切り分ける。包丁にとって何の問題もない仕事だ。

　人間が包丁の柄を握った。刃先がにんじんへ近づく。

　そのとき、もう片方の手が別の引き出しを開けた。

　取り出されたのは、金属の刃が横向きについた細身の道具だった。

　ピーラー。

　包丁も存在は知っている。同じ台所に以前からいたが、仕事が重なることが少なく、まともに話したことはほとんどなかった。

　人間は包丁をまな板の上へ置いた。

　代わりにピーラーを握る。

　しゃっ。

　にんじんの皮が一本、薄く剥がれ落ちる。

　しゃっ、しゃっ、しゃっ。

　速い。

　にんじんが手の中で回転するたび、表面から皮だけが消えていく。

　包丁はまな板の上に寝かされたまま、その光景を見ていた。

　まな板には、相棒が何を考えているのか何となく分かった。

　これはまずい。

　切れ味で負けたわけではない。そもそも仕事の種類が違う。

　それでも、「自分でもできる仕事を、目の前で別の刃物に任される」という状況を、包丁が素直に受け入れるとは思えなかった。

　ピーラーはあっという間に一本を剥き終えた。

　人間はピーラーを置き、再び包丁を手に取る。

　とん。

　にんじんの端が落ちた。

　とん、とん、とん。

　いつもどおり、よく切れる。

　ただ今日は、刃の落ちる音がいつもより少し硬かった。

　料理が終わり、人間が台所を離れた。

　静けさが戻る。

　包丁は人の姿になっても無言だった。

　まな板も、あえて何も言わない。長い付き合いから得た判断である。

　触れないほうがいい。

　ところが。

「お疲れさまでした」

　聞き慣れない声がした。

　二人が振り返る。

　そこには細身の男が立っていた。身のこなしが軽く、動きに無駄がない。表情には妙な気負いもなく、本人はいたって穏やかそうだった。

　ピーラーだった。

「今日、初めてちゃんと一緒に仕事しましたね」

　ピーラーは包丁へ向かって言った。

「ああ」

「さすがですね」

「何がだ」

「切るの、速かったです」

　悪意はない。

　本当に感心しているらしい。

　だからこそ、まな板は余計に嫌な予感がした。

「お前も速かったな」

　包丁が言う。

「ありがとうございます」

「皮を剥くのが」

「はい。それが仕事なので」

　ピーラーはにこやかに答えた。

　包丁は黙った。

　片方は何も気にしていない。もう片方は、明らかに気にしている。

「包丁さんも皮、剥けますよね？」

「剥ける」

「ですよね」

「剥ける」

「はい」

「俺でも剥ける」

「分かってますよ」

　ピーラーは首を傾げた。

「何で三回言った？」

　まな板が小声で聞く。

「二回だ」

「最初の返事入れたら三回だろ」

「細かいな」

「今のお前に言われたくない」

　ピーラーは二人を見比べ、ふっと笑った。

「仲いいんですね」

「よくない」

「よくない」

　二人の声がぴたりと重なる。

　ピーラーの笑みが深くなった。

　包丁はそれが気に入らないのか、ますます難しい顔になった。

　午後。

　今度はじゃがいもが出てきた。

　人間が先に手に取ったのは、またピーラーだった。

　丸い形に沿って刃が滑る。皮だけが薄く削がれ、じゃがいもの白い身が現れていく。

　包丁でも皮は剥ける。

　しかし、人間の手元次第では身まで厚く削ってしまう。対してピーラーは、その構造そのものが「薄く皮を剥く」ことに特化している。

　しゃっ。

　しゃっ。

　あっという間だった。

　そのあと包丁が取り出される。

　刃先で芽を取り、じゃがいもを半分に切る。

　包丁の仕事はきちんと残っていた。

　それでも、人間がいなくなったあと。

「なあ」

　包丁はピーラーへ声をかけた。

「はい？」

「勝負するか」

　まな板が額を押さえた。

「何でそうなるんだよ」

　ピーラーも目を丸くする。

「勝負？」

「どちらが速く皮を剥けるか」

「僕と？」

「そうだ」

「包丁さんが？」

「そうだ」

　ピーラーは困ったように笑った。

「それ、僕が有利じゃないですか？」

　包丁の眉が動く。

「やってみなければ分からない」

「いや、たぶん分かりますよ」

「何だと」

「だって僕、皮を剥くための道具ですから」

　ピーラーは自分の手を眺めた。

「僕が包丁さんと、どちらが肉をきれいに切れるか勝負しても意味ないでしょう？」

「それは俺が勝つ」

「でしょう？」

「だが皮剥きなら俺もできる」

「できますね」

「なら勝負になる」

「なるかなあ」

　ピーラーは本気で考え始めた。

　まな板は包丁の肩を掴んだ。

「やめとけ」

「なぜだ」

「専門職に専門分野で喧嘩売るな」

「俺も刃物だ」

「そういう問題じゃない」

　そこへ、面白そうな顔をしたフライパンがやってきた。

「何だ、包丁。仕事取られたのか？」

「取られていない」

「皮剥き、あいつがやってたぞ」

「役割分担だ」

「へえ」

「何だ」

「いやあ？」

　フライパンの口元は完全に笑っていた。

「お前、楽しんでるだろ」

「まさか」

「顔が笑っている」

「笑ってるぞ」

　まな板が言った。

「お前はどっちの味方だ」

「誰の味方でもない。面白いほうを見てる」

　フライパンは隠す気すらない。

　鍋まで様子を見に来た。

「何の騒ぎだ」

「包丁がピーラーに仕事取られて拗ねてる」

「取られていない！」

　包丁の声が響いた。

　冷蔵庫のほうから低い声が飛んでくる。

「静かにしろ」

「……悪い」

　鍋はピーラーへ視線を向けた。

「皮を剥いたのか」

「はい」

「包丁も使われたのだろう？」

「芽を取って、そのあと切ってました」

「なら何も問題はないな」

「そうですよね」

「問題はある」

　包丁だけが認めない。

「何が不満なんだ」

「不満ではない」

「では何だ」

「確認だ」

「何の」

「俺でもできる仕事だということの」

　まな板は深いため息をついた。

　結局、そこだった。

　翌日。

　包丁に機会が来た。

　人間が大根を取り出したのである。

　大根がまな板へ置かれる。人間は少し迷ったあと、包丁を手に取った。

　大根の端を落とす。

　厚い皮へ刃を入れる。

　大根を回しながら、慎重に皮を剥いていく。

　包丁は集中した。

　薄く。

　できるだけ身を無駄にせず。

　刃を滑らせる。

　悪くない。

　むしろ、かなりきれいだった。

　包丁は内心で胸を張った。

　ほら見ろ。

　できる。

　ピーラーでなくても。

　皮を剥き終えると、そのまま大根を輪切りにする。

　とん。

　とん。

　とん。

　ここからは完全に包丁の領分だ。

　迷いなく刃が落ちていく。

　人間がいなくなったあと、包丁はピーラーのいるほうを見た。

「見たか？」

　まな板は頭を抱えた。

「また始まった」

　ピーラーは素直に頷く。

「見ましたよ」

「どうだった」

「きれいでした」

「そうだろ」

「やっぱり包丁さん、器用ですね」

　包丁の機嫌が目に見えてよくなる。

「まあな」

「僕には輪切りはできませんし」

「そうだろう」

「肉も切れないし」

「そうだな」

「魚も捌けない」

「そうだ」

「千切りもできない」

「そうだ」

　包丁は完全に立ち直っていた。

　ピーラーは笑いながら続ける。

「だから、皮くらい僕に任せてくださいよ」

　包丁の表情が止まった。

　まな板が吹き出す。

　遠くでフライパンまで笑っていた。

「何がおかしい」

「いや」

　まな板は肩を揺らした。

「こいつのほうが一枚上手だなと思って」

「何がだ」

「何でもない」

　ピーラーは変わらず穏やかだった。

「僕、包丁さんの仕事を取りたいわけじゃないですよ」

「分かっている」

「本当に？」

「分かっている」

「ならよかった」

　ピーラーが自分の定位置へ戻ろうとする。

　その背中へ、包丁が声をかけた。

「ピーラー」

「はい？」

　包丁は少しだけ言葉を選んだ。

「……にんじんの皮は」

「はい」

「お前のほうが速い」

　まな板が目を丸くした。

　包丁が他人の仕事を素直に認めるのは珍しい。

　ピーラーも一瞬驚き、それから笑った。

「ありがとうございます」

「ただし」

　包丁が続ける。

「大根は俺でもいける」

「はいはい」

「じゃがいもの芽は俺だ」

「そこはお願いします」

「リンゴの皮なら――」

「まだ張り合うのかよ」

　まな板が割って入った。

　包丁は真顔だった。

「重要な確認だ」

「何が重要なんだ」

「仕事の範囲」

　ピーラーが小さく笑う。

「じゃあ、こうしましょう」

「何だ」

「僕が得意なところは僕がやる。包丁さんが得意なところは包丁さんがやる」

「普通だな」

「普通ですよ」

「勝負は？」

「しません」

「なぜだ」

「仕事なので」

　あまりにあっさりした答えだった。

　包丁はしばらく黙った。

　まな板は横で肩を揺らしている。

　フライパンが遠くから言った。

「振られたな」

「勝負を断られただけだ」

「同じようなもんだろ」

「違う」

「じゃあ俺と勝負するか？」

「何でお前とだ」

「どっちが肉を旨くできるか」

「お前は切れないだろ」

「焼ける」

「話にならない」

「何だと！」

　今度はフライパンが食いついた。

　鍋がため息をつく。

　冷蔵庫は騒ぎが大きくなる前に一言だけ言った。

「静かにしろ」

　全員が少しだけ声を落とした。

　翌朝。

　人間がにんじんを取り出した。

　まな板が置かれる。

　人間の手は、まずピーラーへ伸びた。

　しゃっ。

　薄い皮が落ちる。

　包丁は黙って見ていた。

　昨日ほど不機嫌ではない。

　まな板はそれに気づいたが、何も言わなかった。

　皮が剥き終わる。

　ピーラーが置かれる。

　次に包丁が握られた。

　とん、とん、とん。

　切り分けられたにんじんが、まな板の上へ並んでいく。

　仕事は滞りなく進んだ。

　皮を剥く者。

　切る者。

　受け止める者。

　誰か一人で全部やる必要はない。

　少なくとも、ピーラーは最初からそう思っていた。

　包丁がそれを完全に認めるまでには、もう少し時間がかかりそうだった。