第一回 書き出し祭り 第三会場

銀の月と、暗闇の太陽

「それはまるで、地上に落ちた小さな太陽のようでした」

　最後、あの日のことを……彼女はそう言ったんだ。

『銀の月と、暗闇の太陽』

　なにか特別な理由があったわけじゃない。

　しかし、何もなかったわけでもない。

　ただ、今思い返しても、あの時の俺はマトモではなかったということだけは確かだった。

　走った。ただひたすらに走った。

　外灯に照らされた路地を。街路樹の立ち並ぶ大通りを。星々が照らす夜の闇の中を。

　衝動に駆られるまま、目的もなく、ただひたすらに走っていた。

　きっかけは親の一言だった。

　なんて言われたのかは、もうしっかりとは覚えていない。

　確か「模試の点が悪かった」というような感じだっただろうか？

　……思い出そうとしてみたが、やっぱりちゃんとは覚えていない。

　正直、テストや模試の後ではいつも聞いてるような小言だった気がする。

　普段なら適当に受け流して、さっさと自室に籠もり……壁を相手に愚痴を吐いたりなんかでどうにかするんだが、今日に限ってはなぜかそれが出来なかった。

　だから、今こうして夜の街を走ってるわけなんだが……。

　いかんせん、秋口に入るこの時期、昼はまだ暖かいが夜は寒い。

　いつもならそれなりに温度調整が出来るよう、上着を着てきたりするもんなんだが、あいにくと今日は衝動のまま飛び出してきたのだ。

　そんなもの、持っているわけがない。

　何か無いか、とズボンのポケットを探れば、なぜかそこにはマッチが一箱。

　……なんでこんなものが？

　マッチを片手にウンウン唸りながら記憶を呼び起こせば、ポンと一つ思い出す。

　――あぁ、そうか。これ後輩達(アイツら)のだ。

　後輩、といっても仲の良いやつらではない。どちらかと言えば、あまり仲をよろしくしたくない不良(やつら)だ。

　そのやつらが、校舎裏でまぁ色々やってたところを見つけてしまったわけだ。んで、それを先生様にお伝えした結果、指導室へとしょっ引かれて行ったわけだが、その後にそこにマッチが落ちてるのを発見してしまった、という流れであって、決して俺が使っているわけではない。

　マッチ箱の中を見てみれば、まだまだ全然使われていない。

　それに、多分湿気ているということもないだろう。

　そうだ、これがあれば――。

　登る。登り続ける。ぐるぐると回る螺旋の塔を。

　この先に繋がる場所は、天に浮かぶ雲の島だろうか？

　それとも、行き着く果てなど無いのだろうか？

　そんな意味の分からないことを、私はただ一人ぼんやりと思った。

　きっかけはほんの些細な違いだった。

　どうしてそうなったのか、は誰にも分からない。

　ただ、そんな風に生まれてしまったのだ。

　真っ白な産毛に、赤く輝く二つの瞳。先天性白皮症、いわゆるアルビニズム。

　わかりやすく言えば、光に弱い、というただ一つにして大きな違い。

　……で、あったらまだよかったのだけれど。

　いつからだろう、真っ赤に滴る滴が美味しいと感じるようになってしまったのは。

　どうしてだろう、比べなくとも分かるほど犬歯が鋭く、長くなってきたのは。

　その理由なんて、今となっては嫌というほど分かっているのだけれど。

　――吸血鬼(ヴァンパイア)。

　いえ、鬼じゃないのだけれど。……人では、あるのだけれど。

　……人の血を、美味しいと飲む生き物を人と呼んでも良いのならば。

　つらつらとそのような事を思っていると、気付いたときには最後の一段。

　目の前の扉をくぐれば、八畳ほどの小さな部屋。

　私の自室……、いえ、さながら牢獄(せかい)。

「今日も塔から出ることなく、一日が終わってしまったわね」

　ベッド脇に置いていたクマのぬいぐるみを膝に乗せ、語りかけるように声を出す。

　そうでもしないと、声の出し方を忘れてしまうから。

　この塔には、基本的に私以外誰もいない。

　他の人は、少しの時間だけ塔にやってきては、外へと出て行く。

　いわゆる、お手伝いさん、というもの。

　この塔を管理する管理者さんと、私に仕える方の二人。

　そこに私を加えた三人がこの塔の最大人数。

「だから、独り言も仕方ないの」

　本来ならば、学校へ通っているのが当たり前の年齢。

　けれど、私はこの塔の中で過ごしている。

　だからこそ余計に、外の世界が眩しく見えてしまうのは、仕方がない。

「そう、仕方がないの」

　当てもなく走り続けていた足を、目的の方へ向けてから体感では早十分ほど。

　まだ明るい街の中心を抜け、人気の少ない住宅街の中を抜け、さらに外へ、遠くへと走り続ける。

　衝動に急かされるまま……たどり着いた道の先で、切れた息を整えるように座り込む。

　あぁ、今日は曇っていたのか。

　よくよく見上げてみれば、空に星は見えない。

　こんな人気も外灯も少ない、森に近く暗い場所でさえ、星は見えない。

　ふと、ポケットにしまっていたマッチを一本、箱から取り出して火を付ける。

　少し焦げた臭いと一緒に、走って冷えた指先に熱が来る。

　あぁ、暖かい。

　そう思ったのも一瞬。すぐに火は消えてしまう。

　まぁ、しょうがない。マッチ一本じゃこんなもんだろう。

　気を取り直してもう一本。

　今度は近くに落ちていた枝にでも付けられないだろうか？

　やはり、難しいな……。

　そう簡単にはついてくれないか。

　しかし、悔しさも相まって意地でもと、枝を組んでみたり、枯葉へと付けてみたり……。

「くそっ、ダメだ。付かない」

　そうこうしていれば、残り一本。

　これでダメなら、諦めよう。

　そんな想いを込めて、俺はマッチを箱に擦りつけた。

　なんだかガサガサと音がした気がする。

　こんな街外れの塔の前で……。

　ただの風だろうか？　それにしてはなんだか変な音だった気がするけれど……。

　この部屋に唯一付いている小窓を開ければ、少し寒い風が部屋へと入り込んでくる。

　やっぱりこの時間は少し寒い。秋口といえど、そろそろもう少し厚着をするべきかしら？

　そんなことを考えながら、窓から少し顔を出し……辺りを少しだけ見まわしてみる。

　すると、なんだろう？　少しだけ……焦げ臭い？

「火事……かしら？」

　そう思って火の手を探ってみても、視界にそんなものは見当たらない。

　けれど、断続的に感じる焦げ臭さに、なんとなく変な予感がして、そのままキョロキョロと顔を動かした。

「くそっ、ダメだ。付かない」

「え？」

　なんだか聞き覚えのない声がした気がする。

　すぐさまその方向へと顔を向ければ、なんだろう……あれは人？

　その人が手に持っていた光が消えて……。

　――直後、大きく輝いた。

「うわっ！　ちょ！　弾けた！？」

　予想外、としか言い様がない。

　細く小さい枝を綺麗に組んで、なるべく乾燥した葉を選び、そしてマッチの火を風から守るように入れた。

　今までは、全てマッチの火が移る前に消えていた。

　しかし今回は上手いこと火が枯葉に移り、枝に移り……、一気に燃え爆ぜた。

「不味い！」

　なんとなく大きくなってきてる気がする！

　さすがに建物に燃え広がったりしたらシャレにならん！

　そう思って、火種を踏み潰したり、飛び散った葉や火の粉を踏んで消していく。

　もうもうと立ち上る煙と、それに付随する焦げた臭いが、俺の身体を包む。

　なんというか、なんだってこんなことをしているのか。

　冷静になって思ってみてもよく分からない。

　しかし場所が場所だ、さっきの事はきっと誰にも見られてはいないはず。

　なら、問題ない……と、気を落ち着けるように地面へと腰を落とした。

　まだ小さく燻っている葉から登る煙を追いかけ、天へと顔を向ける。

　相変わらず空は曇り模様。星の一つも見えやしない。

　けれど、視界の端に……光る銀の月が見えた。

「いや、違う……。あれは、人……か？」

　視界の端で、煌々と輝く人のような何かへと目を動かして……俺は目を奪われた。

　風に揺れる白の髪は、部屋からこぼれる光に反射するように薄く輝く。

　そんな光り輝く白の中に、一際異彩を放つ深紅の瞳。

　美しい、綺麗……そんな言葉では言い表せないほど、人と呼べる範囲を超えた容姿の少女が、そこにいた。