第一回 書き出し祭り 第三会場

トカゲ嫌いの転生ドラゴン 〜貰った能力は、仲間が居ないと意味がないものでした〜

　静かに泣きながら、琥珀色の空を見上げる。

　もう嫌だ、こんなの。

「なあ……おい、大丈夫か？」

「……。」

　後ろから、心配そうな声が掛けられた。

　強引に尻尾で涙を拭い、苛立ちを隠すことなく振り向く。

「はぁ……なんか用？」

「用ってお前……大丈夫なのか？ その脚の怪我も、早く洗わないと」

　そこには、藍色鱗のドラゴンが私を見つめていた。

　こいつは、同い年の雄竜カルアス。

　昔から私に付き纏ってくる、最もタチの悪い奴だ。

　今だって、私が年上の雄に襲われていたところに、勝手に首を突っ込んで、勝手にやられた。

「お、おい！」

　そんなカルアスのことは無視し、さっきやられた左脚を引き摺って、水場へと向かう。

　夕焼けに溶け込む色である私の鱗が、垂れる鮮血で縁取られていた。

「なあ、おいって」

「……ついてこないで」

　相変わらず追いかけてくるカルアスに釘を刺し、歩くスピードを上げる。

　それでもこいつは、諦めずに私についてきた。

「……あのさ、私は疲れてるんだけど。見て分からない？ 頼むからこれ以上苛立たせないでくれないかな？」

「だから心配してるんだ。俺も一緒に行くって」

　ついてくるカルアスに、振り返ることなく声をあげる。

　最大限のイヤミを込めて言ったつもりだったが、こいつはそんなもの意に介さない様子。もはや会話が噛み合ってない。

　それが、さらに私をイライラさせた。

「ほんと、呆れるんだけど。ねえ。どうしてそう余計なお世話ばっかりするかな」

「余計なお世話はないだろ……俺はただ、お前が傷付くのが嫌だったから、守りたかっただけで──」

「ちょっと待て」

　言葉を全て聞き終わらないうちに、私は足を止めて振り返った。

「守るだって？ 何から？」

「え、だから、あのオスドラゴンだよ！ ふ、普通メスが勝てるわけないだろ⁉︎」

　カルアスは、当然のように答える。

　そのためにわざわざこうやって、付き纏って？

　迷惑だというアピールにも気付かずに、ヒーロー気取り？

　いつもは抑えられる激情も、積み重なり続けたストレスを起爆するには、十分だった。

「だから、俺が──」

「あー！ もう良いっ！ それ以上聞きたくない！」

　唸り声をあげ、全力で威嚇しながら、大声で叫ぶ。

「何が守るだよ！ 意味わかんない！ 余計なお世話なんだよ分かるか⁉︎ 余計な、お世話、なんだよっ！」

　突然の大声に驚くカルアスに、心のままに言葉をぶつける。

「自分の身は自分で守れるし、助けなんていらない！ 毎日毎日付き纏ってくるお前には、もううんざりだ！ 頼むから私に関わらないでくれ！」

　はっきりと拒絶の意思を叫んで、振り切るように歩き出す。

　これでさすがにあいつも気が付いただろうか。

　そう思っていると、再び後ろから足音が聞こえてきた。

「待てって！ ほっとけない！ 仲間で助け合うのが普通だろ⁉︎」

「普通なんて知らないっ！ おまえら(ドラゴン)の常識なんか知ったこっちゃない！」

「じゃあなんで⁉︎ どうしていつも寂しそうな目をしてるんだよ！」

　その言葉に、振り払おうとして早めていた歩みを、再び止めた。

「お前の兄妹の、アルミアとミルティスは、お前は本当は良い奴なんだって、よく言ってる。最初は俺も信じられなかった。でも、お前に会ってしばらく経ったら、それが本当なんだなって分かったんだ！」

　私が、良い奴？

　一体こいつは、何を……。

「みんなを嫌っているようで、ケンカの時は相手をするし、怪我もさせない。狩の時なんか、お前は仲間を気遣って、みんなの風下でしか狩りをしないだろう！ 俺らを心から拒絶してないのは、分かってるんだよ！」

「……う、うるさい」

　予想外の言葉に、彼に背を向けたまま言い淀む。

　こいつ、ケンカがしたいだけの、ただのバカドラゴンと思っていたのに。

　なんで……なんで。

「どうしてそこまで俺らを拒絶する。お前が無理をしてるのは、俺はもう分かってんだよ！」

「黙れ……私の何が分かるってんだ。なにも……なにも知らないくせに！」

　やめてくれ。

　そんなにされたら、余計に苦しくなる。頼りたくなる。

「だから聞いてるんだっ！ お前のこと、それ以外何も分からない！ 頼むから理由を教えてくれ！ じゃないと、俺はお前を助けられない！」

「助けなんて、必要ないって、何度言ったら分かるんだよっ！ どうせ話したって理解してもらえない！ そもそも、そうやって助けようとしてくるのが、一番の私の負担になってるんだよ！ いい加減に気付けよっ！」

　私が『もともと人間だったこと』も、『不安定で気味悪い能力』も。

　どうせ打ち明けたところで、さっきのオスドラゴンがしたように、見捨てられるだけだ。

　だからこそ、これまで誰にも打ち明けてこなかった。

　──人間とドラゴンは、違うのだから。

「やっぱりお前、何か隠してるんだな」

「そうだよ！ それがどうした？ 言いたくないって言ってんだから、聞くなよ！ 良いか？ これ以上私に関わったら、もう本当にどうなっても知らないから！」

「俺は別にどうなったって良い！ お前がそんなに傷ついてるのに、ほっとけるかよ！ だって、俺はお前の事が──」

　グッと、右手の鉤爪を尖らせる。

　まだ言うか。

　こんなに、関わるなと言っているのに。

「おい！ ちょっと──」

「うるさいっ！」

　一気に振り返り、闇雲に前足を振り下ろす。

　突然の攻撃に、身の危険を感じさせれば良いと思っていた。

　次、関わってきたら、本当に怪我をするぞ、と。

　でも、カルアスは私を止めようとしていたのか、思っていたより随分近くに居て。

「グゥ……」

「えっ」

　ズブリという、確かな手ごたえ。

　私の鉤爪が、根元まで深々と彼の腹に突き刺さる。

　カルアスは、力なくその場に倒れた。

「カ、カルアス⁉︎ カルアス！ しっかりして！」

「ガゥ……イー、フィア？」

　咄嗟に彼の倒れこむ場所に身体を滑り込ませて、下半身で彼の身体を受け止める。

　足の傷の痛みなど、全然気にならなかった。

「うそ、どうしよう⁉︎ こんなつもりじゃなかったのに……！ は、早く手当をしないと！」

「お、お前──」

　べっとりと血のついた右手で、腹部の傷口を押さえる。

　しかし、止めどなく溢れてくる血が、私の身体を伝ってどんどん地面に跡を残していく。

　助けられない……。

　そう思った瞬間、涙が溢れてきた。

「お前……初めて、俺のこと、名前で、呼んだな」

「もう！ だから関わらないでって言ったのにっ！ こんな……こんなことになるなんてっ」

　何故か、少しだけ微笑む彼。

　なんで……どうして。こんなことが、あるはずがない。

　彼は何も、何も悪くないと言うのに。

「う……うぅ……」

「お、おいおい……泣く、なよ。一度くらい、お前が笑うとこ、見たかったな。アルミアたちが、羨ましい、ぜ……」

　カルアスは……毎日絡んできて、正直ウザいと思っていた。

　でも、実際に失うとなれば、苦しいし悲しい。

　側にいてほしい。仲間として接してほしい。

　それは、他のドラゴンの仲間も同じことが言える。

「い、嫌だぁ……いやだよ、こんな……！」

　カルアスの首筋に顔を埋めて泣き叫ぶ。

　私は、失ってからようやく、その大切さに気がつくのだ。

　生きている間は、あんなに冷たくしたくせに。

　なんて愚かなのだろう、私という生き物は。

「……死な、ないで」

　それでも私は、彼の身体を抱きしめながら、そう呟いた。

「逝かないで……」

　もう随分と前から、カルアスからの応答はない。

　その息遣いも、もはや分からないほど弱く。

『俺は別にどうなったって良い！お前がそんなに傷ついてるのに、ほっとけるかよ！だって、俺はお前の事が──』

『──ずっと好きなんだからよ！』

　そんな中で、さっきの彼の言葉が、ぐるぐると巡る。

　どうして、聞いてあげられなかったのだろう。

　どうして、私は素直になれなかったのだろう。

　どうして……。

　──助けたい。

　──助けなきゃ。

「……死なせない。死なせてなるものかっ」

　固まる決意と共に顔を上げ、ぐったりとした彼の身体を抱き寄せた。

　意識はないものの、まだ息は残っている。

　絶対に、助けてみせる。私なら、それは可能なんだ。

　謎の自信と共に、あの不思議な力が湧いてくるような気がした。

「私のことが、好きなんでしょ？ さっき確かに、そう言ったよね？」

　私の身体から、白い光の粒が出ているのが見えて、さっきよりも強く彼の身体を抱く。

　なぜそうしたかも、これが何なのかも分からないが、私にはこれが正解に思えたのだ。

「じゃあ、責任とってよ。そんなこと言われたら、私だって気になっちゃうじゃん。言い逃げなんて、許さない」

　仲間を、守りたい。

　仲間を、助けたい。

　ドラゴンに生まれて初めて、本気で彼らを仲間だと認めた。

「絶対に死なせないから！ カルアスッ！」

　その瞬間、輝いていた光の粒が一斉に膨らんで。

　私の視界は白一色に染められたけれど、腕には確かに、彼の感触と鼓動が伝わっていた。