支給品のステッキ、型落ちのノートパソコン
午前二時四十五分。
湿気を帯びた夜風が、換気扇の唸り声と共に路地裏を通り抜けていく。
工藤圭介は、積み上げられたビールの空きケースを机代わりにし、薄暗い街灯の下でノートパソコンを開いていた。画面のブルーライトが、眼下のどす黒いクマをより一層際立たせている。
「……なんでこの期に及んで、根幹の仕様変更が飛んでくるんだよ」
エンターキーを乱暴に叩き、工藤は深く息を吐き出した。会社から支給されているこのノートパソコンは、五年前の型落ちモデルだ。バッテリーは抜けば三十分で切れ、「A」のキーは親の仇のように強く押し込まないと反応しない。こんなポンコツで、明日の朝までに修正パッチを作れというのだから、もはや拷問に近い。
苛立ちを誤魔化すようにセブンスターを取り出し、火をつけようとした——その時だった。
ズリッ……ズザザザ……。
路地裏の入り口から、何か重いものを引きずるような不快な音が近づいてきた。
工藤が視線を向けると、そこには先日と同じエンジ色のジャージを着た少女、七瀬宵が立っていた。だが、今日の彼女は空から降ってきたわけではない。右手に、彼女の身長ほどもある巨大なステッキ——『魔法の杖』を握りしめ、それをアスファルトに引きずりながら、幽鬼のように歩いてきたのだ。
先端に付いているはずのハート型のクリスタルは無惨にひび割れ、柄の部分はくの字にひしゃげている。そこから時折、バチバチと漏電のような火花が散っていた。
「……よ。おっさん、また残業？」
「お前こそ。なんだその鉄屑は。粗大ゴミの回収日は明日だぞ」
「これ？ ……あたしの、愛と希望のプリズムバトン」
感情の抜け落ちた声で呟くと、宵はズルズルとステッキを引きずったまま、工藤の隣にある空きケースにドサリと腰を下ろした。限界まで疲労したその顔は、ステッキ以上にボロボロだった。
ポンッ、と気の抜けた破裂音が鳴り、宵のポケットから光の球が飛び出す。無機質な目をしたウサギ型マスコット、キュウだ。
『もう、ヨォイちゃん！ 備品の管理は基本中の基本だヨ？ プリズムバトンの修理費、今月のポイントから天引きだからネ！』
「……は？ ふざけんな、クソウサギ。お前が『魔力がもったいないから、物理で殴れ』って指示した結果でしょ。鉄筋コンクリートの塊みたいなゴーレムを、こんなプラスチックみたいな杖で殴ったらどうなるか、バカでもわかる」
『魔力回復アイテム（経費）の削減は現場の努力義務でショ！ 気合と根性でカバーするのが、選ばれし魔法少女の役目なんだから！』
甲高い声でまくしたてるキュウの言葉に、工藤はピタッとタイピングの手を止めた。
「……おい、女子高生」
「なに、おっさん」
「そのマスコット、一回壁に叩きつけていいか？ うちのクソ営業と同じこと言ってて、吐き気がしてきた」
工藤の冷え切った殺意のこもった目に、キュウは『ヒッ』と短いノイズを発して宵の背後に隠れた。
工藤はため息をつき、ノートパソコンの横に置いていた未開封の『ホットレモン』のペットボトルを宵に向かって放り投げた。
「……あっつ。ありがと」
「経費削減、気合、根性。どこの業界も、現場を知らない上の人間が吐く言葉は同じだな」
「……ホント、それ。あたしたちの命より、ステッキの修理費の方が大事なんだもん。バカみたい。いっそこのままゴーレムに踏み潰されて、労災で一生遊んで暮らしたい……」
ホットレモンを両手で包み込みながら、宵は虚ろな目で宙を見つめた。
工藤は手元のノートパソコンに視線を落とす。メモリは常にカツカツで、コンパイルには信じられないほどの時間がかかる。道具への投資を渋り、現場の『気合』という名のサービス残業で全てを補わせようとするシステム。
「……これを使え」
工藤は自分のカバンを漁り、給電ケーブル補強用の黒いビニールテープ（絶縁テープ）の束を取り出すと、宵の膝の上にポイと落とした。
「ひび割れてる部分を巻いとけ。とりあえず、すっぽ抜けることくらいは防げるだろ」
宵は膝の上のテープと、自分のひしゃげたステッキ、そして工藤の顔を交互に見る。
「……おっさん、優しいんだね」
「勘違いするな。ポンコツな道具のせいで余計な仕事が増えるのは、見ていて腹が立つだけだ」
「ふっ……なにそれ」
宵は小さく、本当に小さく息を吐いて笑うと、ホットレモンを一口飲み、不器用な手つきでステッキの柄にビニールテープを巻き始めた。黒いテープでぐるぐる巻きにされたハートのステッキは、もはや魔法少女のアイテムというより、ヤンキーの鉄パイプに近い禍々しさを放っている。
「……うん、悪くない。これならもう一回くらい、あのコンクリート野郎を殴れそう」
『ヨォイちゃん！ 早くしないと、次の発生ポイントに……』
「うるさい。今行く」
宵はテープで補強されたステッキを肩に担ぎ上げ、よろよろと立ち上がった。
「ごちそうさま、おっさん。……そのポンコツパソコンも、早くぶっ壊れるといいね」
「ああ。いっそお前のそのステッキで、粉々に粉砕してほしいくらいだ」
二度目の短い笑みを残し、宵の姿が路地裏の闇に溶けていく。
後に残されたのは、甘ったるいレモンの香りと、タバコの紫煙。
工藤は短くなったセブンスターを携帯灰皿に押し込み、再び画面に向き直る。親の仇のように「A」のキーを叩きながら、彼は深夜三時の路地裏で、誰にも聞こえない声で呟いた。
「……さて。俺も、俺のゴーレムを殴り倒すか」
