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プロローグ

「見つけました」

　高校の入学式を終え、昇降口で上履きを脱いでいた俺に、いきなりそんな声が背後から聞こえてきた。

　顔を上げる。

　知らない女子が立っていた。

　少し明るい色の長い髪に、整った顔。制服を着ているだけなのに、妙に目立つ。

　おお、かわいい……。

　いや、待て。

　誰だ。

「……何をですか？」

「あなたを」

「俺を？」

「はい」

　人違いではないらしい。

　女子は俺の顔をじっと見たあと、安心したように小さく息を吐いた。

　どこかで見た気がする。

　いや、こんな美少女と知り合いなら、さすがに忘れない。

「あの、どちらさまで……」

「神代(くましろ)です」

　神代(くましろ)。

　そこでようやく思い出した。

　今日、首席入学者として新入生代表の挨拶をしていた女子だ。

　入学式が終わったあとも、廊下ですれ違うたびに何人も振り返っていた。男子だけではない。女子まで「あの子、すごくない？」と話していたくらいだ。

　その神代が、なぜか俺の前に立っている。

「今日から、私が護(・)衛(・)します」

「……はい？」

　聞き間違いかと思った。

「護衛です」

「いや、そこは聞こえてます」

「では問題ありません」

「問題しかないです」

　神代は少しだけ首を傾けた。

　本当に分かっていないらしい。

「えっと、まず何から守るんですか」

「危険からです」

「その危険が何かを聞いてるんですけど」

「それは言えません」

「なんでですか」

「知らないほうが安全なので」

　会話は成立している。

　成立しているはずなのに、俺には何ひとつ理解できていない。寝落ち寸前の会話でも、もう少し中身がある。

「俺、何か事件に巻き込まれてます？」

「いいえ」

「誰かに狙われてるとか」

「今のところは」

「今のところ？」

　怖い言い方をするな。

「じゃあ、護衛はいらないんじゃないですか」

「必要です」

「なんで」

「私が必要だと思っているので」

　理由が全部、神代の中だけで完結している。

　俺は靴を履き終えると、立ち上がった。

「すみません。たぶん誰かと間違えてます」

「間違えていません」

「でも俺、神代さんと話したことないですよね」

「高校では」

「高校では？」

　神代は答えなかった。

　代わりに、俺の肩越しに昇降口の外を確認した。左右を見て、それから一歩だけ俺に近づく。

「帰りますか？」

「帰りますけど」

「では、送ります」

「いや、大丈夫です」

「大丈夫かどうかは私が決めます」

「俺に決めさせてください」

　入学初日から、首席の美少女と何の話をしているんだろう。

　周りを見ると、まだ残っていた新入生たちがこちらを見ていた。目が合うと、全員が慌てて逸らす。

　最悪だ。

　高校では目立たずに過ごすつもりだったのに、初日から予定が崩れ始めている。

「神代さん」

「はい」

「本当に、俺が誰か分かってます？」

　念のため名字を名乗った。

　神代は間を置かず、俺の下の名前まで続けた。

　合っている。

「生年月日も言えます」

「言わなくていいです」

「住所も」

「なんで知ってるんですか？」

「護衛対象なので」

「だから、その護衛対象になった理由を聞いてるんですって」

　神代は少し黙った。

　さっきまで何を聞いても迷わず答えていたのに、そこだけはすぐに返さなかった。

「……昔」

「昔？」

「あなたに助けてもらいました」

　まったく心当たりがない。

　小学校の頃から目立つほうではなかったし、誰かを助けて感謝されるような出来事も記憶にない。

「俺が？」

「はい」

「神代さんを？」

「はい」

「人違いでは？」

「違います」

　断言された。

　神代はそう言ったきり、それ以上は話そうとしない。

「何があったんですか」

「まだ言いません」

「まだ？」

「思い出すかもしれないので」

「思い出さなかったら？」

「そのとき考えます」

　困るのは俺なのに、ずいぶん落ち着いている。

「とにかく、今日は一人で帰ります」

「送ります」

「大丈夫です」

「送ります」

「家、知ってるんですよね？」

「はい」

「それが一番怖いんですけど」

　結局、校門までついてこられた。

　俺が止まれば神代も止まり、歩けば半歩後ろをついてくる。振り返るたびに、何事もなかったような顔をしていた。

　校門を出たところで、俺はもう一度足を止めた。

「神代さん」

「はい」

「明日からは普通にしてください」

「分かりました」

　意外と素直に返ってきた。

　これなら何とかなるかもしれない。

「では、明日は教室の外から警戒します」

「普通の意味、分かってます？」

　分かっていない顔だった。

　俺はそれ以上話すのを諦め、逃げるように帰った。

　角を曲がる前に一度だけ振り返ると、神代はまだ校門の前に立っていた。

　何を考えているのか分からない、いつもの澄ました顔で。

　俺が見えなくなってから、神代は小さく息を吐いた。

　そして、誰にも聞こえない声でつぶやく。

「ほんと、あなたは昔から変わっていませんね」

　その口元には、ほんの少しだけ笑みが浮かんでいた。

ここまでお読みいただき、ありがとうございます。

今回はプロローグとして、主人公と神代の出会いを書きました。

この先、神代の護衛はさらに過剰になっていきます。

そして、少しずつ主人公との距離も変わっていく予定です。

続きが気になった方は、率直な感想や評価をいただけると嬉しいです。

今後の更新の参考にさせていただきます。

雨灯ひひ