第36話 いつもより近い二人の時間
夏休み初日。
午前中、部屋で本を読んでいると、スマートフォンが鳴った。
『今から行ってもいい？』
ひよりからだった。
『いいぞ』
返事を送ってから、しばらく。
玄関のチャイムが鳴った。
「お邪魔しまーす！」
いつも通りの声。
ただ、今日は妙に弾んでいる。
「ずいぶんご機嫌だな」
「だって、夏休みだよ？」
「昨日も聞いた」
「今日は夏休み初日だもん」
「一日違うだけだろ」
「一日目は特別なの」
ひよりはそう言って、当然のように俺の部屋までついてきた。
そして、俺の隣に座る。
……近い。
いや、いつも近いのだが。
今日は座るなり、肩が触れるくらいまで寄ってきた。
「何だ？」
「んー？」
「いや、近いなと思って」
「いつも通りだよ？」
「今日はいつもより近い気がするんだが」
「そうかな」
ひよりは首を傾げる。
そのまま、俺の腕に自分の腕を絡めた。
「……ひよりさん？」
「なあに？」
「今日はずいぶんと積極的だな」
「夏休みだから」
「便利な言葉だな、夏休み」
「うん」
ひよりは満足そうに頷いた。
どうやら、理由になっているらしい。
＊
しばらく、二人で本を読んでいた。
正確には、俺は本を読んでいて、ひよりは隣で俺の腕に寄りかかっていた。
ページをめくる。
ひよりも、少し遅れてページをめくる。
また、俺の腕に体重がかかる。
「……ひより」
「ん？」
「本、読めてるか？」
「読めてるよ」
「さっきから同じページじゃないか？」
「……今、いいところだから」
「ずっと同じところにいるけどな」
「湊が気になるから」
「本の話をしてるんだが」
「私も湊の話をしてるよ？」
「そうか」
反論しづらいことを言う。
ひよりはくすっと笑い、また俺の肩に頭を預けた。
しばらくして、今度は俺の顔を覗き込んでくる。
「湊」
「ん？」
「夏休みって、長いね」
「まだ初日だけどな」
「だからだよ。これからいっぱい遊べるんだもん」
「昨日、みんなで予定を相談してたからな」
「プールも、夏祭りもあるし」
ひよりは指を折りながら、楽しそうに数え始めた。
「みんなで遊ぶのも楽しみだし、花火も見たいし……」
「まだ日程も決まってないぞ」
「分かってるよ。だから、いつ行けるかなって考えてるの」
「気が早いな」
「だって、楽しみなんだもん」
ひよりは笑ったあと、少しだけ俺の腕を引き寄せた。
「それに、湊と一緒にいられる日もいっぱいあるでしょ？」
「まあ、そうだな」
「えへへ」
「……何だ、その顔」
「何でもないよ？」
そう言いながら、ひよりは隠す気もなさそうに笑っている。
昨日の教室でも似たようなことを言っていたが、今日はずいぶん素直だ。
「夏休みが終わる頃には、遊び疲れてるかもしれないな」
「それはそれで、楽しい夏休みだったってことだよ」
「宿題を忘れてなければいいけどな」
「……」
ひよりの笑顔が、ほんの少し止まった。
「ひより？」
「……宿題も、ちゃんとやるよ？」
「今、考える時間があったな」
「気のせいだよ」
「そうか」
「そうなの」
ひよりは俺の腕をぎゅっと抱えた。
「宿題の話は、また今度！」
「先延ばしにする宣言をするな」
俺は笑いながら、本を閉じた。
夏休みは長い。
遊ぶ時間も、のんびりする時間も、宿題をする時間もある。
……まあ、初日くらいは浮かれていてもいいだろう。
＊
しばらくして。
ひよりが、俺の顔を覗き込んできた。
「湊」
「何だ？」
「膝枕して」
「……眠いのか？」
「ううん」
「じゃあ、どうして？」
「……だめ？」
ひよりが少しだけ首を傾げた。
いつものように眠そうな顔をしているわけでも、疲れている様子でもない。
ただ、俺の返事を待っている。
「だめとは言ってないけどな」
「じゃあ、いい？」
「はいはい」
俺が足を少し伸ばすと、ひよりは嬉しそうに横になり、頭を俺の膝に乗せた。
「えへへ」
「そんなに嬉しいか？」
「うん」
「寝るわけでもないのに？」
「うん」
「……そうか」
まあ、本人がいいならいいのだろう。
ひよりは俺を見上げて、にこにこと笑っている。
「湊」
「何だ？」
「頭、撫でて」
「注文が増えたな」
「だめ？」
「……少しだけな」
髪に手を置き、軽く撫でる。
ひよりは気持ちよさそうに目を細めた。
「んー……」
「猫か、お前は」
「猫じゃないよ」
「そうだな。猫はこんなに注文しないか」
「もう」
ひよりが俺の手を軽くつかむ。
「……でも、もうちょっと」
「少しだけって言っただろ」
「まだ少しだよ？」
「その理屈は通らない」
そう言いながらも、俺はもう一度だけ髪を撫でた。
ひよりは満足したらしく、今度は俺の膝に頬を寄せる。
眠るつもりはないらしい。
目を閉じているが、時々こちらを窺っている。
「……何だよ」
「何でもない」
「さっきからこっちを見てるだろ」
「湊がいるなあって」
「いるな」
「うん」
ひよりは、また笑った。
……今日は本当に、いつもより浮かれている。ずっと笑顔だ。
しかし、膝枕をしていると手持無沙汰だ……。
なにか時間でも潰せるものが無いかと、ひよりの横顔を眺めながら考えていると、
ふと、思いついたことがあった。
「ひより」
「ん？」
「耳かき、するか？」
ひよりが目を開けた。
「耳かき？」
「ああ。膝枕してると、手持ち無沙汰だからな」
「……してほしい」
「じゃあ、取ってくる」
俺は立ち上がり、耳かきを持って戻ってきた。
ひよりは再び横になり、期待するようにこちらを見ている。
「そんなに期待されても、普通の耳かきだぞ」
「うん」
「痛かったら言えよ」
「はーい」
俺はひよりの頭の位置を確かめ、無理のない姿勢になるよう少しだけ膝の位置を調整した。
「これでいいか？」
「うん。ありがとう」
「じゃあ、動くなよ」
「分かってるよ」
耳の周りにそっと触れる。
「……んっ」
「まだ何もしてないぞ」
「触られたから」
「そうか」
慎重に、耳の入り口付近を整える。
ひよりは最初こそ大人しくしていたが、すぐに肩を小さく揺らした。
「くすぐったい……」
「動くなよ」
「だって……」
「じゃあ、いったん止めるか？」
「……もうちょっと」
ひよりは俺の服の裾をつまんだ。
「ゆっくりね」
「分かった」
今度はさらに慎重に進める。
ひよりはくすぐったそうに目を細めたり、時々、口元を緩めたりしていた。
「……何だか、変な感じ」
「嫌ならやめるぞ」
「嫌じゃないよ」
ひよりが首を横に振る。
「湊にしてもらうの、好き」
「耳かきが？」
「……それも」
「それも、か」
思わず笑うと、ひよりが少しだけ頬を膨らませた。
「何で笑うの」
「いや。素直だなと思って」
「本当のことだもん」
「はいはい」
ひよりは俺の服の裾をつまんだまま、じっとしている。
さっきまであれこれ注文していたのに、今はずいぶん大人しい。
「……ひより？」
「んー？」
「眠くなったか？」
「ううん」
「じゃあ、何でそんなに静かなんだ？」
「湊がしてくれてるから」
「それは理由になってるのか？」
「なってるよ」
ひよりは目を閉じたまま答えた。
「今は、これがいいの」
……そういうことを、さらっと言う。
俺は返事に困って、ひよりの髪を軽く撫でた。
「……じゃあ、もう少しだけな」
「うん」
最後まで済ませてから、耳かきを片づけた。
「終わり」
「もう、終わり？」
「ああ」
「わかった」
ひよりはゆっくりと起き上がった。
「ありがとう」
「どういたしまして」
ひよりは少し考えてから、今度は俺の顔をじっと見た。
「……お礼、したい」
「さっきありがとうって言っただろ」
「そうじゃなくて」
ひよりは俺の手から耳かきを受け取った。
「今度は、私がするね」
「……ひよりが？」
「うん」
「できるのか？」
「たぶん」
「たぶんで人の耳を任せるのは、少し不安なんだが」
「大丈夫。優しくするから」
ひよりは真剣な顔で頷いた。
その顔を見ると、断るのも妙な気がする。
「……変だと思ったら、すぐ止めるからな」
「うん」
今度は俺が横になり、ひよりの膝に頭を乗せた。
「……何か、落ち着かないな」
「私の膝、嫌？」
「そういう意味じゃない」
「じゃあ、いい？」
「……ああ」
ひよりは嬉しそうに笑った。
そして、俺の耳元にそっと手を伸ばす。
「痛かったら言ってね」
「分かった」
最初は、少しぎこちなかった。
手の動きが慎重すぎて、なかなか進まない。
「……ひより」
「なあに？」
「緊張してるか？」
「うん。湊の耳だもん」
「耳にそんな責任を感じなくていい」
「でも、せっかくなら上手にしたいから」
ひよりは少し考えてから、手元を整えた。
それから、無理に進めず、ゆっくりと続ける。
俺は目を閉じた。
「……どう？」
「大丈夫だ」
「本当？」
「ああ。焦らなくていいぞ」
「うん」
ひよりの手つきは、少しずつ落ち着いていった。
ときどき手を止めては、俺の表情を窺っている。
「……そんなに確認しなくても大丈夫だぞ」
「でも、湊に痛い思いをさせたくないもん」
「それは分かったから」
「うん」
ひよりは頷いて、また慎重に手を動かした。
「湊、気持ちいい？」
「ああ、気持ちいい」
「えへへ」
ひよりが嬉しそうに笑う。
そしてまた、耳かきを続けた。
しばらくして、ひよりが小さく息を吐く。
「……よかった」
「何が？」
「湊に、ちゃんとお返しできた」
「耳かきでそこまで考えなくてもいいんだが」
「私がしたかったの」
その言い方が、妙にひよりらしかった。
俺は返事の代わりに、目を閉じたまま少し笑った。
「……終わったよ」
「ありがとう」
「どういたしまして」
起き上がろうとすると、ひよりが少しだけ残念そうな顔をした。
「……もっとやりたかったかも」
「随分と気に入ったな」
「それもそうなんだけど」
ひよりは俺の顔を見て、ふっと笑った。
「湊が気持ちよさそうだったから」
「……そうか」
今度は俺が、少しだけ返事に困る番だった。
「まあ、上手だったぞ」
「本当？」
「ああ。最初は緊張してたけど、途中から落ち着いてた」
「えへへ。よかった」
ひよりは、嬉しそうに耳かきを片づけた。
＊
時計を見ると、そろそろ昼食の時間だった。
「ひより、お昼どうする？」
「冷たいものがいいな」
「夏だからな」
「うん。夏だから」
「それも便利な言葉だな」
「えへへ」
ひよりは笑ってから、少し考えた。
「一緒に作りたい」
「いいぞ。手伝ってくれるか？」
「もちろん」
「じゃあ、まずは手を洗うところからだな」
「子どもじゃないよ？」
「知ってる。知ってるけど、料理を始める前の基本だろ」
「……はーい」
ひよりは素直に返事をして、台所へ向かった。
昼食は、冷たいそうめんにすることにした。
俺が鍋に湯を沸かしている間に、ひよりには薬味や具材の準備を頼む。
「これ、切ればいい？」
「ああ。食べやすい大きさで頼む」
「分かった」
ひよりは包丁を持ち、慎重に手を動かし始めた。
少しして、俺は横目で様子を窺う。
……思ったより丁寧だ。
以前なら、苦手なことはすぐに俺へ任せていた。
今は、時間がかかっても自分でやろうとしている。
「湊、できたよ」
ひよりが切った具材を見せてくる。
「お、いい感じだな」
「本当？」
「ああ。もう少し大きさが揃うと、もっといいけど」
「……やっぱり？」
「でも、食べる分には問題ないぞ」
ひよりは切った具材を見比べた。
「次は、もう少し揃えてみる」
「そうだな」
そう答えると、ひよりは再び包丁を持った。
今度は、切る前に具材の向きを整えている。
「……こうかな」
「うん。さっきより揃いやすいと思うぞ」
「本当？」
「試してみれば分かる」
ひよりは頷き、もう一度包丁を動かした。
さっきよりも、切った具材の大きさが揃っている。
「湊、見て！」
「お、上手くなったな」
「えへへ」
「ただ、そっちに集中しすぎて手元がおろそかにならないようにな。急がなくていいから」
「うん。気をつける」
ひよりは真面目な顔で頷いた。
その様子を見て、俺は少し笑った。
「何？」
「いや。ちゃんと聞いてくれるなと思って」
「湊が教えてくれてるんだもん」
ひよりは、当たり前のように言った。
「せっかくだから、上手になりたいよ」
「……そうか」
俺は鍋の様子を確かめた。
湯が沸いたので、そうめんを入れる。
その間、ひよりには盛りつける皿を用意してもらった。
「お皿、これでいい？」
「ああ。薬味は小さい器に分けてくれるか？」
「分かった」
ひよりは薬味をそれぞれの器に分けていく。
ねぎ、しょうが、刻んだ具材。
並べ終えると、満足そうに全体を眺めた。
「何か、お店みたい」
「まだ食べてないぞ」
「見た目の話だよ」
「はいはい」
そうめんを冷水でしっかり冷やし、水を切る。
ひよりが用意してくれた皿に盛りつけると、昼食の準備が整った。
「できた！」
「じゃあ、運んでくれるか？」
「うん」
ひよりは皿を両手で持ち、慎重にテーブルへ運んだ。
俺も残りを持っていく。
「いただきます」
「いただきます」
ひよりは一口食べて、満足そうに頷いた。
「おいしいね」
「そうだな」
「一緒に作ったからかな」
「それもあるかもな」
「……じゃあ、また作ろうね」
「ああ。次は何にする？」
「考えておく」
ひよりはそう言って、またそうめんを口に運んだ。
しばらく食べていると、ひよりがふと思い出したように言った。
「ねえ、湊」
「ん？」
「さっき、具材を切るの、少し上手になったでしょ？」
「ああ。最初より揃ってたな」
「次は、もっと上手にできるかな」
「練習すればできるだろ」
「じゃあ、また一緒に作ろうね」
「分かった。何度でも付き合うぞ」
「約束だよ？」
「はいはい」
ひよりは嬉しそうに笑った。
昼食を食べ終える頃には、薬味の器もほとんど空になっていた。
「ごちそうさま」
「ごちそうさま」
ひよりが立ち上がり、食器を重ね始める。
「洗い物、私もやるよ」
「じゃあ、拭く方を頼む」
「分かった」
俺が洗い、ひよりが隣で水気を拭き取る。
時々、手渡すタイミングが合わず、二人で小さく笑った。
「湊、次のお皿」
「はいよ」
「……何か、こういうのも楽しいね」
「洗い物が？」
「一緒にやるのが」
「そうか」
俺は洗った皿を渡した。
「じゃあ、次も頼むな」
「うん！」
返事が、やけに元気だった。
＊
片づけを終えて部屋に戻ると、ひよりが棚のゲーム機に目を留めた。
「ねえ、湊。ゲームしない？」
「いいぞ。何をやる？」
「一緒にできるやつ！」
「協力ゲームか。じゃあ、これにするか」
俺がゲームを起動すると、ひよりは隣に座ってコントローラーを手に取った。
「よーし、頑張るぞー！」
「ずいぶん気合いが入ってるな」
「湊と一緒に遊ぶんだもん。負けられないよ」
「協力ゲームなんだが」
「あ、そっか」
ひよりは照れくさそうに笑った。
「じゃあ、二人で頑張ろうね」
「ああ」
ゲームが始まる。
最初は順調だったものの、ひよりが操作を間違えて、俺のキャラクターまで巻き込んでしまった。
「あっ、ごめん！」
「俺まで道連れにするとは」
「わざとじゃないよ！」
「分かってる。……たぶん」
「たぶんって何!?」
ひよりが頬を膨らませる。
その顔がおかしくて笑うと、ひよりは俺の腕を軽く叩いた。
「もう。次はちゃんとやるからね！」
「期待してるぞ」
その後は二人で相談しながら進め、無事にステージをクリアした。
「やったー！」
ひよりが嬉しそうにこちらを向く。
「湊、今の見た？ ちゃんとできたよ！」
「ああ。最後はいい動きだったな」
「えへへ。湊が合わせてくれたからだよ」
「ひよりも、ちゃんと俺の動きを見てたからな」
そう言うと、ひよりは一瞬きょとんとして、それから嬉しそうに笑った。
「……うん！」
そのまま、ひよりが俺の肩に寄りかかってくる。
「おい。まだゲーム中だぞ」
「ちょっと休憩」
「さっきまであんなに張り切ってたのに？」
「楽しかったから、充電中なの」
「前に七海がそんなこと言ってたな」
「そうなの？」
「たしか『ひよりちゃん充電モード』みたいなことを言ってた気がする」
ひよりはくすくす笑いながら、俺の腕に頬を寄せた。
「それは、正しいね」
「正しいのか？」
「うん」
「俺にそんな機能は無いが」
「あるよ」
「あるのか？」
「ほら、一緒にいるとすごく元気になる」
そういって、腕に抱き着いていた力が少しだけ強くなった。
「そうか」
「……えへへ」
ひよりは顔を上げ、嬉しそうに俺を見た。
「じゃあ、もう一回！」
「充電は終わったのか？」
「うん、満タン！」
「早いな」
俺たちはまたコントローラーを握った。
今度はひよりも慎重に操作していたが、夢中になるあまり、いつの間にか俺の肩にぴったりくっついている。
「……ひより」
「ん？」
「近くないか？」
「そう？」
「コントローラー、持ちにくいんだが」
「あ、ごめん」
ひよりは少しだけ離れた。
……本当に、少しだけだ。
「これなら大丈夫？」
「まあ、さっきよりはな」
「よかった」
ひよりは満足そうに笑い、再び画面に目を向けた。
しばらくして、今度は二人そろって操作を間違えた。
「あっ！」
「……二人とも失敗か」
俺が呟くと、ひよりは一拍置いてから吹き出した。
「ふふっ……湊も間違えた！」
「いや、いまのはズルいだろ」
「そうだね」
「ひより、もう一度だ」
「うん！ 次は成功させようね」
「ああ」
ひよりは楽しそうに笑い、俺もつられて笑った。
ゲームの勝ち負けよりも、こうして隣で一緒に笑っている時間の方が、ずっと心地よかった。
＊
ゲームを一区切りつけたあと、ひよりはソファに座ると、当然のように俺の隣へ寄ってきた。
そして、俺の肩に頭を預ける。
「……ひより」
「ん？」
「今日は、よくくっつくな」
「そう？」
「ああ」
ひよりは少し考えてから、俺の腕に抱きついた。
「……夏休みだもん」
「またそれか」
「うん」
「夏休みが終わったら、元に戻るのか？」
「……どうだろう」
ひよりは、少しだけいたずらっぽく笑った。
「湊は、戻ってほしい？」
「いや、別に」
「じゃあ、このまま」
「……都合のいい解釈だな」
「えへへ」
ひよりは楽しそうに笑った。
窓の外から、蝉の声が聞こえる。
夏休みは、まだ始まったばかりだ。
友人たちと出かける日もある。
みんなで集まる日もあるだろう。
けれど、こうして二人で過ごす日も、きっと何度もある。
「湊」
「ん？」
「夏休み、楽しみだね」
「ああ」
「いっぱい遊ぼうね」
「そうだな」
ひよりは俺の腕に頬を寄せた。
「……今日は、もう少しこうしててもいい？」
「本を読むんじゃなかったのか？」
「あとで読む」
「ゲームもしただろ」
「うん。楽しかった」
「それはよかった」
ひよりは少しだけ顔を上げ、俺を見た。
「……湊と一緒だったからね」
「……はいはい」
そう答えると、ひよりは満足そうに笑った。
俺は本を手に取り、片手でページを開いた。
ひよりは隣で、俺の腕にくっついたまま、のんびりと過ごしている。
夏休み初日。
予定を決めるわけでも、どこかへ出かけるわけでもない。
ただ、二人で過ごす。
それだけで、ひよりはずいぶん楽しそうだった。
……まあ。
俺も、悪くないと思っている。
