14 きっと、この瞬間が
女子のミニゲーム前半、豊乃森のドロ。知結が反則のペナルティで捕まり、残り時間は約半分。
勝負はまだまだ分からない。この状況ではどうにでも展開が動く可能性がある。積極的に攻めるか、守りを固めるか、方針は二つに一つ。
泉刻が選択したのは後者だった。
コート中央、捕まった知結が待機する中央の牢屋。その周りを泉刻の三人全員が囲んでいた。腰を落とし、油断なく周囲に目を配りながら。
脱獄狙いの仲間を通すつもりのない、徹底的な防御陣形である。
「おいおい、守りに入んのかよ！ 随分腰抜けになったな！？」
「なんとでも言いなさい。そちらこそ、このまま逃げ切るはずがないでしょう。この子を解放する為に攻めてきた時、必ず仕留めてみせます」
姿を見せずに煽る光利、威勢よく応じる巴。
やはり二人は熱く戦意を高めていた。
ただし審判に挑発行為だと警告を受けた。このままでは退場しかねない。知結は少しだけ心配になる。
「あと、チューちゃん！ 折角いいトコまでいけたと思ったのに残念だったな！ 自分の手ぐらいコントロール出来るようにしとけよ！」
「蒸し返さないで下さいよ、先輩！」
的確な指摘のような気もしたが、知結は棚に上げて怒鳴り返す。その光利は再び審判に警告され「同じチームだからいいだろ！？」と噛みついた。
この調子では負けるかもしれない。
とはいえそんな事は杞憂で、以降は沈黙。そして膠着も僅かだった。
光利が動く。
隠れていたフェンスから出て、隣のフェンスへ移動した。また出て、中央線を越えて円を描くように次へ。
泉刻は目で追うのみで中央に留まっている。
誰もが注視する中、光利がまた出てきて、次のフェンスに行く――その半ばで急激に、向きを直角に変えた。
「！」
奇襲気味の突撃だったが、驚いたのは知結だけだった。
泉刻は反応し、陣形を変えてスムーズに対応する。当然のように、続いた更なる攻勢にも。
蒔愛もフェンスの反対側から飛び出してきたのだ。そのまま二人で左右両側からの同時攻撃。
どちらも警戒せざるを得ない。
だから光利をキャプテン、蒔愛をもう一人の三年生がマーク。一年生は遊撃といった役目か。
基本は直進だが時折ペースや方向を変えて進行する豊乃森の先輩二人。焦らし、惑わせ、隙を窺う。
単なる力押しではない、狡猾な獣の狩りである。
僅かな距離が埋まるまでの濃い数秒。
それを経て、遂に接触する。
「房野先輩！」
思わす声を上げてしまって、慌てて口を押さえる知結。
原因は蒔愛の危機だった。
彼女に対して泉刻が反応し迎撃。維持していたポールとの距離を崩し、自分から攻めこんだ。
後ろからでは捕まったかと思ったのだ。
しかし実際には、捕まる直前で蒔愛がバックステップ。
見た目からは想像出来ないような機敏な動作で回避していた。確実に下がり、回り込み、捕まらない。
先程と同じく、心配の要らない立ち回りである。
光利もまた、違う方向――九十度程ずれた場所から獰猛に仕掛ける。
迎える敵手は当然、巴。
激しい駆け引きの応酬が始まった。じゃれつくように、踊るようにステップを刻む。
「ほらほら、あっちの助太刀しなくていいのかよ！？」
「必要ありません。信用していますので」
蒔愛は捕まらないが、攻められもしない。
強引に突き進もうとしても、先に行こうとすればもう一人、一年生が加わって固く守る。そうなれば引き返すしかない。この間に泉刻は進み過ぎていた分だけ戻り、一定の防衛ラインを構築する。
捕まえられずとも守れていれば充分といった判断らしい。
その膠着を打破したのは、光利。
「ま、アタシは行くけどな！」
空振る巴に背を向け、合流すべく蒔愛の方へ向かった。
新たな動きに気付いて一年生が光利を見る。蒔愛から視線を外して注目する。
両者が相対し、その直後。
光利は蒔愛へ視線を向け、ニヤリと笑って叫んだ。
「ナイスぷちゃにょ！」
反射的に振り返る泉刻一年。
だが蒔愛は動いていない。目の前の三年生と対峙したまま。
動いたのは、またも光利だ。
棒立ちする一年生の横を颯爽とすり抜け、遅れて伸びてきた手も振り切り、鋭い角度で切り込んでポールへと。知結の下へ進む。
しかし、そこには。
「ええ、そう来るのでしょうね！」
巴が左からしっかり走り込んでいた。味方との接触を避けた、遠回りのコースで。
キャプテン同士の一騎打ち。
このままのペースで二人が直進すれば、丁度直角を描いてぶつかるだろう。
だから光利は速度重視、フェイントなど一切ない全力疾走を仕掛けた。巴も同じくスピードを上げ、真っ向勝負に乗った。
両者は激しい闘志を剥き出しにしながらも、無駄のない綺麗なフォーム。どちらも譲らず限りなく同速かつ高速で、あっという間に距離が縮まる。
そして、最後まで互角だった。
つまりは同着であり、光利の敗北。巴の腕がドロを正確に捕らえる。
はずだった。
「っ！」
しかし巴の手は空を切った。
標的の正しい位置はその下。
光利は半身の姿勢で右足だけを伸ばした、ローキックのような変則的なスライディングで潜り抜けたのだ。
巴も反応はしていたが、体は間に合わず届かなかった。だから素早く次の動作へ。接触しないように光利をジャンプで跳び越え、勢いを完全に殺してしっかり止まった。
「まだ、終わっていません！」
熱い声が意思を告げる。
そして背中を向けた状態で突き出す手。どう把握したのかノールックでユニフォームの端を捉え、力強く握った。
「ああ、そうこなくっちゃな！」
光利も高らかに応じ、地を強烈に蹴る。
先程避けた、次の瞬間には既に先手を打っていた。
全身を使ったスムーズな重心移動により、上体は左足から右足の上へ移動している。そこから更にしゃがんだ体勢で、獣めいた前傾姿勢で、強引に走ったのだ。
全身運動と、無理な姿勢で力が十分に入らない一本の腕。どちらが勝つかは、明白。
力ずくで引き剥がし、巴の手を――背後へと置き去りにした。
彼女と知結の間に、もう障害は無い。
数メートルのウイニングロード。思わず見入る、千両役者の花道。
「手ぇ出せっ！！」
「……は、はいっ！」
猛々しくも弾んだ声で我に返る知結。どもりながらもなんとか応え、咄嗟に光利へ手を伸ばす。
そして。
二つ、快音が響く。
タッチした手と、解放のホイッスル。
次いで知結が感じたのは強烈な衝撃。
痛い。熱い。痺れる。顔が歪む。
強く叩き過ぎだと思った。
涙目になりながら、知結は横を通り過ぎようとする光莉の顔を見る。
彼女はニヤリと得意気に、無邪気な子供のように、羨ましくなる位に、楽しげに笑っていた。
「よーし、逃げるぞ！」
「はいっ！」
今度は即答出来た。明るい顔で、かすかに笑って。
そして悠々と走り出す。
すぐに蒔愛も合流してきた。
「上手くいって良かったのですー」
「まだ一分ある。もう最後まで気ぃ抜くなよ」
「分かりました！」
答える声は高らかに弾む。特等席で光利を見たせいで、あるいは熱い手で叩かれたせいで、知結の内には熱が戻ってきていた。
残り時間はあと僅か。逃げ切れば相手は無得点。
散々悩んでいたが、ここまで来たらもう単純である。あるいは闘争本能。頭ではなく、体だけをがむしゃらに動かす。
ホイッスルが鳴るまでの間、知結は、ただ無心で走った。
