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愛されたことのない私と異世界の騎士様がもうしばらく一緒に暮らすことになりました

　目を覚ますと、全身が痛かった。

「いたたた……」

　身体を起こしただけで、背中と脚が悲鳴を上げる。

　山道を歩いたうえに蜘蛛鬼に襲われ、帰りはレオンへ肩を貸して下山したのだ。筋肉痛にならない方がおかしい。

　カーテンの向こうから物音が聞こえた。

「レオン、起きてる？」

「ああ」

　カーテンを開けると、レオンは床に座り、自分の腕に巻かれた包帯を見ていた。

「傷は？」

「問題ない。新井の手当てのおかげだ」

「消毒して包帯を巻いただけだけど」

「それでも助かった」

　素直にお礼を言われると、少しくすぐったい。

　私は携帯電話を手に取り、時刻を確認した。

　画面には、ニュースアプリの通知が届いていた。

『観光名所に謎の巨大生物』

『山中に出現した怪物を複数の観光客が目撃』

『専門家も正体を特定できず』

　嫌な予感がして、ＳＮＳを開く。

　昨日の怪物を撮影した動画が、いくつも投稿されていた。

　その一つを再生すると、画面の端に蜘蛛鬼と戦うレオンと、逃げ回る私まで小さく映っている。

「うわ……最悪」

「どうした？」

「昨日のこと、ニュースになってる」

　レオンが私の隣から画面をのぞき込んだ。

「昨日の光景が、この中に記録されているのか？」

「そう。動画っていうの。昨日の出来事が、そのまま残ってるの」

「この世界では、誰でも記録用の魔道具を持っているのか？」

「魔道具じゃなくて携帯電話。というか、顔は映ってないよね？」

　映像を拡大して確認する。

　撮影者との距離が遠かったため、顔までは判別できなかった。

　私は安堵し、携帯電話を置いた。

「ねえ、聞きたいことがあるんだけど」

「何だ？」

「昨日、裂け目の向こうに見えた場所。あれがアステリア王国なの？」

「ああ。間違いない」

「でも、焼けた家ばかりだった。空も赤黒かったし、遠くには不気味な城があったし……あの国、全部あんな感じなの？」

「いや。お前が見たのは、王都の外側に広がる荒廃地だ。遠くに見えた黒い城の周囲だけは、今も栄えている」

「王都だけは豊かなんだ」

「女王が食料も金も人も、すべて王都へ集めているからな。夜でも明かりが消えず、城の周囲には大きな建物が並んでいる」

「それなら、ちゃんと暮らせてる人もいるんだ」

「王都の民だけはな」

　レオンの声が低くなる。

「王都を栄えさせるため、ほかの町や村から財産と食料が奪われている。逆らった土地は焼かれ、生き残った者も王都の労働力として連れ去られる」

「女王一人のために？」

「そうだ」

　遠くに見えた黒い城を思い出す。

　あの城の周囲だけが栄え、その外側では大勢の人が苦しんでいる。

　だからレオンたちは、解放軍として戦っているのだ。

「あの蜘蛛鬼は？」

「あれも女王が生み出した魔物だ」

「生み出したって、魔法で？」

「ああ。女王は人間や獣に強大な魔力を注ぎ、別の生き物へ作り変える。蜘蛛鬼も、そうして生み出された」

「じゃあ、あれも最初は普通の生き物だったの？」

「おそらくな。あの蜘蛛鬼が、もとは人間だったのか、獣だったのかまでは分からない」

　昨日見た蜘蛛鬼の姿を思い出し、背筋が冷たくなった。

「女王は、何のためにそんなものを作るの？」

「人々へ恐怖を与え、逆らう意思を奪うためだ。魔物の中には、王国軍の命令に従うものもいる」

「そんな女王、本当に倒せるの？」

「倒す…ああ、そうだな」

　レオンの横顔から、普段のどこか抜けた雰囲気が消えていた。

　話が途切れると、彼は立ち上がり、玄関に置いていた甲冑を身につけ始めた。

「何してるの？」

「昨日で約束の三日間が終わった。ここを出ていく」

「でも、帰れなかったんでしょ？」

「約束は約束だ」

「行く場所はあるの？」

「以前、世話になった者たちのところへ戻る」

「橋の下？」

「ああ。皆、よい者たちだった」

　レオンは甲冑の留め具を締めると、私へ顔を向けた。

「それに、新井」

「何？」

「お前もだ。行く場所のない俺を泊め、食事を作り、服まで用意してくれた。三日間、本当にありがとう」

　レオンは深く頭を下げ、玄関の扉へ手を伸ばした。

　三日前まで、一人で暮らすのが当たり前だった。

　それなのに、レオンがいなくなると思うと、部屋が急に静かになったような気がした。

　昨日、命懸けで私を守ってくれた人を、再び橋の下へ追い出したくない。

「……待って」

　レオンの手が止まった。

「帰る方法が見つかるまで、ここにいていいよ」

「本当か？」

「昨日、助けてもらったから。そのお礼」

「ありがとう、新井。この恩も必ず返す」

「ただし、条件があるからね」

　私は指を一本ずつ立てた。

「家事をする。食費と服代を返す。部屋の中で勝手に魔法を使わない。あと、バイトもして」

「ばいと？」

「働いて、お金を稼ぐの。私一人に養わせるつもり？」

「もちろんだ。仕事なら何でもする」

「剣で戦う仕事は禁止」

「それでは、俺に何ができる？」

「それを今から探すの」

　私はレオンが身につけたばかりの甲冑を指さした。

「とりあえず、それを脱いで。そんな格好で面接に行ったら、百パーセント落とされるから」

　三日間だけだったはずの同居生活は、もう少し続くことになった。

　そのことに安心している自分に、私はまだ気づかないふりをした。