２８話 運まかせのダンジョンギミック ＜ゲーム＞
赤の村、火口ダンジョン。階段を下りてすぐに広がっているのは、エントランスエリアだ。
審査をクリアし、作戦参加を認められたプレイヤーだけが、今この場に集結している。
その数、６０人。
その中には、俺達はもちろんのこと、オレイガや、審査にて俺の参加を否定していた長身の男もいる。
様子見か、見定めか。互いが互いの顔を見回しているというこの状況の中、当然、参加者である俺達にも、視線は飛んでくる。
長身の男からは、剥き出しの敵意。騒動を見ていたプレイヤーからは、好奇、懐疑的な視線もちらほらと感じる。
しかし、あの女性の姿は見当たらない。
俺がここにいるのを可とした、味方をしてくれた彼女の姿は。
「じゃ、件のフロアへと突入する前に、コイツを聞いてくれ。あの野郎からのメッセージだ」
部屋の中央には、オレイガの姿。そしてそのすぐ傍らに、淡い紅色の光を放つ大きな珠が設置されている。
そして、なにやらオレイガがその珠に手をかざした、瞬間。
『やあ、ご機嫌いかがかね、被験者の諸君？』
……これは！
部屋全体に、反響する音声。
長らく聞いていないが、忘れはいない。この人を食ったような物言い。
俺達が、こんな状況に陥っている現状。コイツは――。
――未来からやってきたという科学者、「F」。
『まずは、ここまで来れたことに賞賛を送ろう。……といっても、まだこのダンジョンの第一関門にすぎないわけだが』
誰も声を上げることなく、その声を聞いている。
『フロアの先には、私が配置したボスモンスターがいる。今の君達には、充分な強敵となるだろう』
何が面白いのか、「F」は、ククッ、とした笑い声を響かせている。
『しかし、全員がボスに挑めるわけではない』
声が聞こえるのと同時に、頭上にモニターが出現する。
『ボスフロアのスタート地点からは、実に３０もの通路が存在している。そのうちの１０本に、当たりを用意した。つまり、もう２０本は外れ。最奥に突入したと同時に、ダンジョンの外に放り出される。当たりの通路に入ったプレイヤーだけが、ボスの待ち構える部屋にワープできる仕組みだ』
そのモニターに表示されるのは、今しがたの内容。一つの円形状の大部屋から３０本の通路が伸び、その突き当たりに、〇やら☓のマークがされている。
『ただし、一つの通路に進入できるプレイヤーは２人まで。そして、当たりの通路は毎回ランダム。運の良し悪しはおいといて、最大２０人がボスに挑めるわけだが、同時に戦闘できるわけではない』
なるほど、だから６０人が選ばれたってわけだ。
と、納得する俺の前で、モニターに変化が表れた。
モニター上、通路の突き当りの〇の位置に、数字が出現したのだ。どうやらその数は、１から１０までのよう。
『当たりの通路にも優先順位があり、１番の通路をひいたプレイヤーからボスと戦闘ができる。プレイヤーの敗北、もしくはタイムアップとなれば、次は２番の通路、とまあ、そんな感じにね。仮に、３番の通路のプレイヤーが最も速く奥に到着した場合、１番と２番の通路のプレイヤーは強制的に外にワープさせられ、３番のプレイヤーから戦闘がスタートだ』
どうだ、簡単なルールだろう？ そう、嘲るように、「F」は言った。
『最後に一つ。一回の突入時のみ、ボスのダメージは蓄積される。つまり、１番から順に戦っていけば、１０番のプレイヤーの時には相手は虫の息、なんてこともありえるわけだ』
――もっとも、全滅すればボスは全回復されるがね。
最後にそう言い残し、声は止まった。
「「「「…………」」」」」
沈黙が、エントランスに広がる。
しかし、それも一瞬のこと。沈黙を破ったのは、やはりオレイガだった。
「これが、プレイヤーを選定しなければならない理由だ。そして、先に突入した者の報告によれば、ボス部屋へのワープに成功した場合、先の番号のプレイヤーの戦闘を見ることができるそうだ。そこでじっくりと観察すれば、自分の番となった時、有利にもなるだろう」
そこで一時言葉を区切った後、そして、とオレイガが言葉を続ける。
「当たり外れや、どの番号の通路であるかは、気にするな。とにかく、速く最奥に辿り着く。目下、それが一番の方法であると、我々は考えている。通路にはモンスターや罠も数多くあるが、最小限に被害を止め、迅速に最奥を目指してほしい」
……確かに。
どの通路がどうなっているかは、最奥に行くまで分からない。
仮に１番であれば、遅くては駄目。しかし、１０番であれば、速くては駄目。
つまりは、完全な運。
ならば、慎重かつ迅速に最奥を目指すしかないだろう。
「では、通路に突入する二人組を決めてくれ。その後、問題のフロアまで、こいつでワープする」
そう言って、オレイガは、傍らの珠をポンポン、と叩いた。
……二人組、か。
三人の方へと向き直る。
中距離、槍と魔法を使う、クイーンのターナ。近距離、斧使いでバーサーカーのゼアン。遠距離、弓兵のエレーナ。
俺は、誰と組むのだろうか。
「……ま、決めるまでもないね」
……え？
突然ゼアンが、ふっと相好を崩しながら言うのを聞いて、俺は耳を疑った。
「そうだね」
「ええ」
しかし、エレーナとターナも、それに同意するように頷く。
「……えっと、誰と誰？」
どうやら、分かっていないのは俺だけのようだ。
ターナはあからさまに溜め息を吐き、エレーナは呆れたような表情を見せている。
「誰と誰って……そりゃ、もちろん君とターナだよ」
「そして、エレーナとゼアン」
……いつの間にそんなこと決まってたんだ？
「……なによ、私と組むのは不満なわけ？」
「い、いや、別に……」
じろり、とジト目を向けるターナに、慌てて否定する。
「決まったプレイヤーから、中央にきてくれ」
オレイガの指示に従い、紅色の珠へと近づく。
そうして、時がきた。
「じゃ、全員、ワープするぞ！」
オレイガが大声を張り上げた瞬間、周囲に紅の光が満ちた。
そして、その光が全身を包んだかと思うと、ぐっ、と引っ張られるような感覚。しかし、それもすぐには消え。
顔を上げれば――。
先刻のエントランスホールが、あちこちに通路を伸ばす、巨大な部屋へと変貌していた。
「…………」
４つの十字路でさえ、広く感じるのだ。
今は、それをはるかに上回る３０もの通路を目の前にしている。
言葉など、何も出なかった。
「各々、自分の進むべき通路を選択してくれ。だが、まだ入るなよ！ 俺の合図で一斉に突入だ！ 目印など、なにもない。余計な争いごとは起こさないでくれよ！」
その言葉を皮切りに、一斉にプレイヤー達が四方に散開する。
「ま、余った通路でいいでしょ。残り物にはなんとやらってね」
そのターナの一言で、俺達は中央に留まることにした。
やがて、プレイヤー達によって通路が決定されていく。
「じゃ、ゼアン、エレーナ。運がよければ、ボスの部屋で」
「ああ。そっちも、しっかりね」
俺とターナは、ゼアンとエレーナに一時の別れを告げ、歩き出す。
わざわざ、隣同士の通路になる必要はない。どうせ、隣同士になったところで意味はないだろうから。
プレイヤーのいない通路の前に、陣取る。
通路を覗いてみるも、あいにく、すぐに曲がり角。この場所から、通路の先を見せないようにしているのだろう。
「ハヤト、集中を途切れさせないように。後ろから、なるべく援護するから」
「分かった」
接近戦の俺が先に突入するのは、当然だ。それに、後ろにターナがいれば、心強い。
この先に待ち受けるのは、モンスターと罠。
モンスターは想定のしようがない。しかし、こういう場所に仕掛けられる罠となれば――地面、壁、天井。もしくは、感知型のもの。
各所に目を配りつつ、モンスターの相手をする。
それは、今の俺には難しいことだが、やるしかない。
慎重かつ、迅速に。
「よし！ 各々、準備はできたな？」
オレイガの声が、部屋中に響き渡る。
「行くわよ、ハヤト」
「ああ」
俺達は、いつでも走り出せるように、足を開いて僅かに腰を落とし――。
「では行くぞ……スタート！！」
合図を聞いた瞬間、通路へと飛び出した。
