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１章 未来よりの誘い

１８話 心の境 ＜ゲーム＞

少し長いですが、前回の戦闘に関してです。

一人称だったので外の様子は書けなかったのですが、ターナ達は、決してアナコンダ・フェルスを倒せなかったわけではありません。余裕で、とはいかないまでも、一匹相手ならば倒せる実力があります。

にも関わらず倒せなかったのは、腹の中にハヤトがいたからです。死亡条件を覚えておいででしょうか。

『プレイヤーにしか、プレイヤーは本当に殺せない』

つまりは、そういうことです。

やはり、番外編として投稿したほうがよさげな気がします。いつになるかは未定ですが、番外編として割り込みをした場合、前書きにてお知らせします。

では、どうぞ。

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　再び陣形を組み、警戒しながら進む俺達だったが、しかしそれは徒労に終わった。

　さほど距離がなかったというのもあるかもしれないが、モンスターの襲撃を一度も受けることなく、進むことができたのだ。

　だが、ターナの推測によれば、その理由には俺にも原因があるらしい。俺に付着したアナコンダ・フェルスの匂いがモンスターを遠ざけているのではないか、と言うのだ。

　そういうもんなのか、と納得しつつ、そんなこんなで、暗殺者の遊び場を抜けた俺達。思いの外時間が経っていたのか、気づけば日は暮れ、夜に近づきつつあった。

「ま、色々あったけど、陽が落ちる前でよかったわね」

　ターナが、ふぅと疲れたように息を漏らしながら、言った。

「さ、着いたわ。ここが、中継地点よ」

　森が途切れ、木々のない開けた場所。そこにあったのは。

　夕陽を受け、微かに光を反射する、白く、大きめなテント。それも一つや二つではなく、パッと見ただけでもゆうに十を超えている。

　それだけでない。大勢とはいかないまでも、あちこちにプレイヤーの姿もまた、散見された。

　まるでキャンプ場みたいだ、とどこかずれた感想が、頭に思い浮ぶ。

「いっつものテントは空いてるかなー」

　エレーナの、緊張感のない声。

　……あながち、間違ってないのかもしれない。

　少々脱力しながら、ターナ達のあとに続く。

　その道中、何人かのプレイヤーとすれ違ったのだが。俺の勘違いでなければ、なぜだか見られていたような……。

　そうして立ち止まったのは、テント群の中心付近。＜管理人テント＞という札の吊り下げられた、周囲のものより簡素なテントの前だった。ただ、簡素ではあるが、大きさでいえば、ここら一帯では最も大きいだろう。

　中には、横長のテーブルに頬杖をつき、暇そうにしている大柄な男性が一人。更にその奥には、眼鏡をかけた女性が一人、手元の紙の束に一心にペンを走らせ、座っている。

「お、ヴァーミリオンか！」

　俺達が入ってくるのに気付いた男性が、頭を上げて気さくに声をかけてくる。しかし奥の女性はというと、紙の束から顔を上げようとはしなかった。

「いつものとこ(テント)、空いてる？」

　それに気にせず、挨拶をするように片手をあげながら、ターナが返答する。

「川辺のとこだったな？　えーと……」

　ひたすらにペンを走らせていた女性が唐突に、サッと一枚の紙を男性に渡した。彼女は依然、こちらを見ない。

　そしてそれを受け取った男性は、それに目を走らせると、該当した箇所を見つけたのか、大きく頷いた。

「おぅ、空いてるぜ。女性二人に、男性一人。いつも通り、テント２つ。以上で……ん？　そっちのお前さんは、なんだ？」

　そうして書類から顔を上げた男性だったが……その目が、俺とバッチリあった。

「新しいメンバーよ。といっても、まだ登録はしてないけどね」

「……ほう、道理で見たことねえ顔だと思った」

　ターナの言葉を聞き、じろじろと探るような、それでいて興味津々に俺を見てくる男性。

「お前さん、使う武器はなんだい？　見た所、その身体じゃ、重量級のは扱えなさそうだし……無理にとは言わんが、ちょいと見しちゃくれないか？」

「……出たよ、武器マニア」

「おいおい、こっちはただ、どんな武器を持っているか興味があるだけだぜ」

　エレーナの、呆れを含んだような声に、豪快に笑って返す男。

　だが、そんな光景を前にして、俺は困っていた。

　これは俺にはまったく当てはまらない話なのだが、武器、というのは大まかにいえば道具に分類されている。そのため不要な場合は、ウィンドゥを操作すれば収容可能なのだ。無論、いつでも自由に取り出すこともできる。

　ゆえに、この男性も、一般プレイヤー同様、俺が武器を収容していると考えているのだろう。

　だが、見ず知らずのプレイヤーに、制限(バグ)の存在を知らせる必要はあるだろうか。

　……素直に告げるべきか？　それとも――？

「俺は――「無手、よ」――え？」

　口を開いたものの、どちらにすべきかは決まらず。

　そんな俺を見かねてかは知らない。が、助け舟、というよりも、ターナが暴露してしまった。

「……無手？　……ってーと、魔術師とか、そっちの系統か？　確かにそれなら無手でもなんとか――」

「いえ、もろに近接戦闘よ」

　その言葉を聞いた瞬間、男は、「は？」と、少々間の抜けた表情を晒した。

　しかし、やがてその内容を理解したのか、男は再び、いや、先程以上にじろじろと不躾に俺を見てくる。

「あー、俄かには信じられんが……ヴァーミリオンの嬢ちゃんがわざわざ嘘をつくとは思えんしなぁ」

「当たり前でしょ。そんな調べればバレそうな嘘、つく意味がないわ」

「そうだよ。それにさっき、一人でアナコンダ・フェルスを倒しちゃったんだから」

　エレーナも、俺の味方？　をするかのように、声を上げる。

　だが、それに対して、俺は少々複雑な気持ちとなった。

　彼女は今、一人でと言ったが、実際にはそうではないからだ。

　ゼアンによってヒントを得て、フェリヴィア(妖精族の少年)によって、突破口を見つけた。

　確かに、倒したのは俺だ。それはそうなのだが――あの時俺は、一刻も早く脱出しなければ、という思いに突き動かされ、夢中だった。

　偶然に勝てたとはいえ、再び挑めばどうか。そう問われれば――全く勝てる気がしない。

　それに、これだけははっきりしている。彼らがいなければ恐らく――いや、絶対に倒せなかった。

「ホントか？」

「あ、ああ……」

　男は、心底驚いたような大声を上げる。

　俺に向けられた視線、なおかつその勢いに、思わず俺は頷いてしまった。

「……なるほど。じゃ、お前さんの武器は、その拳ってわけだ」

　男が、しげしげと俺の腕、その先にある、手を見やる。

　だが、それが気にならないほどに、今の俺は動揺していた。

　――俺の武器が、拳？

　そんなこと、思ったこともなかった。

　確かに、今までは拳で戦っていた。別に好んでそうしていたんじゃない。それしか、なかったからだ。

　ゆえに、ひたすらに強さを羨み、憧れ。叶わないと知りながら、それでもなお武器があったら、と渇望していた日々。

　拳が、武器――拳が、武器。

　なぜだか、その言葉が胸にスッと入ってくる。

　理由は、分からない。明確な根拠も、ない。

　自身の腕を見やる。その先で、拳を握った手を、見やる。

　ゲーム開始当初は、まったく頼りなかった、右手。

　だが、どうしてか。今はこんなにも――。

「……いい顔、するじゃねぇの」

「え……」

　ふと気づけば、男性だけでなく、皆が俺を見ていた。

　……な、なんだ！？　一体俺はどんな顔をしてたっていうんだ？

　その事実に慌てふためき、視線を彷徨わせる。

　ターナ、エレーナはもちろん、一言も喋らなかったゼアンも。

　さらには、まるで興味がない、と言わんばかりの態度で一度もこちらを向かなかった女性もまた、俺を見ていた。

　視線が、交差する。眼鏡の奥に見えるのは――冷たい瞳。

　それを見た瞬間、俺は一気に冷静さを取り戻していた。

　たった数秒の出来事。そして彼女は、何事もなかったかのように、手元の紙に目を落とした。

　しん、としたテント。ただ、外の喧騒だけが、響いてくる。

「お前さん、名前は？」

「…………」

　名前。それすなわち、プレイヤーネームのことだ。

　俺に与えられたプレイヤーネームは、ハヤト。しかし奇妙なことに、現実の名前もまた、隼斗。

　文字としなければ、その違いは分からない。声に出すだけでは、さしたる違いもない。

　しかし、それでも。

「……隼斗(ハヤト)」

　きっとそれは、俺にしか分からないことだろう。

　中身は、同じなはず。身体は違えど、俺という存在は変わらない。考えれば、当たり前のことだ。

　そう、当たり前だというのに――現実とこの世界とでは、どこかが、なにかが違う。

　漠然とはしているが、それだけは確信していた。

　ならば、少しだけ変われた気がした今。現実でも、そうでありたい。そう、俺は願った。

「ハヤト、ね……」

　覚えておくぜ。

　不自然な間をおいて、男は、ニヤリと笑った。