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１章 未来よりの誘い

１１話 疑惑 ＜現実＞

　昼食である弁当は、味もろくに分からず、ただただ機械的に口の中へと流し込み。

　思考の海に沈みながら午後の授業を聞き流していた俺は、ホームルームが終了した同時に、教室を飛び出した。

　慌てたように後ろから呼び止めるユウに、「用事がある」と短く返して、廊下を見渡す。

　すでに、俺のクラス以外は、ホームルームが終わっていたようだ。廊下は、帰宅を始める生徒で溢れ返っている。

　だが、その中に目当ての人物はいない。

　急ぎ階段を駆け下りて、下駄箱へ向かう。

　――いた。

　視線の先、一年生の下駄箱。

　そこに彼女、柊の姿はあった。ポニーテイルの髪を揺らし、丁度校舎を出ていくところ。

　周囲には当然、他生徒の姿もあったのだが、どうしてか、すぐに彼女だと分かった。

　すぐさま靴を履き替え、校舎を出る。

　校門。俺がいつも使用しているのは、左の道。しかしどうやら彼女の家は反対方向のようで、柊は右へと曲がった。

　その後に続き、俺も右に曲がる。

　やっていることはただのストーカー。だが、いかんせんこちらにも事情というものがある。

　あの言葉から推測するに、彼女がプレイヤーであることにほぼ間違いはないだろう。

　だというのに、あのようにあからさまな言葉を俺にかけてきた。そして、何をするわけでもなく、普通にコインを返してきた。俺がプレイヤーだと知った上で、だ。

　――彼女の真意が知りたい。

　というのは、建前であったかもしれない。

　同じ境遇にある人間を、１人でも知っておきたい。俺は、心のどこかでそう考えていたのだと思う。

　現実において他プレイヤーと接触したくないとしていながらも、そう思っていたのは明らかに矛盾している。

　だが、そこに――柊が、プレイヤーである可能性が高い彼女が現れた。

　柊と一定の距離をとりつつ、帰宅中の生徒に紛れながら、様子を窺う。

　最悪友好な関係は築けずとも、彼女が敵なのかをはっきりさせればそれでよかった。

　彼女と話す必要がある。それも、あまり人目のない場所で。

　そう考えている合間にも、どんどん周囲の景色が変わっていく。こっちの方面は自宅と反対側。滅多に通ることはないので、正直迷いかねない。だが、彼女の歩みは止まらない。

　かなり歩いたと思うが、まだなのだろうか。徐々に他生徒の姿もなくなっていく。

　なにも、家を突き止めたいわけじゃない。それでは本物のストーカーだ。いらぬ誤解を招く前に、そろそろ話しかけたいが……。

　前方を歩いていた柊が、十字路の角を曲がる。

　もう、ほとんどといっていいほど、他生徒の姿はない。距離を開け、そろそろと近づき、壁から顔だけを出して様子を窺う。

　だが――彼女の姿はどこにもなかった。

「……あれ？」

　目を瞬いて確認しても、やはりない。

　まさか、見失ったか！？　

　弾かれたように走り出す。が、それでも柊の姿を捉えることはできなかった。

「マジかよ……」

　……学校で機会を待つしかないか。

　まったくの徒労であったことに肩を落とし、踵を返そうとする。

　だが、そこでふと、この道の脇にあった公園が目に入った。

「公園、か……」

　自然、足がそちらに向いていく。

　そして、公園へと足を踏み入れた時。俺はちょっとした違和感に気づいた。

　なんだか、初めてきたような場所ではない感覚。

　……ああ、そうか。

「昔、ここで遊んだことがあったな……」

　懐かしいもんだ、と公園内を見回して呟く。

　道理で、見たことがあるような光景なわけだ。俺は、前に何度かこの公園を訪れたことがあったのだから。

　かなり昔、まだ幼稚園、小学校低学年だった頃の話だ。

　様相は少々変わってはいるが、俺は確かにこの公園に来たことがある。

　久しくこちらの方まで来ていなかったから、すっかり忘れていた。

　なにやら昔よりかなり豪華な遊び場となっているが、砂場やブランコなどはまったく変わっていない。

「あの時は確か雫花も一緒にいたっけ。……懐かしい」

　そうして俺が、過去の記憶を掘り返していた時だった。

「……やっぱり」

　ズザッ、と誰かが土を踏む足音が、間近に聞こえた。同時に、聞こえてきた声。驚き、慌てて声の方へと振り返る。

　だが、振り向いた先を見て、俺は更に驚くこととなった。

　何故ならそこには――先程見失ったはずの柊が――ジト目でこちらを見ていたのだから。

「貴方、『１－B』組の浅堂君よね？」

　ズイッ、とこちらに顔を近づけ、柊が問いただしてくる。

「そ、そうだけど……」

　そんな彼女の勢いに、そしてそれ以上に、僅か数センチという距離に迫った柊の整った顔を見て、俺はどもりながら答えた。

　それを聞いた彼女は、はぁ、と溜め息をつくと、その場で腕を組んだ。

「で、一応聞いておくけど、ここいるのはなんで？　偶然、とは言わないわよね？」

　柊は、笑顔だった。だが、その綺麗な笑みも、俺にとっては不吉な予感しかなく。

「……後をつけてきました」

　正直に、白状する。彼女の様子を見るに、どうやらバレていたようだったからだ。下手に嘘をついても意味がない。

「でしょうね。……すぐに分かったもの」

　折角忠告したのに、と口を尖らせ、柊は呆れたように俺を見ている。

　そんな彼女の視線に、俺は空笑いを浮かべ、目を逸らすことしかできないでいた。

　だが、ふと疑問に思ったことが一つ。

「……なぁ、なんで俺のこと知ってるんだ？」

　ほとんど初対面なのに馴れ馴れしいとは思うが、口に出して聞いてみる。

　俺が柊のことを知っているのは、別におかしいことじゃない。彼女は学内でかなり有名であり、知らぬものはほとんどいないからだ。

　だが、彼女にしてみれば俺は、クラスの違う同学年の一生徒でしかない。

　柊が俺のことを知っているとは思えないのだが――。

「……あぁ、それね。今日、昼休みに食堂で会ったでしょ？　あの後、貴方の側にいた――小早川君、だったかしら？　彼に聞いたら、色々と教えてくれたわよ」

「……あいつ」

　脳裏に、あの馬鹿(ユウ)の顔が浮かび上がる。

　確かにユウならば、やりかねない。

　憧れである「姫(柊)」に話しかけられて、狂喜しながらペラペラと要らぬことまで喋るユウ。そんな光景が、容易に想像できた。

「で、私の後をつけてきたのはなんで？　興味本位ってわけじゃないでしょ？」

「あ、ああ。……聞きたいことがあるんだ」

　ふぅん、と柊の顔が真面目な顔つきに変わる。

「それは――モルスの事って考えていいのかしら？」

「そうだ。できるだけ、人目のない場所で話がしたい」

「…………」

　柊は無言のまま、ただ真っ直ぐに俺を見てくる。その漆黒の瞳は、一体何を映しているのだろう。

　長い沈黙。

　だが、その均衡にもやがて、変化が訪れた。

「……ぷっ……くくっ」

　柊が、プルプルと体を震わせる。

　なんだ、と困惑しつつもそれを見守る。

「……あはははっ、もう我慢できない！」

　突如、柊が笑い出した。目の奥には、微かに涙のようなものさえ見て取れる。

　見た目からは想像できないその姿に、俺はポカンと口を開けた。

「……は？」

「いいわ、私の家はここからすぐだから、そこで話しましょ」

　しれっと言うと、柊はさっさと公園の入り口を目指して歩いていく。

　その急激な変化に俺は全くついていけず、呆然とその姿を見送る。

一体なにが彼女の笑いを誘ったのか、さっぱり分からない。

「ほら！　なにしてるの、さっさと行くわよ」

「……いや、でも」

「いいから早くっ！」

　有無を言わさない雰囲気。仕方なく、ついていく。

　公園を出て柊が歩いていくのは、俺がさっき彼女を見失った十字路からさらに先の方だった。

　会話をするでもなく、俺と柊は歩いていく。

　だが不思議と、気まずい空気ではなかった……と思う。

「ああ、そうだ。ちょっと怖い同居人がいるけど、あんまし気にしないで」

　顔だけをこちらに振り返り、柊は物騒な言葉をさらりと放った。

　……怖い同居人？　親ではなくてか？

　そんな俺の混乱をよそに、柊はマンションへと入っていった。

　明るい緑色の外壁で、高層とはいかないまでも、なかなかの高さと大きさを有するマンションだ。

　エントランスに入り、管理人室の前とオートロック扉を通過して、エレベーターに乗り込む。

「……なぁ、怖い同居人って……」

「ふふっ、会ってからのお楽しみよ」

　恐る恐る口を開いてみるも、笑って濁される。

　ピンポーン、と音が鳴って、エレベーターが９階に到着した。

　長い廊下。次々と各室の扉の前を通過し、柊が立ち止まったのは、突き当りの部屋だった。

　扉横に備え付けられたインターホンに、柊が手を伸ばす。

　……一体どんな相手が出てくることやら。

　無駄に緊張しながら、扉が開かれるのを待つ。

　そして、その時はやってきた。

「はぁい」

　その声が聞こえた瞬間、俺はぶっ、と吹き出してしまう。

　ちょっと待て。怖いってそういうことか。

　俺は恨めしさを視線に込めて、隣を見やる。そこでは、クスクスと柊が笑いを噛み殺していた。

　ゆっくりと、扉が開いていく。

　そこにいたのは――。

「あらぁ、ちゆちゃん。お帰りなさぁい」

　若干甲高くも、男性的特徴のある野太い声を発する――坊主刈りで、がたいのいい体格を持つ男性だった。