第2
――西暦2026年、三重県。
朝の7時。雲ひとつない青空が広がり、穏やかな陽光が街並みを照らしていた。窓の外では小鳥がさえずり、遠くからは通勤途中の車が行き交う音が聞こえてくる。
そんな清々しい朝とは対照的に、ある住宅の一室だけは、夜の名残を閉じ込めたような薄暗さに包まれていた。
厚手のカーテンが閉め切られた部屋には、わずかな光しか差し込まない。家具や床に落ちた影の輪郭も曖昧で、壁に掛けられた時計の秒針だけが、静寂の中で規則正しい音を刻んでいた。
その部屋の中央に置かれたベッドで、ひとりの少女がゆっくりと目を覚ました。
天井を見つめる瞳には生気がなく、何かを考えているのか、それとも何も考えていないのか、傍からは判断できない。眠気を払おうとする様子もなければ、朝を迎えたことに安堵する様子もなく、ただ虚ろな視線を天井へ向けている。
やがて少女は静かに上体を起こすと、ベッドから足を下ろした。寝癖のついた髪が肩に流れ落ちるが、それを気にする素振りも見せず、足元に置かれた室内履きへ足を通す。
今日も、いつもと変わらない朝が始まった。
洗面所へ向かった少女は蛇口をひねり、両手にすくった冷たい水で顔を洗った。肌を刺すような冷たさに一瞬だけ目を細めるものの、表情に大きな変化はない。タオルで水気を拭き取ると、鏡の前に立ち、くすんだ紫色の髪を丁寧に梳かしていく。
続いて制服に着替え、襟元の乱れを整える。慣れた手つきで身支度を済ませると、少女はそのまま台所へ向かった。
朝食は簡素なものだった。
椅子に腰を下ろし、用意した食事を黙々と口へ運ぶ。美味しいとも不味いとも思わない。ただ、食べなければならないから食べている。そんな様子で、少女は必要な分だけを胃に収めていった。
食器を片づけ、歯を磨き、鞄を手に取る。
一連の動作に迷いはなく、誰かに急かされることもない。家の中には彼女の足音と生活音だけが響き、時折、遠くを走る車の音が静寂を埋める程度だった。
やがて玄関にたどり着いた少女は、靴を履こうとして、ふと動きを止めた。
視線の先にあったのは、下駄箱の上に置かれた1枚の家族写真。
そこには、穏やかに微笑む父と母、その傍らではしゃぐ幼い弟、そして今よりもずっと幼い少女自身の姿が写っていた。
4人とも、幸せそうに笑っている。
少女はしばらく写真を見つめていたが、やがて小さく息を吸い込むと、ほとんど聞き取れないほどの声で呟いた。
「……行ってきます」
当然、返事はない。
誰かが見送ってくれるわけでも、背中に気をつけてと言葉をかけてくれるわけでもない。それでも少女は、家を出る前には必ず写真に向かって挨拶をしていた。
いつからそうするようになったのか、今となっては本人にもよく分からない。
ただ、それをやめてしまえば、この家から本当に何もなくなってしまうような気がしていた。
少女は写真から目を逸らし、靴を履いて玄関の扉を開ける。
途端に、朝の陽光が薄暗い玄関へと差し込んだ。
外は快晴だった。
青く澄み渡った空の下、住宅街には穏やかな朝の空気が流れている。近所の家からは朝食の匂いが漂い、少し離れた道路では通勤途中の車が列を成していた。
誰もが当たり前のように新しい一日を迎え、それぞれの生活を始めている。
しかし、そんな明るい景色の中でも、少女の表情が晴れることはなかった。
華奢な身体に、どこか不健康さを感じさせる白い肌。肩にかかるくすんだ紫色の髪と、感情の読み取れない虚ろな瞳。
齢16。
この街の高校に通う、ごく普通の女子高校生。
八代凪。
これが、彼女のいつもの朝だった。
――――――――。
潮の香りを含んだ風が、凪の頬を優しく撫でていく。
海沿いに延びる通学路では、陽光を受けた海面がきらきらと輝き、寄せては返す白い波が岸辺の岩を濡らしていた。道路脇に並ぶガードレールは朝日に照らされ、時折通り過ぎる車が風を巻き起こしていく。
凪はそんな景色に目を向けることもなく、一定の歩調で学校へ向かっていた。
別に、学校へ行くのが嫌いなわけではない。かといって、楽しみにしているわけでもなかった。ただ毎朝決められた時間に起き、制服に着替え、学校へ向かう。それが彼女にとっての日常であり、それ以上の意味を見いだすこともなかった。
道の向こうから、数人の高校生が楽しそうに笑いながら歩いてくる。
「だからさ、昨日のあれ絶対おかしいって！」
「いやいや、お前が悪いだろ！」
「えぇー！？」
賑やかな声とともに、彼らは凪の横を通り過ぎていった。
少し先では小学生たちがランドセルを揺らしながら駆け回り、道端では近所の主婦と老人が立ち話をしている。話題は昨日の天気や近所の店の特売といった、何の変哲もないものばかりだった。
どこにでもある、平凡な朝の光景。
凪にとって、それらは特に関心を向けるほどのものではなかった。
他人が何を話していようと、何を楽しみにしていようと、自分には関係がない。そう考えているというよりも、そもそも気に留めること自体が少なかった。
もっとも、彼女にも例外はある。
制服のポケットから短い振動が伝わったのは、ちょうど海沿いの道を抜けようとしていた時だった。
「……？」
足を止めた凪は、ポケットからスマートフォンを取り出した。
画面に表示されていたのは、メッセージアプリの通知。その送信者の名前を見た瞬間、凪の視線がわずかに動く。
――理香ちゃん。
通知を開くと、そこには見慣れた友人からのメッセージが届いていた。
『凪ちゃんごめん！
今日朝から体調悪くて学校行けない！
いつものところで待っててくれてたら本当にごめんね！
気をつけて学校行ってね！』
凪は画面を見つめたまま、しばらく動かなかった。
――大丈夫なのかな、理香ちゃん……。
普段は自分のことにさえ無頓着な凪だったが、この友人のこととなると話は別だった。
理香は、幼い頃から付き合いのある凪の親友である。
友人と呼べる相手がほとんどいない凪にとって、理香は唯一、気兼ねなく言葉を交わせる存在だった。
明るく、よく喋り、時には強引なほど周囲を巻き込む彼女は、凪とは正反対の性格をしている。それでも不思議と一緒にいて疲れることはなく、むしろ理香が隣にいる時間だけは、凪も自然と心を落ち着けることができた。
そんな理香が体調を崩したというのだから、心配にならないはずがない。
凪はスマートフォンを両手で持ち直し、少し考えてから短い返事を入力した。
『大丈夫だよ。
無理しないでね。お大事に。』
送信を終えると、凪はスマートフォンをポケットへ戻した。
――今日は、ひとりか……。
ほんの少しだけ、胸の奥が沈むような感覚があった。
もっとも、それが表情に現れることはない。
凪は再び歩き出した。理香がいないからといって、学校を休むわけにもいかない。いつもと同じ道を、いつもと同じ歩調で進んでいく。
ただ、隣にあるはずの賑やかな声が聞こえないことだけが、いつもとは違っていた。
――――――――。
学校に到着した凪は、校門をくぐると、そのまま昇降口へ向かった。
下駄箱で上履きに履き替え、階段を上がり、見慣れた廊下を進んでいく。教室の前まで来ると、扉を静かに開けた。
室内はすでに多くの生徒で賑わっていた。
机を囲んで談笑する女子生徒たちや、スマートフォンを覗き込みながら笑い合う男子生徒。黒板の前では数人がふざけ合っており、教室のあちこちから笑い声が上がっている。
凪はその誰とも目を合わせず、自分の席へ向かった。
窓際にある机へ鞄を置き、椅子を引いて腰を下ろす。
普段なら、このあたりで理香が声をかけてくる。
朝から何があっただの、昨日見た動画が面白かっただの、時には凪が興味を持ちそうな妖怪の話を持ち出してくることもあった。
理香の周りには自然と他の生徒たちも集まってくるため、凪もその輪の中に加わることが多い。
もっとも、本人はほとんど聞き役に徹しているのだが。
しかし、今日は理香がいない。
当然、凪の周囲に人が集まることもなかった。
別に嫌われているわけではない。ただ、無口で表情の変化も乏しい凪に、わざわざ自分から話しかけようとする生徒が少ないだけだ。
凪自身も、それを特に気にしてはいなかった。
鞄から1冊の本を取り出し、机の上に置く。
図書室で借りた本のように見えるそれには、落ち着いた色合いのブックカバーがかけられていた。
凪は周囲を一度だけ見回すと、そっと表紙を開いた。
その本の題名は、『妖怪物語』。
何やら難しそうな民俗学の書籍を思わせる名前だが、実際にはさまざまな妖怪の逸話を漫画形式で紹介した、ごく普通の娯楽作品だった。
ページには、奇妙な姿をした妖怪たちが所狭しと描かれている。
巨大な鬼、空を飛ぶ天狗、人を化かす狐、暗い水辺に潜む河童。どれも古くから語り継がれてきた妖怪ばかりで、凪にとっては見慣れた存在だった。
それでも、何度読み返しても飽きることがない。
――やっぱり、面白いな……。
凪はページをめくりながら、心の中で小さく呟いた。
実のところ、彼女は大の妖怪好きだった。
幼い頃から妖怪や怪異、心霊現象といったものに強い関心を抱いており、自宅の本棚にも関連する漫画や図鑑、絵本が数多く並んでいる。
もちろん、ただの趣味である。
実際に妖怪を見たことがあるわけでも、怪異に遭遇した経験があるわけでもない。
ただ、現実には存在しないとされる奇妙な生き物や、人知を超えた力を持つ存在に、どうしようもなく惹かれてしまうのだ。
普段は何事にも無関心に見える凪だが、妖怪の話となれば別だった。
有名な妖怪の名前はもちろん、その由来や伝承、地域による解釈の違いまで、かなりの知識を持っている。
もっとも、その知識を誰かに披露する機会はほとんどない。
凪自身、あまり人前で話したいとは思っていなかった。
それには、少しばかり理由がある。
小学校に通っていた頃、凪は今よりもずっと素直に自分の趣味を話していた。
図鑑で見つけた妖怪を友達に紹介したり、好きな妖怪の絵を描いて見せたり。本人にとっては、ただ楽しいものを誰かと共有したかっただけだった。
しかし、周囲の反応は必ずしも好意的ではなかった。
『えー、何それ。気持ち悪い』
『そんなの好きなの？ 変なの』
『妖怪とか、子供っぽくない？』
最初は、ほんの些細なからかいだった。
ところが、それがいつしか日常的な悪口へと変わり、やがて一部の同級生によるいじめにまで発展していった。
凪は言い返すことができなかった。
何かを言えば、さらに笑われる。嫌だと言えば、面白がって繰り返される。そんな日々が続くうちに、彼女は次第に自分の好きなものを他人に見せなくなっていった。
けれど、そんな凪を助けてくれた人物がいた。
『ちょっと！ 何やってんの！？』
今でも鮮明に覚えている。
教室の隅で俯いていた凪の前に、ひとりの少女が割って入ってきた日のことを。
『やめなよ！ 何が悪いの！？ 凪ちゃんが何を好きでも、あんたたちには関係ないでしょ！』
少女は凪を庇うように立ち、いじめていた同級生たちを真っ直ぐに睨みつけた。
『これ以上、凪ちゃんに酷いことするなら許さないから！』
その少女こそ、理香だった。
理香は周囲の目など気にも留めず、凪の手を取ってくれた。そして、何事もなかったかのように笑いかけてくれたのだ。
凪にとって、あの日の出来事は忘れられない記憶となっている。
自分の好きなものを否定されず、初めて誰かに守ってもらえたことが、どうしようもなく嬉しかった。
だからこそ理香は、凪にとって何よりも大切な友人だった。
――理香ちゃん、早く元気になってくれるといいな……。
凪はふと顔を上げ、普段なら理香が座っている席へ視線を向けた。
当然、そこには誰もいない。
少しだけ寂しさを覚えたものの、凪はすぐに視線を手元の本へ戻した。
ページをめくると、そこにはひときわ大きな妖怪の姿が描かれていた。
凪の指先が、ぴたりと止まる。
――大嶽丸。
日本の妖怪伝承において、屈指の強さを誇る鬼神。
かつて鈴鹿山に住み、人々を恐怖に陥れたとされる伝説の怪物である。
その強大な力は数多くの物語で語られ、鬼神としての恐ろしさはもちろん、三明の剣と呼ばれる宝剣を操る存在としても知られていた。
そして、この大嶽丸こそが、凪の最も好きな妖怪だった。
理由は至って単純である。
強くて、格好いいから。
それだけだった。
もちろん、大嶽丸にまつわる伝承や逸話にも興味はある。しかし、幼い凪がこの妖怪を好きになったきっかけは、図鑑に描かれていた勇ましい姿に一目惚れしたことだった。
――やっぱり、大嶽丸が一番格好いいな……。
凪は挿絵をじっと見つめる。
その表情は相変わらず無愛想だったが、ページをめくる指先はいつもよりも少しだけゆっくりとしていた。
普段の凪を知る者が見れば、意外に思うかもしれない。
何を考えているのか分からず、滅多に笑うこともない少女が、実は妖怪の漫画を読んで密かに楽しんでいるのだから。
けれど、凪にとってはこれが数少ない楽しみのひとつだった。
胸の奥にある、どうしようもない空虚さ。
それを完全に埋めることはできなくとも、妖怪の物語に触れている間だけは、ほんの少しだけ忘れることができた。
そして、そんな時間を邪魔するように、教室にチャイムが鳴り響いた。
「……あ」
凪は小さく声を漏らすと、本を閉じて鞄の中へしまった。
まもなく担任教師が入ってきて、いつも通りのホームルームが始まる。
それからの時間は、特に変わったこともなく過ぎていった。
授業中、凪は黒板に書かれた文字を淡々とノートへ写していく。教師の説明を聞き、必要な部分だけを覚え、時折窓の外へ視線を向ける。
成績は、可もなく不可もなく。
得意科目があるわけでも、極端に苦手な科目があるわけでもない。学年全体で見れば、ちょうど中間あたりに位置する、ごく平均的な生徒だった。
もっとも、本人は成績にそれほど執着していない。
赤点さえ取らなければ、それでいい。
そんな考えで日々の授業を受けているため、特別に努力することもなければ、必要以上に怠けることもなかった。
時折、授業の合間に理香のことを思い出す。
普段なら後ろから髪をつつかれたり、小さく折りたたまれたメモが回ってきたりするのだが、今日はそんなこともない。
静かなのは嫌いではない。
けれど、理香のいない静けさは、普段とは少し違って感じられた。
――……暇だな。
凪は窓の外を眺めながら、そんなことを思った。
そして、いつもと変わらない授業が続き、昼休みが過ぎ、午後の授業も終わる頃には、窓から差し込む陽光がすっかり橙色に変わっていた。
――――――――。
放課後。
終業を告げるチャイムが鳴ると、教室は一気に賑やかになった。
「今日どこ寄ってく？」
「駅前に新しい店できたらしいよ！」
「まじ？ 行こうぜ！」
そんな会話が飛び交う中、凪は教科書を鞄にしまい、静かに席を立った。
理香がいれば、帰り道も一緒だっただろう。途中でどこかに寄り道したり、他愛もない話をしながら海沿いの道を歩いたりすることもあった。
しかし、今日はひとりだ。
凪は鞄を肩にかけると、特に誰かに声をかけることもなく教室を後にした。
廊下には部活動へ向かう生徒たちの足音が響き、窓の向こうでは運動部の掛け声が聞こえてくる。
昇降口で靴を履き替えた凪は、そのまま校門へ向かった。
西へ傾いた太陽が校舎の壁を赤く染め、長く伸びた影が足元を横切っている。
今日も、何事もなく一日が終わろうとしていた。
少なくとも、この時の凪はそう思っていた。
――同時刻、校門前。
「あの人、誰？」
「さあ……。この辺に他の高校なんてあったっけ？」
「知らない。さっきからずっと、誰かに話しかけてるんだけど……」
校門付近に集まっていた数人の女子生徒が、少し離れた場所に立つ男を見ながらひそひそと話していた。
彼女たちの視線の先には、この学校のものとは明らかに異なる制服を着た男が立っていた。
男は校門の前を行ったり来たりしながら、下校する生徒たちを次々と眺めていた。誰かを待っているようにも見えるが、その落ち着きのない様子は、どちらかといえば探し物をしている人間のそれに近い。
もっとも、周囲の生徒たちにそんな事情が分かるはずもない。
見知らぬ男が校門前でうろついているのだから、警戒されるのも当然だった。
しかし、男自身は周囲から向けられる視線など、まるで気にしていなかった。
――くそっ……ここも外れか？
男は苛立たしげに頭を掻き、校門から見える校舎を睨むように見上げた。
――ここで最後だってのに……。ここまで探して見つからなかったら、一旦学校に戻るしかねぇか。
すでに何か所も回ってきたのだろう。男の表情には疲労の色が滲んでおり、歩き回る足取りにもわずかな重さが感じられた。
――ったく、先輩たちも少しくらい手伝ってくれたっていいじゃねぇか。いくら夢想郷からの直接依頼だからって、関わりたくないの一点張りで俺ひとりに押し付けやがって……。
心の中で不満を吐き捨てながら、男は近くにいた女子生徒2人組へ視線を向けた。
――まぁ、愚痴ってても仕方ねぇ。とりあえず、聞けるだけ聞いてみるか。
そう決めると、男は迷うことなく彼女たちへ歩み寄った。
「おい、ちょっといいか」
「えっ……？」
突然声をかけられた女子生徒たちは、驚いたように足を止めた。
片方の少女が思わず友人の背後へ半歩下がる。しかし、男はそんな反応に気づいているのかいないのか、間髪入れずに質問を続けた。
「最近、この辺で何か変なこと起きなかったか？」
「へ、変なこと……ですか？」
「ああ。例えば、急に雨が降り続いたり、雷がやたら落ちたりとか。そういうのだ」
女子生徒たちは困惑した様子で顔を見合わせた。
「い、いや……特には……」
「そうか。分かった」
男は短く答えると、礼を言うこともなく彼女たちから離れていった。
「……何、あの人」
「知らない……怖……」
背後でそんな会話が交わされていることなどお構いなしに、男は次の生徒へ向かっていく。
「おい、最近何か変わったことはなかったか？」
「え？ いや、別に……」
「天気はどうだ？ ここ最近で妙なことは？」
「普通に晴れてたけど……」
「じゃあ、何か不思議なことが起こったりしてねぇか？」
「いや、今まさに起こってんだろ！」
突然声をかけられた男子生徒が、思わずそう言い返した。
周囲から小さな笑い声が上がるが、男は笑うどころか、ますます不機嫌そうに眉を寄せる。
「そういうことを聞いてんじゃねぇんだよ……」
「いや、知らねぇよ！」
男子生徒は呆れたように吐き捨てると、友人を連れて足早に立ち去っていった。
男は舌打ちを堪えながら、再び辺りを見回した。
その後も同じような質問を何人もの生徒に繰り返したが、欲しい情報は一向に得られなかった。
それどころか、校門前には次第に人だかりができ始め、男を見る生徒たちの表情にも明らかな警戒が浮かび始めていた。
「なぁ、あれ不審者じゃね？」
「絶対そうだろ。誰か先生呼んでこいよ」
「警察呼んだ方がよくね？」
「警察、警察ぅ〜♪」
一部の生徒は面白がって囃し立てているが、大半は男から距離を取り、遠巻きに様子を窺っていた。
そんな周囲の反応に、男はますます苛立ちを募らせる。
――くそっ……こっちの苦労も知らねぇで、好き勝手言いやがって。
とはいえ、自分が不審な行動を取っている自覚がまったくないわけでもなかった。
ただ、事情を説明できるような仕事ではない。
ましてや、相手は一般の高校生だ。下手なことを口走れば、それこそ面倒な事態になりかねない。
――……もういい。次で最後にするか。
男は小さく息を吐き、校門の方へ視線を向けた。
ちょうどその時、昇降口からひとりの女子生徒が歩いてくるのが見えた。
くすんだ紫色の髪に、華奢な身体。周囲の賑やかさとは対照的に、その少女は表情ひとつ変えず、ゆっくりと校門へ向かっている。
――……あいつで最後にするか。
男は少女が校門を出るのを待ち、声をかけようと近づいていった。
――――――――。
凪は校門付近の妙な騒がしさに、わずかに眉を動かした。
普段ならこの時間帯は下校する生徒たちで賑わっているものの、今日は少し様子が違う。何人もの生徒が同じ方向を気にしており、何やらひそひそと話し合っている。
もっとも、凪はそれほど興味を抱かなかった。
――何かあったのかな……。
そう思っただけで、特に足を止めることもなく校門へ向かう。
すると、背後から突然声がかかった。
「あんた、ちょっといいか？」
「……え？」
凪が振り返ると、見知らぬ男がこちらへ歩いてきていた。
自分の学校とは異なる制服を着た、まったく面識のない人物だった。
――誰だろう、この人……。
凪は不思議そうに男を見上げた。
その表情には相変わらず大きな変化がなく、ただ突然声をかけられたことへの戸惑いが、わずかに瞳へ浮かんでいる。
しかし、次の瞬間。
男の表情が、明らかに変わった。
――ッ！？
凪と向き合った途端、男の背筋をぞっとするような寒気が駆け抜けた。
まるで真冬の川に突然突き落とされたかのような、全身の血が凍りつく感覚。
反射的に足が止まり、男は目の前の少女を凝視した。
――……何だ、これ。
少女は、どう見ても普通の高校生だった。
身体は細く、顔色もあまりよくない。こちらを見上げる瞳には多少の戸惑いこそあるものの、敵意や警戒心といったものはほとんど感じられなかった。
だが、問題はそこではない。
――こいつ自身の気配じゃねぇ……！
男は目を細め、少女の周囲へ意識を集中させた。
そこには、明らかに異質な何かが存在していた。
少女の内側から湧き出しているわけではない。むしろ、外側から何かがまとわりついているような、不自然な霊力の気配だった。
それも、ただの妖や悪霊が残す程度のものではない。
もっと濃く、もっと重い。
男がこれまでに感じ取ったことのないほど、異様な気配だった。
――何だよ、これ……。こんなもんが、何でただの女子生徒に……！？
男は思わず息を呑んだ。
少女自身は、自分の身に何が起こっているのかまるで理解していない様子だった。
それが余計に不気味だった。
――……まさか。
嫌な予感が頭をよぎった瞬間、男は反射的に凪の肩を掴んでいた。
「……っ！」
突然のことに、凪の身体が小さく揺れる。
強く掴まれた肩に鈍い痛みが走り、思わず男の手へ視線を落とした。
「……え？」
何が起こったのか分からない。
凪がそう思っている間にも、男は焦った様子で顔を近づけ、矢継ぎ早に質問を浴びせてきた。
「お前！ 最近どこか変な場所に行かなかったか！？」
「……え？」
「山とか神社とか、そういう場所だ！ 何か妙なものを見たり、変なことが起こったりしなかったか！？」
「えっと……」
「誰かと会わなかったか！？ 何か、普段と違うことは――」
男の勢いに圧倒され、凪は思わず言葉を詰まらせた。
肩を掴む力は強く、男の表情も尋常ではない。
何より、何を聞かれているのかがよく分からなかった。
――……何、この人。
凪は困惑しながら男を見つめた。
その間にも周囲は一気に騒がしくなっていく。
「おい、あいつ女の子掴んだぞ！」
「やばっ！ マジで不審者じゃん！」
「誰か先生呼んで！」
先ほどまで遠巻きに眺めていた生徒たちが、慌てた様子で声を上げ始めた。
中には職員室へ向かって走り出す者もいる。
しかし、男はそんな騒ぎに構っている余裕などなかった。
目の前の少女から感じ取れる異質な気配が、どうしても気になって仕方がない。
――くそっ……何なんだよ、これは！
男は奥歯を噛みしめた。
せめて、何かひとつでも手がかりが欲しい。
そう思い、さらに質問を重ねようとした、その時だった。
「こらーっ！ お前、うちの生徒に何してる！」
怒鳴り声が校門前に響き渡った。
振り返ると、校舎の方から教師らしき男が駆け寄ってくるのが見えた。
その後ろには数人の生徒もついてきている。
――げっ……教師かよ。
男は思わず顔をしかめた。
このままここにいれば、確実に面倒なことになる。
かといって、目の前の少女をこのまま放っておいていいものか。
ほんの一瞬、迷いが生じた。
しかし、教師がすぐそこまで迫っているのを見ると、男はようやく凪の肩から手を離した。
「……おい」
「……？」
凪が顔を上げると、男は先ほどまでとは違う、真剣な表情で彼女を見つめていた。
「いいか。絶対に山や神社には近づくな。分かったな！」
「え……？」
「いいから、覚えとけ！」
それだけ言い残すと、男は突然身を翻した。
「あっ、おい！ 待ちなさい！」
教師が慌てて声を上げる。
しかし、その言葉が届くよりも早く、男は地面を強く蹴って走り出していた。
その速度は、明らかに普通ではなかった。
校門前にいた生徒たちの間を一瞬で駆け抜け、道路へ飛び出すと、そのまま驚くほどの速さで遠ざかっていく。
「えっ、速っ……！」
「何あれ！？」
「陸上選手かなにか？」
周囲から驚きの声が上がった。
教師も追いかけようとしたが、男はあっという間に道路の向こうへ消えてしまった。
「な、何なんだ、あいつは……」
教師は息を切らしながら呟くと、すぐに凪の方へ向き直った。
「八代！ 大丈夫だったか！？」
「……はい」
「何かされなかったか？ どこか痛むところは？」
教師は心配そうに凪の肩へ視線を向けた。
先ほどまで男に強く掴まれていた場所だったが、幸い、特に怪我をしている様子はない。
凪は小さく首を横に振った。
「……大丈夫です」
「本当か？ 何かあったらすぐに言うんだぞ」
「……はい」
教師はまだ心配そうな表情をしていたものの、凪が落ち着いていることを確認すると、周囲の生徒たちに事情を聞き始めた。
一方、凪はその場に立ったまま、男が走り去った方向を見つめていた。
突然肩を掴まれたことには驚いた。
けれど、それ以上に気になったのは、男の尋常ではない様子だった。
何かに怯えているような、それでいて必死に何かを探しているような表情。
そして、最後に言い残した言葉。
――山や神社に近づくな、か……。
凪は少し考え込むように視線を落とした。
――……でも、すぐそこに山があるんだけど。
この辺りは海と山が近く、少し歩けば山沿いの道に出ることができる。
神社だって、探せばいくらでもあるだろう。
そんな場所で山に近づくなと言われても、正直、どうすればいいのか分からなかった。
――……変な人。
結局、凪が出した結論はそれだった。
何かの勘違いか、それとも本当に不審者だったのか。
少なくとも、自分には心当たりがない。
凪は小さく息を吐くと、鞄を持ち直して帰路についた。
校門前ではまだ教師や生徒たちが騒いでいたが、彼女は振り返らなかった。
ただ、男が見せたあの表情だけは、妙に頭から離れなかった。
――――――――。
一方、その頃。
学校から少し離れた場所にあるコンビニでは、先ほどの男が店内の隅に立ち、携帯電話を耳に当てていた。
空調の効いた店内には軽快な音楽が流れ、買い物客たちが商品棚の間を行き交っている。
しかし、男の表情にはまったく余裕がなかった。
額にはうっすらと汗が浮かび、先ほどから何度も周囲へ視線を向けている。
あの少女から感じ取った異質な気配。
それを思い返すだけで、背筋に冷たいものが走った。
――……何だったんだよ、あれ。
男は小さく舌打ちすると、携帯電話の画面を確認した。
呼び出し音が数回鳴った後、ようやく相手が応答する。
『もしもーし？』
電話の向こうから聞こえてきたのは、妙に明るい女性の声だった。
「先生、今いいですか？」
『ん？ どうしたの？』
「明らかにヤバいのを見つけました」
『えっ、ほんと！？』
途端に、電話越しの声が弾んだ。
男は周囲に会話を聞かれないよう声を落とし、先ほどの出来事を報告する。
「女子高生なんですけど、本人とは別の霊力がまとわりついてました。それも、今まで感じたことがないくらい異常なやつです。本人はまったく気づいてないみたいでしたけど……どうします？」
『おおー！ やったじゃん！』
「……いや、喜んでる場合じゃないと思うんですけど」
『だってさ、それってワンチャン、今回探してる妖怪と関係あるかもしれないってことでしょ？』
「まぁ……可能性はありますけど」
『じゃあ、とりあえず私もそっちに行くよ！ それまでその子のこと、徹底的に監視しておいてね！』
女性は実に軽い調子でそう言った。
男は思わず眉間に皺を寄せる。
「……分かりました。ていうか先生、今どこにいるんですか？」
『え？ 私？』
「はい。もう用事は終わったんですよね？」
『うん！ 終わった終わった！』
「じゃあ、今からこっちに――」
『今ねー、鳥翼水族館ってところにいるんだ！』
「…………は？」
男の口から、間の抜けた声が漏れた。
『いやー、ここのアザラシがめちゃくちゃ可愛くてさ！ 今ちょうど見てたんだけど、ほんと癒されるんだよねー！』
「…………」
『あっ、そうだ！ 今度みんなで来ない？ 結構面白そうなところだよ！』
「……先生」
『んー？』
「俺たち今、何のために動いてるか分かってます？」
『え？ もちろん分かってるよ？』
「極秘任務ですよね？」
『うんうん』
「しかも、場合によっちゃ大事件になる可能性があるって話でしたよね？」
『そうだねー』
「……だったら、何で水族館でアザラシ見てんですか！！」
思わず声を荒らげた男に、近くの商品棚を眺めていた客が驚いたように振り返った。
男は慌てて口を閉じ、気まずそうに視線を逸らす。
しかし、電話の向こうの女性は相変わらずのんびりとした調子だった。
『いやぁ、ごめんごめん。こっちもかーなーり、しんどい用事だったんだよ？ だからさ、可愛い動物に癒してもらわないとやってらんないっていうかー』
「……はぁ」
『それに、ちゃんとそっちには行くって言ってるじゃん。そんな怒んないでよー』
「……分かりましたよ。とにかく、なるべく早く来てください」
『はーい！ あっ、そうそう、その女の子なんだけど――』
「何かあれば、また連絡します」
『えっ、ちょっと待っ――』
ブチッ。
男は通話を切ると、携帯電話をゆっくりと耳から離した。
しばらく画面を睨みつけた後、深く息を吐く。
「…………」
店内には相変わらず軽快な音楽が流れていた。
冷房の風が頬を撫で、レジの方からは店員の明るい接客の声が聞こえてくる。
そんな平和な空間の片隅で、男は額に手を当て、疲れ切った声で呟いた。
「……マジで、今度本気で怒ろう」
