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２

　これほど緊迫した王都は、戦が始まってからも一度もなかった。

　カディールは連日クレイの護衛をしている。ほとんど休む間もなかったが、疲労を感じている余裕すらなかった。

（このままじゃ城壁が破られんのも時間の問題だ）

　誰も口にこそしないものの、それを感じていた。カディールは冷たい石の壁によりかかって、右腕の傷に触れた。治らないかもしれないと言われていた。

「なにぼさっとしてんだ、カディ」

「いてっ」

　頭を小突かれ、カディールは顔を上げる。自分よりかなり高い位置に、その顔はある。いつのまに近づいてきたのか、まるで気配を感じなかった。戦場であれば命取りともいえる状況だが、カディールはいまだ彼に勝てたことはない。

　騎士長カザル=ロイズラン。

　その名前は、敵国にまで広まっていた。

「別に！」

　悔しさを悟られたくなくて、カディールは少し大きな声で答える。カザルは豪快に笑った。

　街壁のそばにある大離宮は、この何年かは守りの要として要塞のように使われている。王であるクレイも今は、ここに駐屯し、最前線で指揮を取っているのだ。

「陛下はよくお休みか」

「よく、かどうかはわかんねぇけど、仮眠取らしてる」

「お前も休んでないだろう」

　カザルの顔が少しだけ神妙になる。

「俺は王直属の騎士だから、クレイが寝てるなら俺は起きてる」

「……ったく、誰に似たんだか」

　騎士のあり方をそう教えられたわけではなかった。けれど、そうしている背中を常に追いかけてきたから、自然とこうなっただけだ。そこに義務や苦痛はない。

「右手はやはり使えぬか」

　無意識にかばうようにしていたのかもしれない。カディールは傷に触れていた手を離した。

「ああ、今日も神殿の神使いに見てもらった。動かせるけど、剣を振るうことはできねぇだろうって」

「そのわりには、落ち込んでおらんな」

　落ち込んでいてほしいのかと疑いたくなる口調だった。先ほどは覇気がないと小突いていたのに。

「もう左手での練習してるから」

「ほう」

　落ち込むのは性に合わないし、できなかった。今そんな暇はない。

（クレイがそうしてんだから、俺も負けらんねえよな）

　騎士として当然のように王を守ったのだから、クレイはカディールに対して感謝や謝罪の言葉も口に出したりしなかった。そのほうがカディールもよかった。

　だから、カディールがこの怪我で落胆していたら、クレイが自責に縛られるだけだとわかっていた。

（クレイだけは殺させない……）

　それは国の存亡よりも優先させるべきことのように誓っている。

　カディールには、ほかの騎士や兵たちのように、エリシャという国に対する執着や忠誠はなかった。それを知った上で、王クレイや騎士長カザルは、カディールを騎士と認めた。

「リージェは帰らなかったんだって？」

　ふと、先ほどクレイから聞いた話を思い出してカザルに確認した。

「ああ、困った方だな。王妃様も。こちらも妥協して、王都外の離宮へせめて逃げていただきたいと申し上げたのだが、まだ王宮にいらっしゃるぞ」

　カザルは、それほど困惑している表情ではなく、むしろ想定済みだったかのように苦笑した。

「王妃に選ばれなければ、騎士になっていたかもしれぬほどのお方だからな。お前と交えてどちらが勝つかわからんぞ」

「冗談！」

　一笑しておいたが、それがあながち冗談ではないこともカディールは知っている。それを踏まえたうえでカザルはわざと、そんなことを言っているのだ。

　けれど、外が少し騒がしいのを感じてカザルは顔をひきしめた。大勢の兵たちが、離宮の庭に集まってきていた。

「そろそろ次の攻撃に備える。あとで陛下に―――」

「今度は俺も行く！」

「ならん」

　何度も却下されてきた。外では城壁を守るための必死の攻防が行われているというのに。

「付け焼刃の左手でどれだけ陛下をお守りできるんだ」

「やってやる。どんな手段でも」

「それなら余計に許すわけにはいかんよ。左手まで怪我したら生き延びたとしてもお前はもう、騎士ではいられんのだぞ」

　戦えなくなれば、騎士という身分は剥奪。王宮にもいられなくなる。カディールはそれを思い出して、口をつぐんだ。

「陛下にご準備をと申し上げてくれ」

　カザルはカディールの右肩を軽くたたいて踵を返した。その遠くなる背中をしばし見送ってから、カディールは帷を右手で持ち上げて王の部屋に入る。彼はすでに寝台から上半身のみを起こしていた。

「なんだ、もう起きてたのか」

「ああ、今しがたな」

　王の自室といっても仮の部屋だから、木で作られた簡易寝台や椅子が置かれているだけの質素なものだ。それでも一般の民や一介の兵らは、寝台などを使って寝ることもないから、贅沢品といえる。

　外での会話を聞かれていただろうか。別に聞かれてどうという内容ではないから、それについて何かを尋ねられても気にしないことにする。

　クレイは、寝台のそばにある椅子にかけてあった服に手早く着替えた。

「カザルはお前の心配ばかりしているな」

「やっぱり聞いてたのかよ」

「聞こえただけだ」

　彼は少し笑みを浮かべた。これからまた、戦場に行くのだが、それはほんの少しの余裕に見えた。

「……騎士長なんだから、一介の騎士なんかじゃなくて、あんたを心配するべきだろ？」

「騎士長としての勤めはそうであろう。しかし、親としての責務もまた、あるのではないか」

「―――……」

　親、という言葉が、カディールは苦手だった。

「正式な養父じゃねーし」

「いつもそれを言い訳にするのだな」

「言い訳なんかじゃ……」

　否定しようとしたが、うまく言葉が出てこなかった。

　クレイは一つ息をついて帷のほうに向かい、立てかけてあった剣を手に取った。カディールはそれを見て、軽く息を呑んだ。

　それは、いつも持っている王としての飾りの剣ではなく、本物の―――真剣。

「なんで―――」

「私ももう、逃げないことに決めたのだ」

　その手に持つ重さの意味を、噛みしめるように。

「この数日考えていた。イナと……お前が気づかせてくれたのだ。国を守ることの意味を」