六人の殺し屋

静寂の裏側

「薬の効果は？」

「八時間やって」

　琢磨を部屋へ送り届け、睡眠薬を飲ませた。

「まさか琢磨が黒幕やったとはなあ。でも、今回のこと獅央さんが勘次郎さんに報告せんとは思えんし、この先どうやって生きていくんやろ」

「さあ。任務が終われば、関係ない話だ」

「相変わらずドライやなあ」

「三條の方はどうだった？」

「んー、呆気なかったで。腹立つから、時間かけて殺したろかなあとは思ったけど」

　そう言って無邪気に笑う龍河を、怖いとは思わない。被害者やその遺族のことを思えば、当然の報いだ。むしろ、こんなものでは足りない──〈死〉は、時として全てから解放される幸福だ。

「そういえば、さっきすれ違ったご婦人が狼碧のこと見て『若くてかっこいいパパさんねえ』とか言うてて、笑ったわ。どう考えても父親には見えんやろ」

　確かに、狼碧が父親をしている姿は想像ができない。それを言うなら、琳凰もそうだ。反対に、恭虎は勉学や礼儀作法をきっちり教えそうだし、龍河は子どもと一緒になって遊び、思いきり甘やかしそうだ。獅央は一見無関心に見えて、家事も育児もそつなくこなすだろう。

　もし、それぞれが家庭を持てば、今のままではいられなくなる。みんなの幸せは、素直に応援したい。大切な人が幸せになることを、喜べないわけじゃない。それでも──今のこのカタチが崩れてしまうことを思うと、いつも胸の奥がひどく締め付けられる。心を許せる、大切な仲間。互いに足りないものを補い、励まし合い、支え合いながら、ここまでやってきた。

「あ、そういえば。リップ変えたやろ」

「よく分かったな。ナナさんが選んでくれた」

「さすがナナさんや。そのドレスも？」

「いや、これは獅央が選んだ」

　陽彦がくれたドレスを着た任務から数日後、獅央に誘われ、いくつか馴染みの店を回った。彼が手に取るドレスは、私好みのデザインから自分では選ばないようなものまで様々だった。

　元々持っていたドレスと、獅央が選んだドレスを加え、クローゼットのドレススペースを広げた。あの水色のドレスはすっかり隅へ追いやられ、今ではスカートのチュール部分がわずかに覗いている程度だ。

「ああ……なるほど。ルナちゃんにしては珍しいデザインやなあ、て思っとったんやけど、そういうことなら納得やわ」

　ベルベット生地の深い紅。肩を大胆に覗かせるデザインの縁には、ふわりと濃密なファーがあしらわれている。すとんと落ちるシルエットは一見シンプルでありながら、腰のあたりで身体の線をなぞり、裾に向かって控えめに広がっている。

　獅央がこのドレスを手に取ったとき、しっとりと艶めくベルベットの生地にも、妖しさと甘さを兼ね備えたファーにも目を惹かれた。けれど、シンプルで上品なものほど、着こなすのは難しい。黙り込む私に「嫌なら買わない。だが、似合うか心配しているなら買う。俺が選んでいるんだ。似合わないわけがない」と、顔色ひとつ変えずに言われたのを覚えている。

「……変じゃないか？」

「めちゃくちゃ綺麗」

「なら、良かった」

「よう分かってるわ。獅央さんは」

　足を止めた龍河につられて、私も足を止める。

「どうした？」

「……無事で良かった」

　腕に添えられた龍河の手の感触が、素肌越しにいつもより繊細に伝わってくる。龍河は何かを堪えるように、僅かに眉を寄せた。

「……ルナちゃんに万が一のことがあったらどうしよって、ずっと考えとった」

「もっと危ない修羅場を潜ってきただろ」

「そうやね……」

　龍河は小さく笑う。

「その度に、苦しくなっとったよ」

　ふわりと龍河の香りに包まれ、肩に温かな重みがかかる。

「龍河、人が見てる」

「仲間の無事を喜ぶハグくらい、ええやろ」

　彼が話すたび、その吐息が首筋をくすぐる。その優しさに応えるように、私はそっと広い背中へ腕を回した。

「龍河も、無事で良かった」

「うん……いなくならんといてな」

「──おい」

　聞き慣れた声が空気を裂き、肩にあった温もりが離れていく。

「あ、ろあちん」

「何してる」

「お互いの無事を喜んどっただけやで？　あー、もしかして妬いとる？　しゃーないなあ。ほら、ぎゅー」

「やめろ、気色悪い」

　狼碧は広げられた腕を容赦なく叩き落とした。

「いったー。じゃあ、ルナちゃんとハグしとく？」

「……別にいい」

　あからさまに目を逸らして呟く狼碧に、龍河は楽しそうに笑った。

「素直になったらええのになあ」

「黙れ。ルナさん、行きましょう」

「ちょお、パパ待って〜♡」

「殺すぞ」

　いつも通りの二人に、張り詰めていた緊張の糸がほどけていく。

　今日も、無事に任務が終わる。

＊＊＊＊

　後始末は済んだだろうかと気になり、プールデッキへ向かうと、そこは何事もなかったかのような静寂に包まれていた。清掃班も、すでに撤収したようだ。

「こんなところで何してるの？　風邪引いちゃうよ」

　遠くに見える光を眺めていると、背後から見知らぬ男に声をかけられた。

「さっきそこですれ違った時に一目惚れしちゃって。一緒に飲まない？」

　面倒なことになった。

　無視してその場を離れようとした、その時──

「ルナ」

　よく知る声に名前を呼ばれ、振り返る。

「彼女のお知り合いですか？」

「あ、いや……すみません」

　獅央の静かな威圧に気圧され、男はそそくさと離れていった。

「助かった」

「あまり一人になるな」

　獅央は胸ポケットから煙草を取り出し、火をつける。かき上げられた前髪が、さらさらと夜風に揺れた。

「ドレス、よく似合っている」

「あまり落ち着かない」

「綺麗だよ──いい女だ」

　この男は、どうしてこんな歯の浮くような言葉を、これほどさらりと言えるのだろう。高校生の頃は、もう少し無口だったはずだ。

「龍河が褒めていた。『獅央さん、よく分かってるな』って」

「……嫉妬されてしまったかな」

「龍河が？　誰に」

「さあな」

　獅央は僅かに口の端を上げた。

「琢磨の様子は？」

「よく寝てる。勘次郎への報告は？」

「済ませたところだ」

「龍河が少し気にしていた。この先、どうやって生きていくのかって」

「あいつらしいな。俺たちには関係ない話だ」

　獅央が吐き出した煙が海風に攫われ、あっという間に消えていく。

「……いつから琢磨の計画に気づいていた？」

「依頼を受けた時から疑ってはいた。調査班の力を駆使しても、三條が雇ったという殺し屋は一人しか特定できていなかった。でも、勘次郎は依頼の際に『複数人いる』と断定していた。何か裏があると踏んで、調査班に寺門親子の周辺を徹底的に再調査してもらったが、二人同時に殺したいと思うほどの恨みを持つ人物は出てこなかった。だが、その過程で一人だけ気になる人物が浮上した」

「気になる人物？」

「寺門建設の次期社長だ」

「次期社長……琢磨が、勘次郎は赤の他人を後継者に選んだと言っていた」

「そうだ。琢磨は裏社会の知人──と言っても半端者だが、そいつから三條の計画を知った。このことを警察に言えば勘次郎を殺す機会を失い、かといって放っておけば自分も殺される。そこで琢磨は勘次郎にこのことを伝え、『裏の人間には裏の人間を』と、殺し屋を護衛につけることを提案した。勘次郎が六人も雇ったのは誤算だったんだろう。それに対抗するように、琢磨はごろつきを集めて勘次郎の殺害を命じた」

「琢磨が依頼後に数人を雇ったなら、勘次郎はどうして依頼の時に、相手は複数人だと言ったんだ？」

「……気づいていたんだ。琢磨からの殺意に。『三條の計画を聞かされた時点で、息子がその好機に乗るかもしれないと思った。だから、依頼時に相手は複数人だと伝えた』と言っていた」

「勘次郎が依頼の時に、琢磨のことを伝えなかったのは……」

「少しは、息子を信じたい気持ちがあったんだろうな」

　実の息子だからこそ、考えていることが分かる。実の息子だからこそ、そんなことをする人間ではないと信じたかった。だが現実は、勘次郎の望まない方向へと進んでしまった。

「後継者は大丈夫なのか」

「俺が全員始末した」

「……今日の話か？」

「ああ。念のため見張っていたら、五人が向かってきた」

「どうして言わない。その時点で、琢磨が怪しいのは明白だろ」

「動きが遅かったんだ。ちょうど恭虎が、十人目の連絡を入れていた頃だったか。大方、勘次郎の方が報酬が高く設定されていたんだろう」

　ごろつき集団では連携が取れず、大半が勘次郎を狙っていた。だから、カモフラージュとして琢磨を襲う素振りを見せることもできなかった。

　あの時、父親に連絡すると言った琢磨は、実際には雇った人間に連絡を入れていたのだ。デッキで襲ってきた五人は、カモフラージュだった。そう考えれば、すべての辻褄が合う。

「確証がなかったとはいえ、裏があるかもしれないことくらいは言ってほしかった」

「……悪かった。みんなを信用していないわけじゃない。でも、必要以上に警戒して琢磨に勘付かれることは避けたかった。それに、確証のない情報でみんなを困惑させるべきではないと判断した」

　獅央の判断が間違っていたとは思わない。もし最初から琢磨を警戒していたら、私たちの動きが不自然になっていたかもしれない。琢磨にこちらの意図を悟られ、任務そのものが失敗していた可能性もある。だから、獅央がそう判断したことは理解できる。それでも──やっぱり、言ってほしかった。獅央の判断を疑っているからではない。

「一人で、なんでも抱え込もうとしないで」

　僅かに目を見開いた獅央と目が合う。風に吹かれた髪が視界を遮ると、冷たい指先が頬に触れ、そっと耳へとかけられた。あの少年に向けたものとは違う。熱と、どこか儚さを帯びた視線に捕らえられる。

「心配してくれるのか」

「……当たり前だ。獅央は昔から器用で、いつも冷静で頭もいい……でも、誰にだって限界はあるだろ。リーダーだからって、責任を背負い過ぎるのは違う。もっと、みんなを頼っていい……頼ってほしい」

「……そうだな」

　獅央は思案するように目を伏せる。

　理解はできても、納得はいかない──そんなところだろう。自分が責任を背負うことも、メンバーに負担をかけさせないことも、リーダーとして当然だと思っている獅央にとって、誰かに頼るということは簡単なことではないのかもしれない。

「指、冷たかった」

「……ああ。冷える前に入ろう。もうすぐ港に着く」

　夜風が頬を撫でる。波の音だけが、何も知らないふりをして静かに響いている──華やかな夜を乗せた船は、何事もなかったかのように、静かに港へと進んでいた。