六人の殺し屋

黒幕

「ねえ、お姉さんって彼氏いるの？」

　船が港を出てから、二時間弱。時刻はもう夜の九時を過ぎていた。ダーツにすっかり飽きたらしい琢磨は、今度はビリヤード台を独占している。気ままにキューを振り、球を突いては、たいして結果も気にせず次の一手へ移っていく。顔を合わせた時から思っていたが、この男の緊張感のなさは異常だ。

「え、無視？」

　返事をしない私に、琢磨がこちらを振り返る。

「いません」

　淡々と答えると、彼はわざとらしく目を丸くした。

「まじで？」

　そう言って、琢磨はキューを台の上に無造作に置くと、私の隣の椅子へ腰を下ろした。

「じゃあ、俺が彼氏に立候補していい？　たかが七歳差だし、俺は全然気にしないよ」

「それ以前の問題です」

「ええ〜、冷たいなあ」

　琢磨は肩をすくめながらも、なぜか楽しそうに笑った。

「でも俺、冷たい女の子って好き。意地でも振り向かせたくなるっていうか」

　そう言って、彼は少しだけ身を乗り出す。

「そういう子のほうが、なんか燃えるんだよね」

　馴れ馴れしく回された手が肩を撫でた瞬間、激しい嫌悪感が身体中を駆け巡った。

　勝手に燃え上がる男など、こちらとしては非常にいい迷惑だ。哀れで滑稽で、見ているだけで虫唾が走る。どうも私は、昔からこういう人間が苦手らしい。今からでも龍河に護衛を代わってもらえないだろうか。いや、せめて狼碧がこの会話に加わってくれれば──

「離せ」

　助けを求めようと彼へ視線を向けるより先に、温度のない声が頭上から落ちてきた。顔を上げると、冷え切った碧い瞳が琢磨を射抜いていた。肩に回されていた腕が勢いよく離れる。

「ご、ごめんって。でも、別にちょっと触っただけ──」

「汚い手で触るな」

「……すみません」

　先ほどまでの軽薄な笑みは、どこへ消えたのか。琢磨は気まずそうに視線を逸らした。狼碧は小さく舌打ちすると、壁に背を預ける。そしてポケットから煙草を取り出し、慣れた手つきで火をつけた。白い煙を、苛立ちごと吐き出すように勢いよく吐く。

「……ねえ、あの人っていつもあんな感じなの……？」

　琢磨が小声で尋ねてくる。

「まあ。でも、今日は一段と虫の居所が悪いみたいです」

　原因は、おそらく琢磨だろう。どう考えても、絶望的な相性の悪さだ。会話に加わってほしいなどと安易に考えた私が間違っていた。この二人にまともな意思疎通などできるわけがない。もはや不可能に近い。それに、狼碧なら「気に食わない」という理由だけで、うっかり護衛対象を殺しかねない。

「せっかくイケメンなのに、あんなに無愛想じゃモテないだろうなあ」

『──十人目。完了』

『何人いんの、これ』

　呑気な声を漏らす琢磨を横目に周囲へ目を向けると、インカムから聞こえてきた声に意識を持っていかれる。恭虎の声は相変わらず落ち着いているが、琳凰はそろそろ体力の限界だろう。

　──妙だ。先ほどから狙われているのは勘次郎ばかりで、こちらは周囲からそれらしい気配を一切感じない。出港から二時間も経っている。相手が琢磨の居場所を掴んでいないとは考えにくい。最初から狙いは勘次郎だけだったのか。それとも、彼を始末してから琢磨を仕留める段取りなのか。複数の殺し屋を動員しておいて、わざわざそんな動きをするだろうか。

「お姉さん、どうしたの？　そんな怖い顔して」

　考えを巡らせていると、琢磨の呑気な顔が視界に入り込んできた。

「いえ、何も」

　そう返すと彼は眉をひそめ、あからさまに不満げな顔を見せる。

「なんでもないって顔じゃないじゃん。不安になるから言ってよ」

　ため息をひとつ落として、私は口を開いた。

「妙だなと思っただけです。勘次郎さんの方ではいくつか動きがあったようですが、こちらにはそんな気配がないので」

「……ああ、なるほど……そうだよね……」

「あの二人がいれば大丈夫です」

「うん、ありがと……ちょっと、親父に連絡入れてもいい？」

「どうぞ」

　スマートフォンを操作する指が、かすかに震えているのが見えた。

　わざと明るく振る舞っていただけなのだろうか。この男から、初めて不安を纏った空気を感じた。

「大丈夫ですか」

　声をかけると、彼はびくりと肩を震わせてこちらへ振り返る。

「あ、うん……あのさ、外行ってもいいかな。デッキ」

「デッキ？」

「友達がこのパーティーに参加してて。会えないかって、連絡来て」

　こんな寒い日に、わざわざデッキとは。物好きな友人もいたものだ。襲撃された場合のことを考えれば、友人の存在は少々厄介でもある。

　インカムで獅央に呼びかけると、すぐに返事が返ってきた。

『どうした』

「友人がいるデッキに移動したいそうだ。どうする」

『……ああ、構わない』

「了解──許可が下りました。行きましょう」

　得体の知れない違和感が、胸の奥をざわつかせる。

　真冬にわざわざ外へ呼び出す友人に対して、慎重な獅央が何の疑問も抱かないはずがない。なぜ、何も聞かない──？

『ルナ、狼碧──琢磨から目を離すな。常に音声を繋いでおけ』

『「……了解」』

　やはり、この任務は何かがおかしい。

＊＊＊＊

　外に出ると、冷たい風が肌を刺した。真冬のデッキに客の姿はなく、まるで別世界に切り離されたかのように静まり返っている。階下にあるプールの水面には艶やかな青い照明が揺らめき、月明かりと混ざり合いながら、ゆるやかな波紋を描いていた。遠くに灯る水平線の光が、闇に沈む海と空の境界をぼんやりと縁取っている。

「いますね」

　数人の気配を察知するのとほぼ同時に、狼碧が呟いた。

　──おそらく、五人。

「上を頼む」

「はい」

　冷たく静かな応答とほぼ同時に、彼は素早く階段を駆け上がり、トップデッキへ向かっていった。

「琢磨さん、私から離れないでください」

「お姉さん、かっこいいね」

　琢磨が緊張感のない笑みを浮かべる。

　その瞬間、視界の隅に微かな光の線を捉えた。数メートル先。ナイフを手にした男が、こちらへ勢いよく駆けてくる。即座に琢磨の腕を引き寄せ、庇うように一歩前へ出る。ドレスの裾を払って太腿のホルスターから拳銃を抜き、男の額へ向けて引き金を引いた。

　そして、階下のプールデッキ。右斜め後方──デッキ中央に置かれたイルカのオブジェ、その陰からこちらへ銃口を向ける女を捉え、迷わず引き金を引く。女は呆気なくその場に崩れ落ちた。

　──気配が分かりやすすぎる。相手はプロではないのか。それに、まるで殺気を感じない。

「琢磨さん、大丈夫ですか」

　そう声をかけて振り向こうとした瞬間──背後から漂う冷えた空気に反応し、反射的に銃口を向ける。

「……やっぱり、プロは違うね」

　向けられたナイフの鋭い刃先が照明を反射し、にやりと歪められた彼の口元を照らした。

「……何の真似ですか──琢磨さん」

「お姉さんたち、強いんだね。せっかく親父を殺せるチャンスだと思ったのに、頑張って練った計画が台無しだよ」

「……どうして父親を？」

「俺を後継者にしないからだよ。親父の後を継ぐのは俺のはずだったのに……あいつは、赤の他人を後継者に選んだ。だから親父も、あの男も殺して、俺が後を継ぐ……その物騒なものを捨ててくれないかな。お姉さんには似合わないよ」

「素人がナイフ一つで勝てるとでも？」

「まあ、それはそうだよね。でも、俺は護衛対象でしょ？　傷なんかつけたら、親父が黙ってないんじゃない？　そしたら君たちは任務失敗になって、護衛対象を守れなかった無能な殺し屋集団になる」

『──ルナ、勘次郎から許可は得ている。ただし、急所は外せ』

　獅央の冷静な声が、インカムから聞こえてきた。

　インカム越しに状況を把握していたとはいえ、対応が早すぎる。獅央は、こいつの計画に気づいていたのか？　なら、一体いつから──？

「ほら、早く」

　ナイフを弾き飛ばすことさえできれば、容易に制圧できる。だが、それを彼が胸の前に構えている以上、致命傷を避けるのは難しい。

　そうなると狙いやすいのは……脚か。軽く掠めて動揺させられれば十分だ。どうせ撃てないと油断している今が狙い目。何か無茶な要求をされてからでは面倒なことになる。

「ぱぱー？」

「……っ」

　引き金にかけた指へ力を込めた瞬間、突然幼い子どもの声が響いた。それと同時に、すぐ横の階段を駆け上がってくる足音が聞こえる。慌てて銃口を逸らすと、琢磨の足元に一人の少年が姿を現した。

　──まずい。そう思って一歩踏み出したが、琢磨は素早く少年を左腕で抱き上げ、右手でその喉元にナイフを突きつけた。抱えられた少年は状況をうまく理解できていないのか、恐怖と困惑が入り混じった表情を浮かべている。

「……その子を離せ」

「今撃とうとしたよね？　やっぱただの人殺しじゃん。早くそれ捨てないと、この首掻き切るよ」

　最悪の展開だ。無関係な彼に何かあれば、ただでは済まされない。

　心の中で舌打ちしながら、ゆっくりと指の力を抜く手から離れた銃が、カツン、と乾いた音を立ててデッキに転がった。

『──隙を作れ』

　獅央は近くにいる。隙さえ作れば、この状況を打開してくれる。獅央なら、必ず。

「要求はなんだ」

「もちろん、親父の殺害だよ。後継者の男もついでに殺してもらおうかな。どうせ殺せてないんだろうし。断れば、こいつを殺す」

　その言葉に、少年の顔がゆっくりと歪む。やがて堰を切ったように、大きな声を上げて泣きじゃくり始めた

　彼の親やスタッフが探しに来るのも時間の問題だ。これ以上、事が大きくなる前にどうにかしなければ。

「好きにしろ」

「……は？」

「私は護衛対象のお前を撃とうとした。見ず知らずの子どもの命なんて、心底どうでもいい。海に投げ捨てれば、不幸な事故として処理されるだけだ」

「なんっだそれ……やっぱ、ただの人殺しじゃん」

「そんなもので、私を動かせると思うな」

　琢磨の瞳が大きく揺れる。その腕の中で、少年はさらに声を張り上げた。

「来るな！」

　一歩踏み出すと、琢磨は足をふらつかせながら後ずさる。

「どうした。さっさとやれ」

「来るなって言ってんだろ！！　……クソっ、止まれって！　この化け物！！」

　琢磨がナイフをこちらへ向ける。

　──今だ。

　次の瞬間、ナイフが弾き飛ばされ勢いよく宙を舞った。隙を突いて少年を抱きかかえる。同時に、階段から姿を現した龍河が琢磨を手すりへ押さえつけ、ネクタイで素早くその手首を拘束した。

「離せ！」

「大人しくしとき」

「クッソ。ふざけるな！！」

「あーあ。どうせ縛るんやったら、好きな女の子が良かったわあ」

「龍河。いるなら言え」

「ごめんごめん。でも、愛するルナちゃんのピンチに、俺が駆けつけないわけないやん」

　軽口を叩く龍河の声を掻き消すように、腕の中で泣き叫ぶ子どもの声が耳を劈く。

「怖い思いをさせて悪かった。殺さないから安心しろ」

　できる限り優しく声をかけたが、腕の中の彼が泣き止むことはない。先ほど、ひどい言葉をかけたのだから無理もないか。

「ルナさん！　怪我ありませんか」

　勢いよく階段を駆け下りてきた狼碧に少年を差し出すと、彼はあからさまに顔を強張らせた。

「……なんですか」

「迷子だ」

「いや、そうじゃなくて」

「早く持て」

　頑なに少年を受け取ろうとしない狼碧へ一歩迫ると、彼は渋々と腕を伸ばした。小さな手が一生懸命に彼の服を掴んだ瞬間、狼碧の顔が引き攣る。

　以前、子どもは嫌いだと言っていたが、この状況では彼に託すのが得策だろう。

　そして──ゆっくりと、暗がりから足音が近づいてくる。淡い照明が、拳銃を手にした獅央の姿を照らし出した。

　やはり、ナイフを弾き飛ばしたのは獅央か。薄暗闇の中、数十メートル先の動く小さな標的を一発で正確に撃ち抜く。これほどの射撃技術を持つ者は、組織にもそう多くない。

「──二十人」

　獅央が琢磨のこめかみに銃口を押し当て、静かに呟いた。

「全員始末した。三條が雇ったのは一人。お前が雇ったのは十九人。間違いないか」

　琢磨は獅央の問いに答えることなく、声にならない息を漏らす。今にも崩れ落ちそうになった彼の髪を、獅央は強く掴んで引き上げた。

「答えろ」

「……そ……です……」

「なんだ」

「……そうです、合ってます……っ」

「そうか」

　獅央は拳銃を内ポケットにしまうと、狼碧に抱かれた少年へ歩み寄る。少年は顔を強張らせながら、大きな瞳で獅央を見上げていた。

「巻き込んで悪かった」

　獅央は、丸く整った少年の頭に優しく手を置く。

「劇の練習をしていただけだ」

「……げき？」

「やったことないか。お遊戯会、だったか」

「おゆーぎかい、やる！　ぼく、ももたろうなった」

「そうか。俺たちも、その練習をしていた」

「ももたろう……？」

「まあ……そうだな。だから、もう怖がらなくていい」

　少年はすっかり安心した様子で、獅央を指差す。

「ももたろうだー」

　無邪気な笑い声が響く。獅央はそれを気に留める様子もなく、いつもの落ち着いた調子で狼碧に問いかけた。

「こいつ、怪我はないか」

「大丈夫だと思います」

「そうか。すぐに親が見つからなければ、スタッフに預けてこい」

「分かりました」

「ルナと龍河は、琢磨を部屋に。後のことは俺がやっておく」

「了解です。ほら、行くで〜」

　腰を抜かした琢磨を、龍河とともに立ち上がらせる。狼碧が歩き出すと、少年は振り返り、獅央に向かって手を振った。

「ももたろうさん、ばいばーい」

　獅央はわずかに手を上げ、それに応える。その瞳には優しさが滲んでいた。だがすぐに背を向けると、スマートフォンを取り出し、清掃班へ電話をかける──大きな闇を纏ったその背中は、私のよく知る背中だった。