帰率３
二人に宛てられたメールはそれぞれ違い、宏史には簡潔な別れの言葉。俺には別れ謝罪の言葉が画面いっぱいに並べられていた。
まるで今生の別れのように。
昔から聞き飽きた「ごめんなさい」という言葉を重ね重ね。
「もう鈍感な振りはもうやめようよ、顛末は秋継君次第だよ」と、稲葉さんも去ってく。
言われるまでもない、
世界は優しくない、
歪に歪み歪んでいる、
この二週間で散々身にしみた、
狂いそうな程に、
だから目を反らし、耳を塞いで、口を噤んでいただけ。
それが悪手というのならば、
もう、覚悟は決めた。
さしあたる問題は千歌が何処に居るかだ。
宏史には千歌の自宅に向かって貰う。
いる可能性がある場所は一つでも潰しておきたかった。
街中で一人の人間を探し当てるなんて不可能に近い。それこそ奇跡が起きない限り。
迂闊に動いて逆方向だったなんてなったら。最悪、時間の無駄にしかならないし。
千歌のメールにヒントは無いかと再度確認をしようとすると、携帯の画面に新たな手紙のマークが小さく点滅しているのが確認できた。
千歌からか？
祈る気持ちでメールを確認。
しかし、映し出されたアドレスは知らないものだった。
また、・・・・・・
正確には、このアドレスを目にしたのは二度目。あの時、あの事故の様な光景を見せつける原因をつくった差出人不明のものだ。
緊張感から唾をのむ。記憶がフラッシュバックして悪い想像しか浮かんで来ない。
でも、体は反してそのメールを開いていた。
差出人： Exercise/i.use@×××××
件名 ： 舘宮 千歌の居場所。
本文 ： 大通りに出て、右手側にある陸橋に行け。
今度は文字化けも無い、けど書いた人の人間性を匂わせることの無い簡潔な文章。
従うのか？ 違う、従うしかないのか。
手に電話を握りしめたまま、全速力でダッシュし一直線に大通りまで出た。
右手側、その文章に書いてある通り陸橋が国道を跨ぎ設置されている。
その陸橋まで辿り着くと、また一通のメールを着信した。
差出人： Exercise/i.use@×××××
件名 ：
本文 ： 陸橋を渡り、ビルの隙間を進め。
どこからか見てる？
タイミングが良過ぎるメールに、送り主が居るんじゃないかと周りを見渡すが。どの人間の視線も他人に興味が無い、そんな光を宿していないものだった。
考えてもしょうがない、そう思い。一段飛ばしで階段を駆け上がり対岸の通りに降りると、確かに人が通れそうなビルの隙間があった。
カビ臭く、ジメジメとし、所々で蟲がわいている。
気分も暗めにも速度は落とさず駆け抜けると、今度は人の気配を感じないビルの並びが見えてきた。
実際に人は一切居ないのか、どのビルからも人工的な光は漏れていない。
撮影のセット。それが印象として一番しっくりくるかもしれない。
立ち止まり躊躇していると最後であろうメールを着信した。
差出人： Exercise/i.use@×××××
件名 ：
本文 ： そこに舘宮 千歌は居る。
今度はえらく大雑把。
眼前の三叉路、その一つにあたりをつけ進んでいく。
ここに入ってから変な視線を感じる。
メールの送り主なのか？
でも人の視線って、感じでは無いような、もっと動物的な――
微妙な空気感に抑えられ、歩幅を狭く歩いて行く。
この、何処かにいるのか？
果てしなく不安だけど、普通に考えれば居ないよな。
何であんな文面に乗せられてここまで走ってんだ。
冷静に判断すればよかったのか。
居てくれよ。
じゃないと何の為に走ったと・・・・・・・
居た、
結果から見ればメールの内容は嘘ではなかったのだろう。
ビルに背をあずけ、膝に顔をうずめるよう体育座りで泣いていた。
息を軽く整えながらゆったりとした足取りで向かっていく。
「やっと見つけた」
「なんで・・・来たの？・・」
千歌は顔も上げず答える。
「ほっとける訳無いだろ」
「私は、このままほおっておいて欲しかったもう・・気づいてるんでしょ・・・」
「あの路地裏で助けてくれた事か？」
最初から気付いていた、
もう何年と聴き慣れて聞き飽きた千歌の声。
雰囲気が変わっていたからといって間違える筈がないのだ。
ただ、千歌は緊張感を含んだ大声で反論する。
「違う！・・違うの、それだけじゃないの。先生がけしかけるっていってるのも止めなかった、それにもっと秋継にとっても大事な事を隠してるの・・」
そのあげた顔からは表情が読み取れないほど、多くの感情が綯交ぜになっている。
「帳ちゃんの事故は・・・事故じゃないんだよ・・」
「なに、なに言ってん―」
「いいから！・・話を最後まで聞いて、お願いだから・・」
真摯さに佇いを整え身構える。
千歌からの披瀝がなにであれ俺からの返答は決まっていると胸に抱えて。
「・・私がね自分の中の力に気付いたのは小学校の低学年だったの、
居場所はない、
人とは違う、
酷い孤独感に苛まれてた、
その時はまだ半覚醒しただけで日常には支障をきたさなかったの、
そのかわり本来の能力を自由に使うってこともできなかった、
ただね、感情が爆発するとふいに出てしまう。
それが一番怖かった、
弱い私はいつか誰かを傷つけてしまうんじゃないかって、
そしてそれが本当になった
秋継はここ数十年の交通事故の件数を知ってる？
一件なんだよ。
そう帳ちゃんの一件だけ
人の行動が抑制され、限定されているから事故なんて起こる筈が無かったんだよ。
秋継は事故の時に何が起きたか覚えてる、
私はね、今でも夢に見るよ、
あれはね、単純な勘違いだったんだ。
目の前で帳ちゃんが危ないって思ったら抑えられなかった、
それでね、そんな状況で思ったんだ、
助けなきゃ、って。
本当は車に轢かれる事は無かったのにね。
そんな不幸が重なっちゃったんだよ
違うよね、私のせいなのに不幸なんて・・・」
「もういいんだよ」
周りの風景はぼやけ千歌の苦しそうな顔だけがはっきりと見える。
自らの心を削るような姿に居た堪れなくなり優しく止めに入った。
「良くないよ！ 私が帳ちゃんを、・・私の力で傷つけたんだよ。それなのになんで、なんでそんなに普段通りに出来るの・・」
「これでも目一杯の動揺をしてるつもりなんだけどな。敢えていうなら今を間違いたくは無いんだよ。今を間違っちゃったらその先まで無くなってく気がするからさ」
「そんなの・・・気のせいだよ・・」
「知ってる、幾ら間違っても正される事なんて無いからな。だからさ、そういうのもひっくるめて選びたいじゃん。そこで行動出来なかったら後悔が残るだけなんだし」
「でも・・・私は後悔してるんだよ。あの時、あの場所に居なければ、私は帳ちゃんを傷つけなかったんだもん・・・・・」
すでにその顔は、恥も外聞も忘れてるくらいぐちゃぐちゃで。正直ちょっと笑えてしまった。
泣き喚く姿は小さい頃と何一つ変わってないんだな。小さい時に千歌がいじけたら帳と二人で励ましてたっけ。
ふいに実感させられる、求めていた日常はこんなにも近くにあったのだと。
「私・・・私は真剣なんだよ！・・」
「なぁ、俺達って何が間違ってたのかな？ 実際、何も間違ってはいなかったんじゃないのかって思うんだよ」
「でも・・・私には資格が無い、帳ちゃんが苦しんでる間も何食わぬ顔して生きてきた、秋継が苦しんでるのも知ってたのに私は――」
「「 いいんだよ！ 」」
声を張り上げ遮った。
目線を合わせ、ゆったりとした動きで肩を抱き寄せ、苦しみを背負うには小さすぎる体から確かな熱を感じ取る。
後退したくなる気持ちは痛いほど分かる。分かるからこそ進むべき道を間違わないでほしい、ただそれだけなんだ。
「千歌は帳を助けようとしてくれた、その行動は何一つまちがってないんだよ。あの時の責任を取らなくちゃいけないのは、何も出来なかった俺だけなんだよ」
「今の私には・・・無理だよ。そんなふうには考えられないよ・・」
「じゃあ一緒に悩めばいいじゃん、そうすれば良い答えが出るかもしれないだろ？」
「それに俺も千歌に黙ってた事があるんだ」
「・・・なに？」
「帳が病院に運ばれてる途中な、一度だけ目を覚ましたんだよ。あいつその時なんて言ったと思う？ また三人で遊ぼうって言ったんだぜ」
「帳ちゃん・・・らしいね・・」
「なあ、だから帰ろう。千歌が居ないと約束を守れないだろ」
抱きとめていた手を離し立ち上がる。
千歌を引き上げる為に手を差し出すと緩慢な動きで右手を差し出そうと動かした。
「秋継は・・・ずるいよ・・」
バチッィ、、、、
人工物の列に木霊する渇いた炸裂音、頭上から黒いロープが千歌目掛けて降り注いだ。
「っ、、、---、、、-、、-、、--- ―――」
千歌の悲鳴が響いた・・・
何が起こった
何が
目の前で
たった
今だ
何だ
なんなんだよ
なんで
何で
なんで
なんで
なんで 何でなんだ
電柱から、切れた電線が、千歌に当たった、感電した、
状況の理解がそれ以上追い付かない。足元に流れる、皮膚と血液と体液が混ざりゲル状になった異物が靴を侵していく。焼け焦げた肉の臭いが嗅覚を刺激する。
何だっけ、こんな光景を最近見てばっかだな。
人が簡単に死ぬわけねーって、本当に勘弁してくれよ・・・
「なぁ嘘なんだよな。
「嘘だって言ってくれよ、
「嘘だろ
「嘘なんだろ！
「やめてくれよ、
「有り得ない
「絶対に
「無い
「違う。
「嘘だって言えよ！
最後の足掻きをする為に跪き再び千歌の体を抱え上げた。高圧の電流が流れた後だからか、その体は火傷をしそうな程熱く、溶けた肉体が絡み付いてくる。
その、まぎれも無い実感と事実は精神を蝕むには十二分すぎた。
「―違う、よな。違うん、だよ。そうじゃなぃ、こんな事はのぞんでないんだ…」
俺、何やってんだ。さっきまで俺達は間違ってないとか偉そうに語っといて、招いた結果がこれかよ。ダセーよ、最初から一人で空回りして。
周りの景色が止まって見える、
なら、
あの、電線を。
行き場を無くし暴れまわっている電線を避けることは出来たのかもしれない。ただ、今の自分にはそんな気力が残っていなかった。
穿たれた痛みを感じる間もなく、全身に麻酔をかけられた。そんな強烈さだった。
焼け溶けていく肉体が抱えていた千歌と混ざり合い癒着していく。
最後までなにやってんだろ・・・いいや、面倒くさいどうせもう最後なんだ・・・
でも、約束だけはまもり・・・
―――。
最悪、
全身に痛みを感じる。
意味が分からない、俺は死んだ、のか？
瞼を開き眼前の景色を確認した。
・・・。
千歌が居る、生きて居る。
「秋継は・・・ずるいよ・・」
それはさっきと全く同じ、千歌が手を伸ばし、俺も手を差し出していた。
バチッィ、、、、
初めての事じゃない、分かってる。
「っ！・・」
精一杯の力を込めて千歌の体を無理やり引っ張った。そのコンマ数秒後、千歌が居た位置を電線が流れて行った。
「なぁ、この場所に俺たち以外他の人って居んの？」
「・・・居ない筈、この区画は数年前に放棄されてて・・一般人は入れないから」
「そっか…」
じゃあ、アイツは敵って事で良いんだよな。
通りの先に人影が見えた。多分それだけなら大した疑問にもしなかったろうが、その人間は白い大型犬を連れていたのだ。
他の色を受けつけない鮮やかな白色。大人の身長に届きそうな体高で歪な顔面には有るべき両目が存在していなかった。
多分、これは直感なんだけど。俺が取るべき行動は・・・
「千歌！ 逃げるぞ！」
「えっ！・・・」
強く手を握ったまま来た道を引き返し走り出す、相手とは逆側へ距離を離すため逃げ出した。
感電した感覚が抜けていない所為で全力とはいかないが、千歌のスピードに合わせるには丁度いい。
だけど、引き離すという目的は果たせていない様だった。
明らかに自分達の足音に混じり獣が駆ける音が耳に届いている。
ひたすら走り、走り、走り、走り。入ってきたビルの隙間の道まで着くとそこは崩壊したビルの瓦礫によって人が通れない状態に為っていた。
真新しそうなビルなのに崩壊した部分だけ急激に劣化している。そんな風に見えた。
残された道は左右のどちらかだ、正解はどっちだ、どっちに進めばいい。
左右に何度も頭を振り悩んでいると、後ろに気配を感じ振り返る。あの犬が先程より距離を縮め八の字を描きながら、こちらの動きを伺っていた。
襲ってこないのか？ だからって楽観視していいような状況でも無いよな。
進路を左へと決め、さらに走り出す。
千歌は俺の行動に未だに困惑の色を隠せないのか。どんどんとペースが落ちていく。
「ハァ、ハァッ、。千歌！ 早く走れ！」
「ちょっ、っと待ってよ・・・。秋継お願いだから・・」
「 「 〝いいから走れ！〟 」 」
怒鳴りつけるように鼓舞し無理にペースを引き上げる。
「い、・・・痛いよ！・・」
掴まれていた手を千歌が振りほどき。自分は勢いを殺しきれず二、三歩離れた所で停止した。
不味い、こんな所で立ち止まっていい筈がない。
「こ、怖いよ・・・今の秋継・・」
「いいから、頼むから・・・何も聞かないで来てくれ」
悲痛の表情で懇願し必死に訴えかけた。
理解してくれたのか、千歌は戸惑いながらもその小さな手を伸ばしてく。
ギィ、シィッッ。 ピィッンッ！
その音は上から落ちてきた金属のボルトが発したもの。丁度、千歌の上にある建物に固定されている筈の看板が緩やかに落下し始めていた。
「あぶないっ！」
「えっ？・・・」
落ちてきた看板は千歌の頭部へと当たり、掴むべき小さな手は地面に逃げていく。
「ち、、か・・・…
ごめん、
また、
また駄目だった
うぅぅっ、・・・・・・・・・・・・・・」
仰向けに倒れたままの体を引き起こし胸へと抱える。意志なく垂れた両腕が千歌の生死の所在を明らかに見せつけている。
違う。違う。何を間違えた、こんなの望んでなんかいない。違うんだよ、俺達は間違っちゃいけないんだよ・・・
・・・・「行き詰まったら迷わず自分に向けると良いよ、楽になれるから」と、暴力的に稲葉さんの言葉がのしかかる。
千歌の体をそっと置き、ポケットに仕舞われていたナイフに手が伸びる。行動に淀みなど無く刃を鞘から抜き出していた。
―――もう、いい。もう良いんだよ。俺は間違ってたんだ、何もかも。所詮、俺に何かを変える力なんて無かったんだよ。千歌も居ない、帳もいつ目覚めるか分からない。こんな世界に生きている意味なんて見い出せない。
稲葉さんの言葉の真意は掴めないが、いまはただ楽になりたかった。
刃に映る自分の顔が情けなさすぎて、嘲笑がもれている。
こんなんじゃ俺も笑われちまうよ。何で失敗したんだろ・・・
地面に滴る千歌の血を見ながら、虚ろな目で考えた。何故、こんな光景を二度も見ないといけないんだと、俺はさっき死ねた筈なのにと。
焼け死んだ筈・・・
―――そうだ、今俺は確かに生きて・・・・
頭の隅々まで探り出し、生き返る、やり直すした時の事を思い出す。
あの蜥蜴の時俺は食われて、じゃあさっきは感電・・・
死、か。
唯一の共通点に気付けた喜びに口元は緩んでいた。
どちらにしろ終わろうと思っていたんだ、なら希望を見据えながら始めてやる。
「千歌、ごめんな。でも間違っても、一人にはしないから」
最後に為ったとしても悔いが無い様に残し。
その刃を自分の心臓に突き刺した
―――。
・
・・
・・・痛い。
「秋継・・どうしたの？・・」
後ろを振り向くと千歌が俺に話かけている、その姿を見て自然に笑いが込み上げた。
生きてる。俺は、賭けに勝ったんだ。
でも、会話が違うし手も繋がったままだ。戻った、それは確かだとしてじゃあ何処に？
「なあ、――」
二人の間を通り、錆びたボルトが落ちていく。
嘘だろ、こんな戻り方があるかよ！
「千歌、こっち・・・」
二回分の死の痛みに抗い、千歌を抱え背中から地面に飛び込んだ。
接地面の服は破れ露出した肌をアスファルトが容赦なく削り取る。
間、髪をいれずに看板が轟音をたてながら地面を強かに打ち付けた。
「大丈夫か？」
「私は・・大丈夫だよ、でも秋継の方が・・」
「見た目ほどじゃないから心配するな」
強がってはみるものの全身がズキズキと痛みを主張している、一番の問題は打ちどころが悪く足が動きそうにないのだ。
無常にも白い犬が目前まで迫ってきている。
足でまといになり共倒れになるくらいならと腹を括る。
「千歌は先に逃げろ」
「それは絶対に駄目なの！・・」
「我儘いうなよ、俺はもう走れそうに無いし。それに俺の力なら死ぬことはないんだよ、死んでも戻る、死に戻りのちからだから」
「我儘じゃないもん・・秋継、いま飢餓感を感じてない？・・」
食事をしてから時間が経ってないのに飢餓感は感じている。
それが何なのかという疑問を口にする前に、千歌は立ち上がり白い犬へと向き合った。
「私も・・帳ちゃんとの約束守るから、秋継を人じゃないものなんかにしないから・・・」
路地裏で見たように大仰な身振りをみせ明らかな敵意を込めながら。
千歌は歌声に力を乗せる。
Ave verum corpus natum de Maria Virgine
（めでたし、乙女マリアから生まれ給いしまことのお体）
Vere passum immolatum in cruce pro homine
（人々のため犠牲となり十字架上でまことの苦しみを受け）
cujus latus perforatum fluxit aqua et sanguine
（貫かれたその脇腹から血と水を流し給いし方よ）
Esto nobis praegustatum mortis in examine
（我らの臨終の試練をあらかじめ知らせ給え）
アヴェ・ヴェルム・コルプス
聖体賛美歌の歌声に一種異様が繰り広げられ白い犬に向かい円形のクレーターが迫っていく。
特大の威力で見えない巨人が行進するように。
白い犬も巨体に似つかわず俊敏な動きで回避を繰り返した。左右に刻まれる軽快な足取りには一切の重さを感じさせない。
めまぐるしい流れの間隙を突き攻守が入れ替わる。
数十メートルはあった千歌との彼我の距離を瞬く間に埋めたのだ。
四つん這いであっても千歌より高位にある頭が白い口を開け牙を剥く。
それでも千歌は微動だにしない、ただ厳かに歌い続ける。
牙が届くより早く、間違いなく音の槍が腹部を貫いた。
だらだらと液体というには幾分粘り気の強い白い血を流し地響きに似た唸り声を上げている。
決定打にはならなかったが後退していきその先には人が佇み、合流すると霞のように一人と一匹の姿は消えていった。
退けた、
見逃された、
どちらにせよ安堵の溜息をつくと激しい動機に襲われた。
「うぅっ、、！」
苦悶し声が漏れる。
えもいわれぬ飢餓感が内蔵を灼き潰していた。
「あきつぐ！」
ああ、千歌が近づいてくるのが分かる。
それ以上は思考が回らない。
世界の色が反転する。
白と黒だけの世界。
黒く見える千歌の肌が美味しそうだ。
甘い香りに鼻腔をくすぐられる。
喰べたい、その絹のような肌に歯をたてたい。
喰べたい、その透き通る眼球をしゃぶりたい。
喰べたい、その綺麗な鎖骨を咀嚼したい。
喰べたい、その細い指を噛みちぎりたい。
喰べたい、
喰いたい、
喰い荒らしたい、
喰い散らかしたい、
「ごめんね・・秋継にこんなに無理させて・・・」
千歌は泣きながら俺の口に液体を流し込むと飢餓感が治まった。
激しい動悸も、
色の反転した世界も、
千歌を喰べたいという思いも、
全てが綺麗に消え去り、そのまま、まどろみへと落ちていく。
