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気怠い午後の授業。
気分的には最悪だ。
同じ制服に身を包んだ同級生に囲まれて、つまらない授業を永遠と繰り返す。規律のとれた光景。
そう、完璧に正された。
教壇では現代史の教師が、演説じみた授業を高らかに続けていた。
「現代の科学技術は特筆するべきものがある。我々、人は生まれた時から平等で自由と幸福を主張する権利が有ると言われてきたが、所詮は理想論でしかなかった。しかし今は違う。こと、現代人においてはそれを実現する為の力を手にすることが出来た。それが何か？ 今日は十八日だったな、じゃあ出席番号で 園原、答えてみろ」
先生に名前を呼ばれ、教室の中央の男子生徒が立ち上がる。
「ＢＣ２、それに伴うシステムネットワークの完成です」
「よし、正解だ。座っていいぞ」
そっけない先生の言葉を聞いて、園原は静かに椅子へと座った。
「今、園原が答えたＢＣ２、正式名称はBrain contract chip これは皆の脳にも組み込まれている。ＢＣ２は前々から懸念されていた、国民の学力低下や凶悪犯罪の増加に対抗する手段として造られ、開発当初は人体実験の点や倫理の面での反対意見も多かったが、現在では国民に必ず施されている。次は隣の席 舘宮、ＢＣ２の役割を言ってみろ」
園原の隣に座っている女生徒が色素の薄い髪を揺らしながら慌てたように立ち上がり、たどたどしく答えはじめた。
「はい、ＢＣ２は・・・ＢＣ２の役割は脳の活動の補助です。五感によって得られる情報を効率的に脳に記録し保存。知識、技能、技術などの短期間での習得を可能にしています。また、強すぎる感情や衝動の抑制も補助機能として有ります、これは精神疾患、犯罪の抑止として機能しています」
「じゃあ欠点は？」
続けて質問を返されて、舘宮はしどろもどろしていた。周りをきょろきょろと見まわして少し挙動不審である。
舘宮は本当に不器用だな。園原みたいに上手く答えれば、そうすれば続けて質問をされないだろうに。
「えっと・・・欠点は、感情の抑制など人間の特徴を著しく阻害してしまうという点です・・」
「一言で簡潔に言うと？」
「あの・・・没個性・・」
舘宮は消え入る声で答えを返した。
先生は「よし、いいぞ」と舘宮を座らせると、得心が行ったのか授業を再開させる。
「人間社会に置いて感情は個々の折り合いをつけて抑えていくものだが、ＢＣ２を使う人々にとって然したる問題でもない。人間関係を常に円滑に築き上げ、酒や煙草、ギャンブルの様な嗜好は程々に。それが現代の人々のデフォルトだ。だが、あまりに抑えられた感情は個人を埋もれさせてしまう、無個性では無く―没個性、これは的を射た表現だと思うぞ。没個性、その対処法として生後からの三年間にＢＣ２を施さない方法により、自我の成長を阻害することなく個性を育てられる事が今は分かっている。他にも思想や宗教の規制緩和など様々な対策がなされているが・・・そろそろ終わりの時間なので、今日はここまでにしよう」
その言葉通り、授業の終わりを知らせるチャイムが教室に響き渡る。先生は教壇のノートやら教科書やらを几帳面に揃えると、もう一度生徒達の方に向き直った。
「今日は連絡事項も無いし、この授業で最後だからそのまま帰っていいぞ」
特に生徒からの反応は無く、先生は教室を後にした。
授業から解放された充足感を噛みしめ、その場で伸びをする。血液が急に回ったせいか、脱力感に襲われ手足をだらんと伸ばしたまま天井を仰ぎ見ていたら、二人の男女が近づいてきた。
園原と舘宮だ。
園原宏史、舘宮千歌。千歌とは幼馴染、宏史は中高と四年以上の付き合い。三人の関係は腐れ縁って所だろうか。
なにやら宏史が怪訝な顔で睨んで来るので、「なんだよ？」と聞いてみた。
「何だよは無いだろ、お前こそ授業中のあの態度は無いんじゃないないか」
「見てたのか？」
二人の会話を見ていた千歌は困った様な表情で口を開く。
「あのね、見ていたっていうか・・・秋継、目立っていたから・・」
「千歌の言う通りだぞ、それに先月も職員会議に掛けられたと聞いているぞ。事の重大さを理解しているのか？」
「分ってるけど…」
―――面倒くさい
その会話、説教の様な会話に嫌気がさして、カバンを掴み椅子から立ち上がる。そのまま「帰るわ」と一言残し二人に背を向けた。
「待って・・・秋継・・」
「話はまだ終わってないんだぞ！」
二人の制止も聞かずに、そのまま扉へと向かって歩いていった。
廊下には部活と委員会の準備に忙しそうな生徒達で溢れかえっている。殆どの生徒が自主活動を行う中で自分は帰宅部、それも教師達に目をつけられている原因だ。
今の世の中でアウトローなんて赦されない、先生の言っていた生真面目な人間こそが通常なのだ。
かといって自主的にそれらの活動に参加しようとは思えない、技術や技能が簡単に身に付くなら最後は身体的な差がものを言う。
自分にそんな自惚れなんか無い。
だから、まっぴら御免だ。
青春を我が物顔で謳歌している人達を横目に、真っ直ぐ下駄箱に向かった。
上履きから土足へと履き替えている最中に、ふいに呼び止められて横を振り向くとそこには宏史が立っていた。
俺は「委員会に出なくていいのかよ？」と聞くと。「今日から試験期間休みだ」とそっけなく返答を返して、素早く靴を履き替え先に昇降口へと向かっていく。
「早くしろよ！」と、 また素っ気なく言ってきたので、今度は俺が同じ様に返事を返した。
どうやら一緒に帰ろうと追ってきたらしい、基本的に面倒見が良い宏史の事だから俺の様子が気に掛かったのだろう。
普通に言葉にすればいいのに、優等生の癖に捻くれてるというか・・・
でも、こうやって誰かと帰るのは久しいかもしれない。宏史も千歌も優等生らしく部活や委員会活動に参加しているし、学校での付き合いの奴等とは何となく外での干渉を避けていた。
それに、教師から不良のレッテルが張られている俺に私生活でも関係があると、何かと進路にも影響が出る可能性もあるので自然と一人で帰るのが癖になっていった。
自分の迷惑は良いが、他人には迷惑をかけたくない。
それだけはもう嫌だ・・・・・・・・・
「秋継、さっきは悪かったな」
「どうしたんだよ突然」
「お前の事情は理解しているつもりなんだけど、どうしても口うるさくなっていけないなって反省した」
「何だよ、同情か？」
「違う！ 決してそんな事はない」
「冗談だよ。宏史がそんな軽はずみな発言する筈ないしさ、二人が心配するのも解るから本当はどうにか自分の中で踏ん切りをつけないといけないとは思ってんだ。只、それが思いのほか難しいだけなんだよな」
ＢＣ２に感情と衝動を抑制する機能が付いているのなら、この気持ちも抑えてくれればいいのにな・・・・・・
「なあ、秋継」
「こんな暗い話は終わり！ そんな事よりも、この後どっか行こうぜ」
「お前な試験が近いんだ、私用は控えろ」
「えーー」
「と、言いたい所だが今日は付き合おう」
宏史は含みをもたせて口元をほころばせる。
「本当か！ 流石は宏史様、分かってらっしゃる」
「で、何処に行こうと？」
「取り敢えずＣＤが欲しいから、裏通りのレトロショップに行こうかなって」
「ＣＤか、お前も物好きな趣味なことだ。音楽データなら端末を介してダウンロードした方が場所も取らないし手軽だというのに」
「別にいいだろ、誰にも迷惑がかかる訳じゃないし。それに今は規制が入ってダウンロード出来ない曲とかも有って結構いいもんだと思うんだけど」
「そういえば、過激な表現とか偏った観念は未だにタブー扱いだったな」
「お前、それじゃ俺がそういう音楽ばかり聞いてる様に聞こえるんだけど…」
「違うのか？」
「ちげーよ！ 最近は、何ていうかさ・・・教会音楽、とかに嵌まってて」
「秋継がか？ 似合わないな」
「はい、はい。勝手に言ってろ！」
周りの人眼も気にせずに二人で笑いあう。
やっぱり、気兼ねなく話せる相手と一緒に居られるのは楽しいな・・・
？
ふと、耳に入る奇怪な音。
元を辿ると駅前の時計塔だというのが分かった。
「なあ、宏史。あれ」
「んっ、どうした？」
自分が指をさし宏史もその先を見た。
「駅前の時計塔が壊れてる・・・」
「ん？ 本当だな」
午後四時を知らせる時報。
昔は人形の町として栄えた此処は、駅前の大きな時計塔にその名残を残していた。
昼間の間だけ一時間毎に音楽が流れ、絡繰りの日本人形が小気味よい舞を披露する。
――だけど、
人形達が一つも動かず、音楽が不協和音を垂れ流している。
人形を動かす台座は軋み。
スピーカーの外れた電子音は注視の的だった。
余りの不気味さに通り過ぎる人、その全てが一度は目を向けていく。
「気味悪いな・・・」
言葉にせずにはいられない程の光景に歩が止まってしまう。だけど宏史は周りの人と同じように一瞥した後は特に気に掛けていない様だった。
「放っておけよ。これだけの人が見てるんだ、チップのネットワークを介して公共の機関が気付くだろ」
「――そうだな・・・」
「ショップに行くんだろ、近くなんだし早く行こう」
「んっ、了解」
それから少し歩き喧々囂々とした表通りから外れて、中層ビルが並ぶ閑散とした通りへと入って行く。
その中に、一見では気付くことが出来ない店舖が構えられている。
お目当てのレトロショップだ。
いまでは殆んど見なくなった手動の引き戸をくぐり店内に入ると、他の客は自分たち以外に二人ぐらいしかいない。
今日はやたら人通りが無いなとは思ったけど、流石にこれは・・・
「人が少ねぇ」
「そうか？ 多い方じゃないか」
「宏史・・・」
「冗談だ、だけど客が少ない方が楽に見て回れるだろ。俺は店内を適当にうろついてるから買い物が終わったら呼んでくれ」
「分かった、じゃあ後で」
入口で宏史と別れ目的の場所へと一目散に向かっていく。
自分は入口からそう遠くない所、宏史は奥の方へと歩いて行った。
この棚だな、えーーと・・・次来た時に買おうと思ってたのが・・・
あった！
お目当ての商品は見つけ、他にもざっと目を通す。それが終わった所で会計へとレジに向かった。
わざわざ付き合ってくれてる宏史を待たせる訳にはいかないので早めに合流しようと思ったからだ。
店員から渡された袋に入ったＣＤをカバンに仕舞い宏史の姿を探す。しかしその場所からは姿を確認することが出来なかった。
まだ奥の方に居るのかな？ と、店内の奥まで足を運ぶ。だけど、依然見当たらない。おかしいと思い連絡を取ろうと携帯電話を取り出すと、一件のメールを受信していた。差出人不明の少し文字化けした文章。
差出人： Exercise/i.use@×××××
件名 ： 急я℅ш〟！
本文 ： 園原宏＊Θ❜℄そのビルι裏に居θ〟ДЁ。
何だこのアドレス？
それにこの文章、宏史が裏に居るって悪戯か？
無視をしてもよかったのだが、どうしてもその文面が引っ掛かり、店内から通りに出てビルとビルの間へと入って行った。
人が一人通るのがやっと程の隙間、じめじめとして薄暗く所々で虫が蠢くほど不衛生な場所だった。
絶対に有得ない、頭の中で分かっていても勝手に体が進んで行く。
しだいに聞こえてくる異音。
強固な物体を圧倒的な力で砕く音。
普通に生活をしていれば聞くことのない音だが、一度だけ聞いた事があった。
今も病院のベットで意識を取り戻さない妹が、車に轢かれたあの時。甲高いブレーキの音に混ざり鈍く響いた骨を砕く音。
鼓動が高鳴り、加速的に歩く速度を上げていく。
倒錯する感情を抱えながら止まることが出来ずその場所まで来た。
――俺は今、正気なのか・・・
それとも夢なのか・・・・・・・・・
ビルとフェンスに囲まれ閉塞した広場。
その中央で巨大な白い物体が赤い飛沫を散らしながら動いていた。蜥蜴を模した形で人間の十倍は優に超える大きさ、長い尻尾を左右に揺らし強固なフェンスをしならせ物を咀嚼する動きを繰り返していた。
―――バリィッッっッ
ゴォッ、、、ジュチィッ――
チャッ、――クチャッッ、、、
ありのままの現実を受け止め視界に映った光景を理解する。化け物の口元から溢れ出す赤い液体は血、そこからは自分と同じ制服をつけた腕が今にも飲まれようとしていた。
「うぅ、ゔぅぉ・・」
初めて感じる強い憎悪と嫌悪に気持ちが悪くなり、胃の内容物が逆流して口から吐き出してしまった。
何だよこれ、
何の冗談だよ。
何でこんな化け物が居んだよ・・・・・・
動くことが出来ずに跪いていると、血とともに小さなバッチが手元に飛んできた。同じ学年の生徒が制服に着けることを義務付けられている青い学年章、赤く淀み黒ずんでいる。
「メール・・・」
一瞬、頭が沸騰して、恐怖を怒りで抑え込み足に力を入れ走り出した。
「「「 〝〝〝あぁぁーーーーーー〟〟〟 」」」
拳を強く振りかざしたが、まるで巨大な金属を殴ったような感触で逆に自分の手首がひしゃげ折れて骨が皮膚を引き裂いた。
「ぅっ、、、、、、、、、、、、、、、、、、、、、、、、、、、、、、、、、、、、、、、、」
想像を絶する痛みに、抑えていた恐怖が一瞬にして駆け巡る。
筋肉がくまなく弛緩して、瞳孔が開き焦点が定まらなくなっていた。
攻撃をされたと認識したのか、化け物は頭を捻ると体を廻して、強く、ただ強く脇腹に尻尾を打ち据える。
鉄のような硬さ。自分の数十倍はある質量。それに耐えられる筈も無く、流されるように吹き飛ばされてフェンスに体がめり込んだ。
「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」
一撃で肋骨が壊れて肺を侵食していく。
血が溜まり呼吸が、声が。
酸素の巡りが一気に悪くなり意識が途絶えかけていく。
地鳴りの様な足音を立てて化け物が近づいてくるのが分かる。
すでに満身創痍な自分は、霞がかった視界でただ呆然と眺めているだけだった。
開かれた化け物の口は奈落の様に暗く、まるで闇を吐き出し・・・・・・・・・・・・
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存外、死ぬってのは穏やかだな、
でも、もしも戻れるなら宏史を、死んだ俺には関係ないことか・・・
『縫名！ おい、縫名 秋継』
五月蠅いな・・・もう休ませてくれよ・・・・・・
『だ×××くれ！縫×××××××！』
誰なんだよ、もう放っておいてくれよ。
でも俺は何でこんな事考えて・・・・・・・・・
