ばあやのお仕事。
お嬢様が小さく震えて打ち明けてくだすったこと。
俄かには信じがたいのも承知しているが、長年の勘が子供の戯言で済ませてはならぬと告げていた。
お嬢様の部屋を出て、夕餉が終わった後、必ず書斎に入られる旦那様へお茶をお届けに伺う。
コンコン
「失礼いたします お茶をお持ちいたしました」
「入れ」
扉を開けると、一枚板の重厚な机の向こう側、書類に目を通されている旦那様のお邪魔にならないよう、湯呑を置く。
しばらくお傍に立っていると、旦那様が訝し気にこちらに視線を寄越した。
「どうした？何かあったか？」
「少し、お耳に入れたいことがございます お許しいただけるなら、少々調べさせたいと思いまして」
「なんだ？」
「本城さまのご息女さまについて、少々不穏な動きがあるようで」
「そうか だがあちらにもついているだろう？」
「あちらはご子息さまにはかなり目配りされているようですが、ご息女さまにおかれましては、お屋敷を出られることが少ないので、少々緩めではないかと」
「なるほど……不穏な動きとはなんだ？」
「確証がございませんので、調べさせていただければと思うのですが、いかがでしょう？」
旦那様は考え込んでいらっしゃるようだ。
「我が家にも関わりがあることなのか？」
「わかりません」
お嬢様が夢でご覧になったことだと申し上げたところで、一笑に付されるだけだとわかっているので、あえて申し上げなかった。
「ただ……」
「なんだ？」
「何もなければよいのですが、災いの兆しが大道寺家に飛び火しないとも限りませんので」
「なるほど 好きにするがいい ただし、あちらに気づかれぬよう用心しろ」
「畏まりました」
旦那様のお許しが出たので、離れの奥、我らの住まいへと急ぐ。
「お前たち、仕事だよ」
扉を閉め、上がり框で声をかけると、振り向く三人の男たち。
普段はここ、大道寺家で運転手や庭師、料理人を手伝っている、我が息子。
「あいよ」
「りょーかい」
「わかった」
それぞれに返事をしてくれる。
私ら家族は代々、大道寺家に仕える者。その時々、ご当家に災いが起こるのを未然に防ぎ、敵を排除してきた。
食卓でそれぞれに寛いでいた息子たちの顔を一人一人見る。
「本城のお嬢様の動向、周囲に不審な者がいないか、ちょいと探ってくれないか？」
「うちの姫様じゃなくて？」
運転手の一人を務める、長男がボソッと尋ねる。
「ああ、本城のお嬢様だ」
「あそこのお嬢さんって屋敷からほとんど出ねえって話だろ？探るったって難しいんじゃねぇの？」
庭師として、お屋敷の周りを整えている次男。少々口が悪い。
「そこをなんとかするのが私らじゃないか」
「何をすればいい」
語尾をあげない聞き方で尋ねる、三男。口数は少ないが、いつも黙々と仕事をこなし、料理人の一人として働いている。
「お前たち、それぞれ子飼がいるだろう？情報を集めるんだ ただし、あまり時間をかけてはならん」
そう言うと、それぞれに難しい顔をした。
大道寺家を主と定め、我らは長年お仕えしているが、本城のほうでもお仕えする者たちがいる。
うまく事を運ばないと、かち合って、下衆の勘繰りをされかねないので、皆渋っているのだ。
「お前たちならやれるはずだ 頼んだよ」
渋る気持ちはわかるが、お嬢様とお約束したことを守らねばならない。
三人とも私の顔を見てため息を吐いたが、撤回されることがないのはわかっているので、諦めてそれぞれの自室へ向かった。
三人はそれぞれ得意な分野があるので、被ることはないだろう。
お嬢様のご心痛が少しでも和らげばいいのだが…。
情報を集めろと指示してから二日ほど経った頃、諜報活動を得意とする三男から報告が上がった。
「本城のお嬢様は再来週の日曜日、系列のホテルで誕生パーティを開かれるようだ 招待客のほとんどは系列会社の役員以上だが、一部部外者も含まれている」
「部外者？一体どんな人たちなんだい？」
「うちのお嬢様と坊ちゃんも含まれている 兄者に詳しいことは報告しておくが」
「お嬢様の話じゃあ、土曜日にお屋敷に招かれてるってことだったよ？ 日曜にもお出ましなのかい？」
「俺にはわからん 招待客の中に、お嬢様と坊ちゃんがいらっしゃるってことだけだ」
「そうかい、また新しい情報が入ったら報告しとくれ」
「わかった」
三男からの報告を受けて、何かあるとすればお屋敷のほうではなく、ホテルのパーティだろうと想定して、動ける者を選ばなければ。
ホテルというのは、不特定多数が出入り出来る場所だ。お屋敷ならば警護も万全だろうし、働く者たちの身元もしっかりしているだろうが、ホテルとなれば、外部から容易に入り込める。
本城家のほうで、何か察知していれば、それなりの警護をするだろうが、今の時点ではわからない。
「さて、お嬢様に一応お話しておくか」
誰に聞かせるともなく呟くと、母屋へと足を向けた。
