【改稿作品】身代わり婚の虐げられ令嬢、残虐公爵に溺愛される

6話 ポトフ

　リメアがティーセットを持ってきてくれたので、二人でゆっくり紅茶を飲んでいた。

　そこで、ふと気になったことを彼女に聞いてみる。

「リメア。私の事を助けてくれた方はどなたか分かる？」

　絶体絶命のあの時。私を助けてくれた男性にまだお礼が言えていない。

　リメアはポン、と手のひらに拳を当てた。それから、少し微妙な顔をしてこう言った。

「公爵邸騎士団の団長……カオンさんです。人懐っこい犬みたいな人ですよ」

（騎士団長！？）

　動揺を落ち着けるために紅茶を一口飲んで、呼吸を落ち着けた。

　「カオンさん、何処にいるのか知らない？」

　リメアは少し俯いてから、ボソッと呟いた。

「……今の時間なら訓練場にいらっしゃると思います。行ってみますか？」

「うん、行ってみたい。」

　リメアはしぶしぶといった様子で頷くと、上着を持ってきてくれた。

　けれど、いつもの凛とした姿とは違って、何やらそわそわしている。

「どうしたの？」

　私が首を傾げると、リメアは早口でまくし立てるように口を開いた。　

「カオンさんは結構面倒なタイプです。ルチェット様が色々な方と仲良くなるのは嬉しいんですが——」

「ですが……？」

「な、何でもありません！」

　リメアが顔を赤くして慌てている。なんだかそっとしておいてほしそうだったので、それ以上は追求しなかった。

「何か差し入れを持っていったほうがいいかな？」

「……きっと何でも喜んでくれると思います！」

　そう言ってくれて少し安心した。

　ここは公爵様みたいに怖い人間ばかりじゃないみたい。

　私は上着を羽織ってから部屋を出る。長い廊下をリメアと並んで進み、厨房へと向かった。

　ホールの階段を降りて、一階の廊下を通って——ようやく厨房に着いた。やっぱり広い。

「えっ、夫人！？どうしたんですか？」

　厨房に足を踏み入れた途端、料理長らしき人が驚きながらも話しかけてくれた。

　いきなり来て迷惑だったかな。

　そう思ったら緊張してしまって……もじもじ手先を動かして俯いてしまう。

　リメアをチラリと見たけれど——親指を立ててウィンクされるだけだった。そんなぁ。

　料理長がおろおろ困っているので、私は意を決して言うことにした。

「あの、騎士団の方々に差し入れがしたくて……！」

　料理長は目を見開いたあと、安心したように小さく息を吐いた。

「差し入れ……そ、そういうことでしたか。それなら昼食を一緒に作られますか？」

「い、いいんですか。よろしくお願いします！」

　私は手を入念に洗ってからまな板の前に立った。料理人の皆さんはチラチラ私を見ていて……

（なんだかむず痒い）

　やっぱり、突然婚約者が来て料理するのは変かな。でも、ここでやめたらカオンさんに会う口実がなくなってしまう。

　騎士団の方々は訓練で忙しいだろうし……

「さて。本日の昼食はポトフです」

「ポトフ……食べたこと無いです……」

「玉ねぎやじゃがいも等の野菜、それから肉を入れて煮込むんです。素朴ですが旨味が染み出てとても美味ですよ」

　料理長の説明に喉を鳴らしそうになったけれど、なんとか耐えきった。

　私は腕まくりをして、エプロンを着て、置かれた野菜と睨み合う。

　——シュルシュルと野菜の皮を剥いていく。

　それからひたすらに、一口大に切っては鍋に落としていく。

　実家では昼食をこっそり作ることもあったから、料理はできる方だと思う。

　調味料を適量入れて、じっくり煮込んでいく。暫く待つと、とても優しくていい匂いがしてきた。

「はい、これで完成ですよ」

「美味しそう……！」

　湯気の立つポトフは、野菜とお肉がゴロゴロ入っている。スープも旨味が溶け出していて、キラキラと輝いていた。

「じゃあ、次はこれを宿舎の食堂まで持っていきます」

「わかりました、ふんっ……重い……です……」

　私はお鍋を持ち上げようと奮闘するも、一ミリも上がらなかった。

「……台車を使うんですよ」

　料理長から小声でそう言われた私は全身が熱くなった。

（は、恥ずかしい……！）

　台車で運ぶ物を自力で持っていこうとしちゃった……

　一人が台車を持ってきたので、料理長さんと一緒に台車に乗せる。

　それから、付け合わせのパンが大量に台車に乗っていく。焼きたてで香ばしい匂いがする。

　私は料理長と一緒に厨房を出た。

　台車をカラカラ鳴らしながら外廊下を歩いていると、木剣が交わる音が聞こえてきた。

　御者に襲われた時を思い出しそうになるも、首を振って違う事を考えた。

「こんにちは、どうされましたか？」

　すると、こちらに気づいた団員の一人が駆け寄ってきた。

　私はしどろもどろになりつつも、聞こえる音量でこう伝えた。

「あの、昼食を……」

　それを聞いた団員さんが、訓練場へ思いっきり叫ぶ。

「おーい、昼食の時間だってよー！」

　ピタリ、と剣の音が止まった。団員の方々が続々と宿舎へと入っていくのが見える。

　それを追いかけるようにして、私たちも宿舎の食堂へと向かった。

「今日の昼食はなんだろうな。」

「あぁ、お腹すいた……」

　綺麗に整えられた宿舎の食堂では、団員の方々がお腹を空かせて待っていた。

　色んな会話が聞こえてくる中、見慣れない場所にキョロキョロしていると——うっすら見覚えのある顔が。

「あっ、公爵夫人！！」

　私が話しかける前に、彼の方から気づいて口を開いていた。

「せ、先日はどうもありがとうございました！！」

　私が勢いよく頭を下げると、すぐに上げるように促された。　

　頭を上げてみると、チョコレート色の髪と瞳の男性が立っていた。

「覚えていて下さってたんですね！　僕、公爵邸騎士団長です。カオンって言います！」

　カオンさんは私を見て「顔色が良くなった」と言った。

（なんだか犬みたいな人だなぁ。リメアの言った通り）

　そう思いつつ、私はポトフのお鍋の蓋を開け、どんどんお皿によそっていった。

「うまそう！」

「公爵夫人が直々に……」

「俺、ちょっとタイプかも……」

　カオンさんの大きな声は、もちろん他の皆さんにも届いていた。

　いつの間にか、会話の内容は私と昼食で分かれている。

　配膳が終わると、団員の皆さんは勢いよく食べ始めた。

「いただきまーす！」

「うわ、うまい！！」

　それぞれポトフとパンを頬張って、笑顔で美味しいと言っている。

　嬉しさもあるけれど……頬張っている様子がリスみたいだ、なんて思ったりしてしまった。

　料理長とリメアと一緒に隅っこへ移動する。そこで皆さんの食事を見守っていると——突然、食堂の扉が静かに開いた。

「カオンはいるか……何故ここにいる」

　低い声、大きな体躯、薄い青の双眸。

「こ、公爵様。ごきげんよう……？」

　入ってきたのはなんと、公爵様だった。