【改稿作品】身代わり婚の虐げられ令嬢、残虐公爵に溺愛される

1話 結婚

こちらは『妹の身代わりで結婚したら、残虐公爵様に溺愛されています！』の改稿作品になります。

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　この世界で最恐と謳われる帝国、シルベリア。

　何故最恐なのか。それは、残虐と名高い公爵が大きく関わっているかららしい。

　戦場でオオカミのように素早く、確実に兵士を斬っていく。そんな彼はシルベリアの皇帝も恐れるほどの強さだと聞いた。

　何故こんなことを細々と考えているのか。それは、私がその残虐公爵に嫁ぐことになったから。

　＊

　私の名前はルチェット・アルベレア。

　シルベリアよりも小さな国、カシエレ王国の貴族令嬢。

　貴族といっても私の扱いはぞんざいであり、私はアルベレア家において邪魔者である。それでも今まで必死に生きてきた。

「痛いです！　やめて……！」

「何言ってるの？　生かしてやってるだけ偉いでしょ？」

　暴力、暴言は当たり前。使用人がするような雑務を押し付けられたり、縄で手首を固定され外に放置されたり。

　そんな数々の仕打ちに少しでも抵抗すれば、こっぴどく"お仕置き"されるのだ。そのせいで、私の体は見るに堪えないほどに傷だらけだった。

　私がこうしてひとりぼっちなのは、お母様が夜逃げをしたから。赤子だった私を置いてどこかへ消えてしまったから。

　どこかで幸せに家庭を築いていてほしい。こんな人たちと一緒よりも、そのほうが断然いい。

　それはいつもと何ら変わりない——はずだったある日のこと。

　廊下をほうきで掃除していると、使用人の一人が慌ただしくこちらへ向かってくる。

「当主様がお呼びだよ！」

　私は腕を掴まれ、引きずられるようにして廊下を進んでいく。お父様の私室の前に置き去りにされ、私は仕方なく二回ノックをした。

「入れ」

　中から低い声が返ってきたので、ゆっくりと扉を開けて室内に踏み込む。煙草の咳き込みたくなるような匂いが鼻についた。

「単刀直入に言うが——お前はこれから結婚するんだ」

　私なんかにそんな話が来るわけないと、嘘だろうと最初は思った。話を聞くと、妹が結婚したくないと駄々をこねたようだ。

　母譲りの無駄に整った顔に、珍しい薄桃色の髪を持っている私が送られるそうだ——代わりとして。　

　しかし、問題なのは相手だった。

　最恐と呼ばれるシルベリア帝国の、残虐な公爵と結婚しろと言うのだから。

「お前は母親と似て顔だけは良いからな、邪魔者が減ってシルベリアとも繋がれる」

　お父様はすでに相手方と契約を交わしたそうで、私は明日にはこの場所に別れを告げなければならなかった。

　＊

　何故こんな目に遭うのだろうか、私は何か間違えてしまったのだろうか。そんなことを考えながら、私は使用人に体を綺麗にされている。

　私を洗う手はひどく丁寧で、それが結婚という二文字を実感させる。

　明日結婚するからと部屋に戻され、何もするなと命じられた。することがないのも困ってしまうので、私は長年を共にした部屋をピカピカに掃除した。

　ほこり一つ積もっていない、小さくて簡素な部屋。今までありがとう。

　ベッドに寝転んで、ぼんやりと天井を見つめる。明日にはどうなってしまうのだろう。

　そう考えている内に疲れが押し寄せてきて、私はいつの間にか眠ってしまっていた。

　次の日の早朝、私は厨房に立って軽く食べられるサンドイッチを作った。きっとシルベリア帝国までは長いから。

　サンドイッチを籠に詰めて部屋に戻る道中、廊下にはまだ誰もいなかった。

　部屋の扉を閉めて、私はお父様がくださったドレスに着替える。豪華ではないが、落ち着いた印象のもの。

　これで汚らしかった私も少しは綺麗になれただろうか。

　——トントン。

　鏡を見ながら全身を確認していると、軽いノックの音と聞き慣れた可愛らしい声が聞こえた。

「お姉様、いる？」

　エレン——私の妹だ。　

　お父様の愛人との間に出来た妹(エレン)は、特に私への当たりが強かった。

　掃除をしている時、バケツの冷たい水を浴びせてきたり、母が置いていった宝石を私から奪ったり。

　"お仕置き"の時には、お父様と一緒になって私を傷つけた。

　あの高らかな笑い声がどうしようもなく怖い。

　他の人が聞いたらとても可愛いと思うのだろうけど、私にとっては悪魔が笑うような音でしかなかった。

　——そんなエレンが、私の狭い部屋の前にいる。

「な、何ですか？」

　私は震える声をできるだけ平たくして返事をする。それを聞いたエレンは、扉の奥でくすくすと笑っていた。

「お姉様、あの残虐公爵のところに行くんでしょ？　可哀想だから最後に顔を見ておこうと思って！」

　そう言うと、私の許可を得ずに部屋の中に入ってきた。ヒールで床の木が軋んでいる。

「きっと今より酷い目に遭うんじゃない？私が遊びに行った時には死んでたりして」

　怖い。

　エレンは私が居なくなっても変わらないのだろう。けれど、私にとっては居ても居なくても同じなのだ。

「ていうか何その服。お姉様にしては豪華だね」

　上から下に視線を動かして、品定めをするように私を見つめるエレン。手は何故か後ろに回されている。

　私は恐怖を押し殺しながらも必死に答える。

「お父様が見た目を整えろとくれたんです。」

「ふーん」

　その相槌を聞いた瞬間、嫌な予感がして咄嗟に後ろへと下がった。

　しかし、後ろは私の部屋の窓しかない。完全な袋小路になってしまった。

　私は今、追い詰められたネズミと変わらない。

「じゃあ、もっと可愛くしてあげよっか！」

　エレンは手を前に持ってくると、ハサミを見せつけるようにひらひら振った。

　ちょき、ちょき。

　刃を鳴らしながらこちらへ近づいてきて、私の着ているドレスをずたずたに切り刻んでいく。

「や、やめてください！！」

「何でやめなきゃいけないの？　お姉様ごときが指図しないでよ」

　ドレスは裾がギザギザになって、見るも無残な姿になってしまった。

　床に落ちたドレスの切れ端を拾っていく。唇を噛んで涙を堪えているのを見て、エレンは高らかに笑っていた。

「あら、随分可愛くなっちゃって！　せいぜい殺されないように媚びることね！」

　呪いのようにそう言い残して、エレンは金髪を翻し去っていく。

　私は安堵から小さく息を吐き、両手を胸元に抱え込んだ。

　仕方がないので汚れの少ない質素な服に着替え、お父様からいただいた分厚い上着を取った。

　シルベリアの冬はとても寒いことで有名だ。上着がないと凍えてしまう。

「……ふぅ、これでよし。」

　私はお気に入りの服を何着か入れたカバンと、先程作った軽食のサンドイッチのカゴを持った。

　広い廊下を一人で歩いていき、外の馬車へ向かう。

　玄関の扉を開けると同時に冷たい風に吹かれた。

　馬車はすでに用意されていて、あとは私が乗るのを待つだけ。

　エレンの件で着替えがあったから少し遅れてしまった。御者に何も言われなかったのが幸いだった。

　そうして私は誰にも見送られることなく、今まで暮らしてきた家と呼べるのかも分からない家を出た。

　初めての馬車の乗り心地はあまり良くないし、とても揺れていておしりが痛い。

　それでも、私はアルベレア家にいなくてもいいという嬉しさでいっぱいで。

　それでも不安は簡単に消えてくれない。

　シルベリア帝国の残虐公爵は、はたしてどんな人なのだろう。

　きっとその名の通りに冷酷で、感情を捨ててしまったような人間なのだろうか。

　気に入らない人間を殺すような人間なのだろうか。

　私は——何もない人間だから、殺されてしまうかもしれない。

　……ほんの少しでもいいから、一瞬でもいいから、幸せだと思えるような場所だといいな。

　カーテンが閉め切られた馬車に揺られながら、私は言葉では言い表せない複雑な感情に揺さぶられていた。

◆◆◆

「んふ、ずっと目障りだったのよねぇ。」

　一方その頃、エレンは綺麗に片付けられた部屋の中で、チェスの駒を動かしながらそう呟いていた。

「私の言う事はみーんな聞いてくれる……あの御者、失敗したら許さないんだから」

　クイーンの駒を盤の中心に置いて、いたずらをする子供のようにくすくすと笑う。

　これからルチェットに起こるであろう悲劇に、エレンは胸を躍らせていた。