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学園へ、再び

　昔の話だ。

　城の周辺に現れる魔物を、

　気まぐれに狩ることがあった。

　歪な形をしていたり。

　妙に愛嬌のある動きを見せたりすれば――

　僕は、涎《よだれ》を垂らすほどに、喜んでいた。

　捕らえて見世物にすれば、

　皆が笑うからだ。

　たとえ殺すとしても。

　どうすれば、より滑稽に見えるかを考えていた。

　――今にして思えば。

　僕はカレンを狂人と呼べるほど、

　まともな人間ではなかったのだろう。

　それでも、思う。

　あの頃の僕を、殴り倒してでも止めてやりたいと。

　衆目に晒され、笑われ、消費された“彼ら”の前で――

　額を地に擦りつけて、謝りたいと。

　ようやく、分かったのだ。

　僕はいま、

　ようやく君たちの側に立っている。

「――見てあれ、噂の“ゾンビ君”じゃない？」

　視線が、集まる。

「――え、本当？

　もっと大男だと思ってた」

「――それなら歩くお墓だよ。

　“墓標くん”って呼ばれてたんじゃない？」

「――それもそっか」

「「――あははは！」」

　よし。

　奴らの顔は覚えた。

　僕はこれから――

　終わりを運ぶ者。

　“墓標くん”として。

　この世界に、

　屍の意味を教えてやる。

「イズヒト様」

　不意に、カレンの声が弾んだ。

「学園では、本当に人気者ですね。

　これほど注目されて……私も鼻が高いです！」

「動物園的な意味でだろう？

　人気と好奇は、似ているようで、別物だよ」

「おお。

　可愛らしいという意味でしたか」

　うん。

　お前のプラス思考は、時に人を不快にさせる。

　現実の方が、

　後から“正しい形に修正されるべきもの”として扱われるのだ。

　仮にどこかで遭難しても。

　――「未開のリゾートに来てしまいましたね」と、

　本気で楽しめる類の人間だ。

「お前はいいな。

　現実の方が間違っている前提で生きられるんだから」

「……？」

　小首が、わずかに傾ぐ。

「この世の不幸なんて、

　全部“解釈の違い”で片付いてしまう程度のものですよ」

「謙虚の顔をした傲慢やめろ」

　こめかみの奥が、鈍く疼く。

　広間に集まる視線は、途切れない。

　いや――むしろ、増えている。

　魔術学園“夜明けの鐘(アルバ・カンパニュラ)”。

　再びここへ足を運ぶにあたり、

　僕はあえて、昼を選んだ。

　静けさの上に成り立つ時間だからだ。

　中庭には、誰かの詠唱の断片が風にほどけ、

　石畳の上で淡い光が瞬き、すぐに消える。

　木陰では、生徒が古い書を開いたまま、

　同じ一節を、何度もなぞっていた。

　遠くの講堂からは、抑えられた講義の声。

　それもまた、風景の一部として沈んでいる。

　――すべてが、主張せずに、積み重なっていく。

　その筈なのに。

「――あれが、ソウマさんを倒したっていう“虚位《インフェリオ》”か！」

「――いや、どうせ八百長だろ。

　どこかの権力者の子息って線が濃い」

「――私、魔術演舞《デュエロ・マギア》観たよ！

　……ちょっと、好きになっちゃうかも」

　ざわめきは、広がるのではなく――滲む。

　静けさの上に、ゆっくりと染み出して、

　気づけば、足元まで満ちている。

　ソウマとの決闘以降。

　僕は、学園に足を運んでいない。

「ナーラが話していた通りだな。

　元々“ゾンビ”で知られていた奴が、変に目立てばこうなる」

「良いではありませんか。

　汚名を返上する、絶好の機会です。

　晒せるものは、すべて晒して参りましょう」

「露出ゾンビに進化するだけだぞ」

　不名誉な冠はいらない。

　僕は、人の上に立ちたいわけじゃない。

　ただ――同じ地平に立っていたいだけだ。

「しかし、困りましたね」

　カレンの声に、足が止まる。

「……何がさ」

「イズヒト様の魅力が広まった結果。

　恋に落ちる乙女が、増えてしまうのではないかと――」

　一拍。

「カレンは、それを懸念しております」

　神妙な顔で言うことが、それか。

　一瞬でも、不安に寄り添った自分を殴りたい。

　そのまま、歩みを再開する。

「別に。

　僕が誰に好かれようが、誰に惚れようが――

　お前には関係ないだろ」

「ああーー！」

　甲高い声が、空気を裂いた。

「私という配偶者がいるのに、

　なんてことを仰るんですか！」

　息を吸い込む気配。

　嫌な予感が、間に合わない。

「この人、いま不倫を宣言しましたよー！」

「だああああ！

　お前、声がでかい！」

　反射的に、口を塞ぐ。

　細い顎。

　指に触れる体温は、やけに生々しい。

　――このまま、折ってしまおうか。

　そんな思考が、

　ほんの一瞬だけ、自然に浮かんだ。

「お前、いつまで“その設定”でいるつもりだ」

　こいつはクァリーン。

　――アーイシャではない。

　配偶者でもなければ、

　家族でもない。

　ただの、居候の幽霊だ。

「脳内の妄想も、大概にしろ。

　これまでのお前の所業も――

　千年前のよしみで、見逃してやっているだけだ」

「むむむ……

　私は本当にイズヒト様の――」

「それ以上、続けるな」

　一拍。

「……殺すぞ」

　言葉だけが、わずかに遅れて落ちた。

　もちろん。

　そんな手段はない。

　できるはずもない。

　感情的に吐き出しただけの、

　もはや妄言だ。

　カレンは一度、口を噤む。

　それから、不貞腐れたように、唇を尖らせた。

「……もう、死んでますよーだ」

　せめてもの反抗だろう。

　あまりにも、幼い。

　こうして改めて見ると、

　やはり、あの時の少女なのだと。

　どこかで、妙に腑に落ちてしまう自分がいる。

　互いに、不満げな視線を交わした、その時だった。

「イズヒトくーん！

　カレンちゃーん！」

　角笛みたいな声が、広間を突き抜ける。

　視線の先。

　小柄な少女が、腕を大きく振りながら駆けてくる。

　無駄に全力だ。

　それが太陽のように、眩しく思えて。

　少しだけ目を細める。

「ナーラか」

「お待たせしました！

　……お二人は、本当にいつも一緒なんですね」

「ただ取り憑かれてるだけだよ」

　半ば投げやりに答える。

　ナーラには、事前に話を通してある。

　――今日、僕が学園に来ることも。

　カレンの、“学園の案内役”として預かってもらいたいことも。

　そうでもしなければ、

　まともに調べ物ひとつ、進みはしない。

　仮に一人になれたとしても。

　あいつは、どこかで気配を殺して、こちらを見ている。

　――見張る、というより。

　守っているつもりでいるのが、余計に質が悪い。

「じゃあ、ナーラ。

　この後、任せてもいいか」

「もちろんです！

　イズヒト君が社会復帰のために頑張るなんて、応援しないわけがありません！」

「……余計な一言が混ざってるな」

　小さく息を吐く。

「ありがとう。

　これから学園には、顔を出すことも増えると思う。

　主要な施設だけでも、教えてやってくれ」

「お任せください！」

　ぱっと笑って、敬礼。

　動きがいちいち大きい。

　――まあ。

　この口実も、まるきり嘘ではない。

　これから先、ここに来る機会は増える。

　学園の構造も、日々の営みも知らないまま――

　迷子にでもなられたら困る。

「では、カレンちゃん。

　行きましょう！」

「はい。

　お願いします」

　カレンが、わずかに振り返る。

　名残を引くような視線。

　小さく、手が揺れた。

　僕はそれに応えない。

　二人の背中が、徐々に人混みに紛れていく。

　やがて、完全に見えなくなって――

「……静かになったな」

　ぽつりと、零す。

　取り戻した、というより。

　ようやく、余計なものが剥がれ落ちた感覚に近い。

　――さて。

　やるべきことは、決まっている。

　カレンは、千年前に保護した少女。

　名は、“クァリーン”。

　アーイシャは――

　ハーリドによって、殺された。

　そこに、曖昧さはない。

　事実として、確定した。

　ならば。

　今もなお、鮮明に残るあの記憶は、何だ。

　病に伏していたアーイシャ。

　触れれば壊れそうなほど、薄くなっていた呼吸。

　――あれは。

　どこから来た。

　調べる必要がある。

　記憶ではなく、記録で。

　この国に受け継がれてきた、歴史を辿る。

　ハーリドが王座に至るまでの過程。

　その過程で、何が削ぎ落とされ、何が残されたのか。

　アーイシャは、どう記されている。

　そして――

　僕は。

　どのように、そこに存在している。

　あるいは。

　存在しないものとして、扱われているのか。

　そのすべてを、暴く。

第三章君のために書を綴ろう

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