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1. カザンカの少年

　ビィィン。

　永久の暗闇の中に坐す白い衣の老人が、抱えている琵琶の弦に撥(ばち)を当て、弾いた。

「物語を致しましょうぞ」

　金とも銀ともつかない長い髪と、同じ色あいの髭を虚空に流して、薄い唇が嫋々と吟じ始める。

「我らは全なる個。全ての時間と空間から切り離され、それ故に全ての事象が帰結する、イェスイムの眼。その視界が映した、『星』と人々の物語を」

　天に瞬く、無窮の光輝。

　それは、時に空を翔け、地へと流れる。

　多くは塵芥にまぎれ、何ものに成ることもなく、ただ消えゆくのみ。

　なれど稀に、地に落ちてなお輝きを保ち、歴史に深くその名を刻みつける者が在る。

　彼らが為すのは、時に栄光であり、時に破滅である。

　彼らが得るのは、時に崇拝であり、時に恐怖である。

　故に、人々は彼らをこう呼ぶ。

『天の子(ミリキ)』、あるいは、『鬼の子(イビリス)』――と。

　＊＊＊

　月も凍るような夜だった。

　冷たい大気を裂き、吹きすさぶ風音を断ち割って、野太い獣の咆哮が上がった。

「――今の」

　石造りの壁に囲まれた居間の中、暖かい炉の傍に寝転んでいた七歳のアスギールは、ハッと顔を上げて、立ち上がった。

　短く刈った亜麻色の髪と、蒼氷色の眸。身に着けているのは刺繍の一つもない無地の衣で、貴人の嗜みである装飾品も、首元を飾る藍玉の首環だけ。だが、顔立ちは幼いながらも整っており、人目を引く華やかさがあった。

　ヴオオオ……。

　腹に響く重低音の吼え声が繰り返される。

　それに別の動物の鳴き声が重なった。切羽詰まった羊たちの鳴き声だ。そこに女の悲鳴が混じって、少年は飛び上がった。

「母上！」

　居間から飛び出し、表戸の掛け金を外して、館の外へ出る。

「坊ちゃま」

　同じタイミングで、館の脇にある従僕小屋から飛び出して来た老人が、少年に声をかけてきた。片手に松明、片手に巻き割り斧を持っている。

「メシッチ、今、母上の声が」

　言いかけた時だった。

　従僕小屋の反対側、敷地の奥にある家畜小屋から、二十代後半の男女と、アスギールより少し年上の少年が、転がるように飛び出してきた。

　男女は、アスギールと同じ亜麻色の髪で、質素ではあるが少しだけ格の高い装いを纏っている。

　もう一人の少年は、栗色の髪に鳶色の眸。身に着けているのは、小作人階級の定番である、貫頭型の上衣と膝丈の脚衣だった。

「父上、母上、シュバス！」

　少年と女が、男を両脇から抱えるようにしている。男が片足を引きずっている様子を見て、アスギールはそちらへ向かって駆け出そうとした。

「アスギール様、来ちゃいけません！」

　栗色の髪の少年が、アスギールを見て叫んだ。

　その語尾に、低い唸り声が重なった。

　三人の背後に、黒く巨大な影が浮かび上がる。牛ほどもある体躯。地面を踏みしめる太い四肢。体毛は薄茶色で、腹側だけが白く、背中から腹にかけて、黒の縦縞が数本、入っている。

　何より特徴的なのは、上顎の両端から下顎の際まで伸びる、巨大な牙だった。

「大牙虎(ティグラ・シール)だ！」

　反射的に松明を差し上げた老人が、呻き声を上げた。

「それにしては、大きくない？」

　アスギールは首を傾げた。

　カザンカ平原に生息する大牙虎の体長は、平均で一・五パッスス（およそ二メートル）ほどである。しかし、今目の前にいるのは、どう見ても二パッスス（およそ三メートル）を越えている。

「あれはきっと、最近噂になっていた、『人喰い』だ！」

　老人が悲鳴を上げた。

「通常より大きくて、家畜小屋を襲っても、羊は後回し。先に、騒ぎを聞きつけて来た人を喰う。隣村でも、そのまた隣村でも、もう何人も喰われてるって話だ！」

「逃げろ、アスギール、逃げろ！」

　懸命に片足を引きずって歩きながら、父親が必死の形相で叫ぶ。

「サキーナ、シュバス、お前たちもだ！」

　父が、母と小作人の少年の手を振り払い、二人を前方へ突き飛ばした。

　必然的に、父は支えを失い、その場に両手両膝を着く。

　その背後に、巨大な影が迫った。

「父上！」

　その光景に、アスギールの視界は真っ赤に、そして、頭の中は、真っ白に染まった。

　聴覚から音が消える。

　周囲の景色が遠ざかる。

　意識の焦点が、目の前の巨大な影に、ぎゅっと凝縮される。

　――鼓膜の奥で、幽かに、かち、という音が聞こえた。

　自分の中で何かの歯車が回り、それまで外れていた『何か』が噛み合ったように。

　次の瞬間、アスギールはメシッチの手から薪割り斧をひったくり、飛び出していた。

　弓弦から放たれた矢のように地を走り、父親の身体を飛び越え、今まさに牙を閃かせたところだった巨大な獣に組みつく。突き出した左手で獣の鼻先を掴み、そのまま一塊になって、地面に転がった。

「アスギール！」

「若様‼」

　母親とシュバスの悲鳴が響いた。

　大牙虎の突進は、人はおろか、羊や馬すら弾き飛ばす。その牙の一撃は、人の頭蓋骨など簡単に噛み砕いてしまう。誰もが断末魔の叫びを予測し、噛み裂かれた少年の身体が地面に転がる光景を幻視した。

　だが。

　乾いた風と舞い上がる土煙の中、その場の人々が見たのは、予測とは真逆の光景だった。

　七歳の少年が、鼻先を掴んだ左手一本で、巨大な大牙虎の頭部を地面にねじ伏せている。すかさず右手が翻り、握られていた薪割り斧が、獣の額に叩きつけられた。

　たった一撃で、獣の硬い額が割れ、鮮血が噴き上がった。

　ぐがあっ、と吼えた大牙虎が、大きく身をよじる。太い四肢が地面をひっかき、巨大な身体が右へ左へと波打つ。

　だが、少年の細腕は、獣を地面にねじ伏せたまま、微動だにしない。頭上から降り注ぐ返り血を浴びながら、憑かれたように薪割り斧を振り下ろし続ける。

　三撃目で、頭蓋骨が裂けた。

　四撃目で、血に混じって脳漿が飛び散った。

　五撃目、六撃目で、獣の眼がひっくり返り、四肢と尾がばたりと地に落ちた。

　大牙虎が完全に動きを止めたところで、アスギールもまたようやく斧を振り下ろすのを止めた。

　全身が、たたら場のふいごのように波打っている。

　肺が軋むような音を立てて、つい先ほどまで軽々と振り下ろしていた薪割り斧が、不意にとてつもなく重く感じられた。

「やっつけたよ、父上、母上」

　それでも、ホッとしながら、笑顔で背後を振り返った。

　だが。

「――化け物」

　眼が合った瞬間、地面に尻餅をついた格好でこちらを見ていた父親と、その傍らに両膝をついて夫の肩にしがみついていた母親の顔が、ひび割れた。

「え？」

　咄嗟には何を言われたかわからず、アスギールは笑顔のまま、一歩、そちらへ足を踏み出した。

　途端に、両親の口から、つんざくような悲鳴が放たれた。大牙虎に襲われた時よりはるかに大きく、深く、魂の底まで染め上げるような恐怖と嫌悪とに満ちた叫びだった。

　流石に、アスギールの足が止まった。

「旦那様っ、奥様っ、早く、早くこっちへ！」

　両親の後ろで、従僕の老人が松明を振り回しながら叫んだ。皺だらけのその顔も、凄まじいまでの恐怖に歪み、両眼が飛び出しそうになっていた。

「大牙虎を打ち斃すなんて。人の子供にできる筈がない。化け物だ。魔物の子――『鬼の子(イビリス)』だ！」

　老人の叫びに、父と母は、両手で空をかきむしるようにしながら、立ち上がった。半分以上腰を抜かして、父は片足を引きずりながら、母はその父を支えながら、泳ぐような足取りで駆け出す。

「シュバスっ、お前も早く来い！　来い！」

「――ま、待って下さい、旦那様」

　同じように蒼白な顔で立ち尽くしていた従僕の少年が、ぎくしゃくと首を巡らせた。

「アスギール様は、旦那様を助けようと……」

「あんなものが、アスギールである筈がない！　メシッチの言う通り、あれは魔物だ。俺たちの息子は、いつの間にか、魔物に取り換えられていたんだ！」

　顔中を口にする勢いで喚きながら、両親が必死の形相で逃げて行く。

　凍り付くような月光の下、少年は呆然とその背を見送っていた。

　西方暦二〇三年――初春。

　カザンカ平原の北端の小さな荘園で、一つの『星』が目覚める。

　これが、全ての始まりである。