聞かなかったのは、どちらだったのか

第六話 断る理由はなかった

リアムの声はさらに低くなり、その言い方は突き放すような鋭さを帯びた。

「――違っ……。彼女は……」

アレクは思わず息を吸い込み、うまく言葉を継げない。

みぞおちにあった塊が、どろりとしたものに変わり、喉元へとせり上がってくる。

吸うことはできるのに、吐き出せない。

気管がひどく硬くなったように、ひりつきが増していく。

うまく呼吸ができない苦しさに、目に生理的な涙がにじんだ。

――婚約披露。

エミリアがまだ十三歳で、社交年齢に達していなかったこと。

そしてホイヤット家の事情もあって、式はごく小規模に行われた。

リンバー家は親族も含めそれなりの人数が集まったが、ホイヤット家からの出席は、父と祖父母、そしてリアムくらい。

アレク自身、友人と呼べる相手は、リンバー家の兄弟と、幼い頃に遊んだ近所の平民の子どもたちくらいだった。

彼らを貴族の場に呼ぶことはできない。

それ以前に、ホイヤット家の混乱と、自分が貴族として生きることを選んだ時点で、距離はできていた。

学園のクラスメイトにしても――

あの場に呼べるほどの関係は築けていなかった。

そうした事情を汲んでか、エミリアも友人は呼ばなかった。

だから式は、ひどく静かなものになった。

新聞の社交欄には掲載されたが、あの程度の小さな記事を、いつまでも覚えている者がどれほどいるだろう。

――いや、仮に覚えていたとしても。

社交の場でアレクがエスコートしているのは、決まって別の女性だ。

一度ならまだしも、毎回同じ相手となれば、周囲がどう受け取るかは明らかだった。

リアムは、無言のままその様子を見てきた。

エミリアは、生粋の貴族の令嬢だ。

だからこそ、貴族同士の結婚が利害で結ばれることも理解している。

それでも――と、リアムは思う。

リンバー家にとって、ホイヤット家と縁づくことに、どれほどの利があるのか。

父親同士、母親同士が親しいことは知っている。だがそれだけで、没落寸前まで追い込まれた家に、愛娘を嫁がせたいと思うだろうか。

リンバー伯爵はやり手だと評判だが、それ以上に、娘に甘いことでも知られている。

とりわけ、末娘であるエミリアに対しては。

そう考えると――。

利ではなく、感情。

エミリア自身の想いを汲んだ結果だったと見る方が、まだ腑に落ちる。

もしそうだとしたら。

好きな相手と婚約できたはずなのに。

その相手が、他の女性を繰り返しエスコートしていると知ったら。

それが、二年以上続いていたとしたら。

――その気持ちは、どうなる。

嫌いにはなれないかもしれない。

けれど、何かを諦めてしまうことは、あるかもしれない。

相手にも同じだけ想われたい、という願い。

自分のことを、もっと知ってほしいという願い。

そういうものを。

そこまで考えて、リアムはわずかに息を吐いた。

――あくまで、推測だ。

だが。

「……で？」

視線を上げる。

「どうするの、兄さん」

アレクは確かに、この二年間の社交シーズン中、イヴリン・ターナー侯爵令嬢をエスコートしてきた。

だが、それは誓って恋人などではない。

一年生のとき、領地経営科で同じクラスだった――らしい。

王立学園のクラス分けは成績順で、初年度は入学試験の結果で決まる。

アレクは文官科の対策を続けていたため、急遽変更した領地経営科の独自問題でいくつか取りこぼし、結果としてＢクラスに振り分けられた。

そこに、イヴリンもいたらしい。

もっとも、当時は同じクラスの顔ぶれにまで意識を向ける余裕はなかった。

それなのに――。

卒業した年の三月後半。

アレクとエミリアの婚約が社交欄に載った直後、イヴリンの父、ターナー侯爵から打診があった。

次の社交シーズンから二年間、イヴリンのエスコートパートナーになってほしい、と。

なぜ自分なのか。

疑問に思ったが、理由は明快だった。

かつてクラスメイトであったこと。

そして、エミリアが社交年齢に達するまで、あと二年あること。

さらに――イヴリンにも婚約者がいるという。

同学年だが飛び級で卒業し、王家主導の海外技術調査団の一員として、三年の任期で国外へ出ているらしい。

帰国は二年後。

それは、エミリアが社交界にデビューする年と重なる。

その間、両者とも婚約者はいるが、正式なパートナーとして同伴はできない。

――だから、都合がいい。

ターナー侯爵は、そう言った。

「しばらく社交での君の立ち回りを見ていたが、なかなかに苦戦しているようだね。娘は侯爵家の一員だ。隣に立たせておけば、何かと助けになるだろう」

そういう提案だった。

――断る理由は、なかった。

さすがに内容が内容だけに、その場で即答はできなかった。

帰宅後、アレクは父へ手紙を書いた。

返ってきたのは、短くも明確な一文だった。

『アレクの父としては反対だ。だが、ホイヤット領の領主として見れば、ターナー侯爵家との繋がりは得難い。最終判断はお前に任せる。リンバー家にも相談して決めなさい』

そこでアレクは、リンバー伯爵に依頼の内容と父の返書を伝え、意見を求めた。

「ふむ。で、アレク。君はどうしたいんだい？」

「おr……わ、私は、ターナー侯爵が領地への支援を確約してくださるのであれば、受けるべきかと」

呼称を改めるアレクに、伯爵はわずかに目を細める。

「そうか。ホイヤット領はまだ支援が必要な状況だからね。

向こうのご令嬢と結婚してほしい、という話でもない。――君の誠実さを、私は信用するよ」

その言葉に背中を押され、アレクは依頼を受けることを決めた。

数日後、ターナー侯爵に面会して承諾を伝えると、領地への資金援助と、信頼できる人物との顔つなぎを約束され、正式な契約書も取り交わされた。

学園在学中、アレクは最低限の社交しかしてこなかった。

クラスメイトとの関係も学内に留まり、外での付き合い方を掴めないまま卒業した。

だからこそ――社交に慣れた侯爵令嬢であるイヴリンを同伴できることは、精神的にも大きな助けだった。

この関係は、領地再建のための一助。

あくまで、利害に基づく取り決め。

――そう思っていた。

自分がそう捉えているのだから、周囲も同じように理解しているはずだと、疑いもしなかった。

なのに。

最も身近なはずの弟でさえ、イヴリンを“恋人”だと認識していた。

――どれほど、甘かったのか。

アレクは、頭を抱えた。

そういえば、とアレクはこの二年間を振り返る。

一年目の社交シーズン。

会う人ごとに説明していた。

互いに婚約者はいること。

しかし事情があって同伴できないこと。

そして――社交に不慣れな自分を補うため、ターナー侯爵の提案でイヴリンをパートナーとしていること。

皆、理解を示しているように見えた。

だから、シーズンが終わる頃には、

二人の関係は“そういうもの”として社交界に浸透したのだと、アレクは思っていた。

二年目は、説明をやめた。

当然のように、イヴリンをエスコートした。

――そして今、その二年目も終わろうとしている。

改めて、リアムに一連の事情を説明する。

リアムは、さほど興味もなさそうに聞いていた。

「話を聞けば、ふーんって感じだけど。

じゃあそれで、エミリアの態度が変わったわけじゃないのか。

その関係、エミリアも知ってるんでしょ？」

「……」

アレクの沈黙に、リアムが眉をひそめる。

「え、まさか。説明してないの？」

「……してないな」

「なんで？」

「……おじさんが説明すると思ってた。

それで何か思うことがあれば、エミリアの方から聞いてくるだろうって」

「で、聞いてこなかったから、そのまま？」

「……まぁ、そうだ」

アレクの視線が、だんだんと下がっていく。

リアムは、はっきりとため息をついた。

「兄さんって、もっと他人に気を遣える人だと思ってた」

言い返せない。

その通りだと思った。

「まぁ、今のはあくまで僕の推測だけど。

全然違う理由かもしれないし、そもそも“態度がおかしい”っていうのも兄さんの考えすぎかもしれない。

でも――」

一度言葉を切って、リアムは続ける。

「僕と話してても何も解決しないでしょ。

まずはエミリアとちゃんと話すことだね。

少なくとも、会話が足りてないのは間違いない」

ごもっともだった。

――話さなければ、何も始まらない。

近いうちに、もう一度エミリアに会おう。

この二年間のことを、きちんと謝ろう。

そして、彼女が何を思っていたのか、すべて聞かせてもらおう。

不満も、不安も――きっと、ある。

それでも。

少しでもそれを解いていけるように。

これからは、誠実な婚約者であると胸を張れるように。

やるべきことが見えたことで、胸の重さがわずかに軽くなった。

手をつける気にもならなかった食事に、ようやく箸を伸ばす。

「……とにかく、まずは話してみるよ。ありがとう、リアム。

一人で考えてたら、多分、何も分からないままだった」

「エミリアの考えは、エミリアにしか分からないからね。

話すことは、人間関係の基本でしょ」

リアムにとって、アレクは大切な兄で。

エミリアは、大切な幼なじみだ。

――できることなら。

こじれかけたものは、元に戻ってほしい。

そう願いながら、リアムは再び本へと視線を落とした。