聞かなかったのは、どちらだったのか

第十六話 愚痴の報酬

家へ戻ると、通いの家政婦から手紙を渡された。

差出人は、ターナー侯爵。

アレクの都合がつく時に、ターナー家へ来てほしいという内容だった。

『本来であれば、こちらから出向くべきなのだが、多忙を極めており、屋敷を離れられない』

そう詫びた上で、日時は必ずアレクの都合へ合わせると記されている。

イヴリンの発言によって、ターナー侯爵家の屋台骨は揺らいでいる。

今回の件を“なかったこと”にするため、どれほどの人員と金、そして労力が必要になるのか。

アレクには想像もつかなかった。

だが、ターナー侯爵ならば、それを成し遂げるのだろう。

……できる。

だが、その代償は決して小さくない。

立場だけを考えれば、ターナー侯爵がここまで低姿勢になる必要はない。

アレクは、没落寸前だった伯爵家の跡取りに過ぎない。

しかも数年前までは平民だったのだ。

それでもなお、ここまで誠意を示してくれる。

そのことに、アレクは素直に敬意を抱いた。

とはいえ、侯爵家への訪問は気が重い。

だからこそ、先延ばしにせず、翌日にとの返事を出した。

◇◇◇

「あぁ、今日はわざわざすまないね」

応接室へ通されると、すでにターナー侯爵が待っていた。

ソファで寛ぐこともなく、立ったままアレクを迎える。

「あれは現在、私室で謹慎させている。

必要ならば、直接謝罪もさせるが……どうするかね？」

「いえ。謝罪は求めません」

「そうか」

侯爵は静かに頷いた。

「では改めて、私の方から謝罪させてもらおう」

そう言うと、ターナー侯爵は深々と頭を下げた。

「今回は、本当にすまなかった」

……ここまでするのか。

いや。

“ここまでしなければならないこと”なのだ。

当事者でありながら、アレクはまだ、貴族社会というものを完全には理解しきれていない。

正直に言えば、居心地が悪かった。

「あの……どうか頭を上げてください」

「ありがとう」

侯爵は顔を上げる。

先程までは、父親の顔だったように思う。

しかし今はもう、この国有数の高位貴族の顔へ戻っていた。

「――では早速、慰謝料の話からしようか」

「慰謝料……ですか？」

「あぁ、もちろん。

まさか、当主が頭を下げたから終わり……などと思ってはいないだろう？」

侯爵の声は穏やかだった。

だが、その穏やかさの奥にある重みは明確だった。

「今回の件は、“空気を悪くした”程度で済ませていいものではない。

君だけではない。

リンバー伯爵令嬢は、これからしばらくの間、口さがない噂に晒される。

自尊心も、名誉も傷つけられるだろう」

侯爵はそこで一度言葉を切った。

「もちろん、私の威信にかけて火消しは行う。

だが、侯爵家の人間が、公の場で堂々と口にした言葉だ。

特に下級貴族ほど、こういう話には飛びつく」

その現実味に、アレクは口を閉ざした。

「だからこれは、君に対してというより、リンバー伯爵令嬢に対してと考えてほしい。

……彼女とは、会って話せたかね？」

「……いえ。まだ会えていません」

「そうか」

侯爵は静かに頷いた。

「とりあえず、座ろう」

その言葉に従い、アレクはソファへ腰を下ろす。

侯爵も向かいへ座った。

それに合わせるように、使用人たちが流れるような所作で紅茶と焼き菓子を運んでくる。

その無駄のない動きからも、侯爵家の積み重ねが感じられた。

◇◇◇

「あの、」

アレクは迷いながらも口を開いた。

「慰謝料は、私ではなく、エミリアへ直接お渡しいただけませんか？」

正直、自分が慰謝料を受け取る立場だとは思えなかった。

イヴリンの発言は事実無根だ。

だが、自分が貴族社会の暗黙のルールを理解していなかったこと。

そして、トーマスのような洞察力や推測力を持ち合わせていなかったことも、今回の一因なのではないか――そんな思いがあった。

アレクは、イヴリンへ何度かエミリアの話をしている。

おそらく、かなり浮かれた調子だったはずだ。

話題を振ってきたのはイヴリンの方だった。

だが、その時。

イヴリンにも、幼馴染の婚約者がいたこと。

そして、その婚約が家の事情によって解消されたこと。

それらを知っていれば、もう少し配慮して話せていたかもしれない。

話している途中で、彼女の表情は変わっていたかもしれない。

もしそれに気づいていたら、別の話題へ切り替えることもできたかもしれない。

聞かれるまま、無邪気にエミリアのことを語るアレクを、イヴリンはどんな気持ちで見ていたのだろう。

アレクの口から語られる“エミリア”に、何を思っていたのだろう。

「金は受け取りにくいかね？」

いつの間にか俯いていたアレクが顔を上げる。

ターナー侯爵の視線とぶつかった。

「……はい」

誤魔化しても仕方がない。

アレクは正直に答えた。

「だったら、“私の愚痴を聞くことへの報酬”という形なら、受け取ってもらえるかな？」

「愚痴……ですか？」

予想外の言葉に、アレクはその単語を繰り返すことしかできなかった。

目の前にいるのは、威厳に満ちたターナー侯爵だ。

だが、よく見れば、その表情には濃い疲労が滲んでいる。

日曜の夕方から、まだ丸二日ほどしか経っていない。

まともに眠る時間すらなかったのだろう。

それに――と、アレクは思う。

こういうとき、味方を見極めるのは難しい。

ホイヤット家の不祥事が発覚した時。

祖父はすでに当主の座を退いていたが、一部事業ではなお実権を握っていた。

長年仕えてきた腹心もいた。

だが、彼らもまた伯父の不正へ関わっていたのだ。

長く付き合った相手だからといって、その本心まで分かるわけではない。

ターナー侯爵が人を見る目に長けていたとしても、今はいつも以上に慎重になっているだろう。

今回の件で、ターナー侯爵へ責任を問う声は必ず上がるだろう。

場合によっては、当主交代を求める者まで現れるかもしれない。

崖際へ追い詰められた人間に、部下たちが変わらぬ忠誠を誓い続けるとは限らない。

今のターナー侯爵は、誰をどこまで信じてよいのか、判断しづらい状況にいるはずだ。

特に、重要な役目を任せている相手ほど、弱みは見せにくい。

たった一言の愚痴が、自分の立場を崩しかねないのだから。

その点、アレクは都合がいい。

もし余計なことを口にしたとしても、簡単に握り潰される側だから。

まだ平民感覚の抜けきらない彼にとって、高位貴族とは、それほど絶対的な存在だった。

それに、もしかしたら。

この二年間の交流で、少しは信頼を得られていたのかもしれない。

そうだったなら、少しだけ嬉しい。

そんなことを思いながら、

「分かりました。お聞きします」

と、アレクは答えた。