第17話 スワロウ・テイル
『はじめまして、ミスター・セイジ』
俺は着信を無視した。なのに通話が勝手にはじまり、ノイズのかかった音声のあいさつが車内にひびいた。
『すまないが君のVグラスにおじゃまさせてもらった。どうやら緊急事態が起きたようだからね』
「……お前はだれだ？」
『そうだな、スワロウとでも呼んでくれ。君のことは以前からマークさせてもらっていた。ワーキングボックスでの桁違いな処理速度を出しながら、ウォレットの新規発行をする……じつに興味をひく存在だ』
実際にあそこで作業したのはアノヨロシだ。確かに、並外れた稼ぎを叩きだしたが……まさか追跡してくる人間がいたとは。
『ニューリアンがいるんだろう？ ひょっとすると、アノヨロシという名前かもしれないな』
「……なぜそう思う？」
スワロウは質問が聞こえなかったかのように話をつづけた。
『ニューリアン選択購入会は、武装グループの襲撃をうけた。平和局は、現場から逃走した車両をさがしている……つまり君は容疑者だ』
「なんだって！？」
俺が容疑者？ 冗談じゃない！
ワーキングボックスで稼いだあとの記憶がよみがえる。暴れる男たちを即射殺した平和局……。
シティの上空を飛ぶドローン群が、すべてこっちを見ているようにさえ思えてきた……！
「……なぜ接触してきた？ あんたは平和局なのか？」
『ちがう。わけあって正体は明かせないが、信頼できる人間をさがしている。その候補として、君に目をつけた……といったところかな』
「俺に死なれては困ると？」
『そのとおり。Vグラスをかけてくれ。逃走ルートを指示しよう』
バックミラーから後部座席を見る。気づいたアノヨロシとミナシノがうなずいたので、俺も同じように返した。
「……わかった、信じる」
『うれしいよミスター・セイジ』
＊＊＊
俺たちの車は、巨大な地下トンネルのなかを走っていた。列車でもこんなにスペースをとる必要はないと思うが、いったい何がとおるものなんだろう？
ヘッドライトの明かりすら飲みこんでしまいそうな、漆黒の闇。前方になにがあるかわからない。ゆっくりとしたスピードで進んでいく。後ろのアノヨロシとミナシノにもあたりを見はってもらってくれていた。
「地下にこんなトンネルが通ってるなんて……教育プログラムにはありませんでした」
「……スワロウ、Vグラスの電波がギリギリだ。もうすこし進んだら、通話が切れるかもしれない」
『わかった、ではそろそろ失礼しよう。直進すればバッドランズに出られる。君も疲れただろう？ また後日に連絡しよう』
通話終了。Vグラスをはずし、座席にもたれかかり、手の汗を拭いた。
「ふぅ……」
「なんとか生きのびられそうだな。スワロウは何者だとおもう？」
「キミに心当たりがないなら、アタシにはわからないな……」
「信じるしかありませんでしたね……」
「しかし平和局はなにやってたんだよ。俺たちを追うくらいなら、そもそも事件が起きないようにすべきだろうに！」
ハンドルをかるくたたく。物にあたるのもなんだけど、やり場のない焦りと怒りを少しでも逃がしたかったからだ。
アノヨロシは不安げに俺の顔をみつめ、ミナシノはずっと外を見ていた……。
＊＊＊
トンネルをすすむと、円形の巨大なゲートらしきものに突きあたった。これもまた大きい……直径10メートルはかたいぞ。
「……開くの、これ？」
「オーナー、左側をみてください！ 車両用のゲートがあるみたいですよ！」
「おおっナイスだアノヨロシ」
全体的にサビがひどいものの、力をあわせて開けることができた。
スワロウの言うとおり、トンネルを抜けたさきはバッドランズだった。ただの荒野とはちがう、真っ平なコンクリートがひろがる場所。
「これは……道路？ でも、巨大すぎるような……」
「空港だよ」
口をひらいたのはミナシノだった。
「ネオ東京シティの宇宙港……廃港になっておよそ50年。そう教わった」
「でもトンネルのことは教育プログラムになかった？」
「うん。地下の路線図まで刷りこまれるわけじゃないから……場所だけ記憶にさせたんだと思う」
「ちょっと待って、『刷りこまれる』ってどういうこと？ まさかプログラムって……こう、データを脳にインプットする感じ？」
「そうだよ」
『もともとはニューリアン用の学習装置だ。人間に使ってこの結果なら、うまくいったほうだろう』
施設で聞いた話を思いだす。変わりはてた日本語を読めた理由が、なんとなくわかった気がする。
振りかえるとタワーがはるか向こうにうっすらと見えた。ここから俺たちの宇宙船へ向かう目印になりそうだ。Vグラスを起動して地図のホログラムを出す。
「アノヨロシ、今どのあたりにいるかわかる？」
「えっと……」
こうして俺たちは拠点へ帰ることができた。到着するころには夜になっていた……とても長い一日だった。宇宙船のなかに入ったとたん、どっと疲れが押しよせる。
「オーナー、ミーナを案内してもいいですか？」
「もちろん」
アノヨロシがミナシノの手をひいて、パタパタと去っていった。ふたりとも元気そうだな。
俺はボトル水をもって、テラスへ足をはこんだ。角度のひろいイスに寝そべり、夜空を見あげる。
「はぁ……」
気分が重い。
おもわずため息が出てしまう。ミナシノの銃声が、爆発の音が、耳のなかによみがえってくる。追跡者たちはきっと死んだ。死んでなくても重傷にちがいない……彼らを平和局が見つけたらどうする……？
撃ったのは俺たちのためで、自衛だった。向こうが先に撃ってきたのだから、正当防衛のはずだ。特にこの時代は人の命が軽い。
それでも罪悪感をおぼえずにはいられなかった。俺の時代が平和だったのか、俺が考えすぎなのか……わからない。
なにかを振り落とすように、水をゴクゴクと飲みほす。
「俺が大人だったら、お酒でも飲むんだけどな……はは……」
ふと、視線を感じて体を起こす。
「ミナシノ……あれ、ひとりか？」
「うん。ちょっと話があって……隣、いいかな？」
つづく
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