第32話 連合という名の空気
連合定例会議は、いつもより人数が多かった。
誰かが招集したわけではない。
議題が特別だったわけでもない。
ただ――
集まるのが、当然になっていただけだ。
「南部第三領の改革についてですが」
議長役を務める老領主が、
穏やかに切り出す。
「他領でも、
同様の成果が報告されています」
頷きが、広がる。
反論はない。
それが、
少しだけ異様だった。
「我が領でも、
循環補助役の再編を行いました」
西部第二領の代表が言う。
「初期には戸惑いもありましたが、
今は落ち着いています」
「同様です」
「こちらも」
次々に、
“問題なし”の声が続く。
誰も、
「やりすぎでは」とは言わない。
言えない。
それが、
連合の空気になりつつあった。
「……少し、
確認したいことがあります」
私は、
手を挙げた。
視線が、
一斉に集まる。
かつては、
この視線を避けていた。
今は――
避けられない。
「各領で、
補助役から外れた人間の
その後は、把握していますか」
一瞬の沈黙。
そして、
一人が答えた。
「深刻な問題は、
報告されていません」
別の者が続ける。
「希望者は、
別の職に就いています」
「支援も、
必要に応じて」
どれも、
間違ってはいない。
だが――
どれも、
“今”しか見ていない。
「……把握していない、
ということですね」
私の言葉に、
空気が少し硬くなる。
「いえ」
若い領主が、
慌てて言った。
「そういう意味では……」
言葉が、続かない。
彼も、
分かっているのだ。
ここで否定すれば、
“連合の流れ”に逆らうことになる。
マリアンヌが、
隣で小さく息を吸った。
「連合は、
強制をしないはずでした」
その声は、
決して強くない。
だが――
よく響いた。
「誰も、
命令していません」
議長が、
静かに返す。
「各領が、
自ら判断している」
「それが、
一番危険です」
マリアンヌは、
珍しく、はっきり言った。
ざわめき。
「皆が同じ判断をする時、
それはもう“自由な選択”ではありません」
誰かが、
居心地悪そうに椅子を動かす。
「……では、
どうすればいいと？」
問いが、
私に向けられる。
それが、
最も避けたかった瞬間だった。
答えを出せば、
私は裁定者になる。
出さなければ、
空気は続く。
私は、
一呼吸置いた。
「連合は、
正解を配る場所ではありません」
静かに、
だが明確に言う。
「正しさが、
一つに収束した時点で、
それは“連合”ではなく
“別の王都”になります」
重い沈黙。
誰も、
反論しない。
だが――
納得もしていない。
会議後。
廊下で、
数人の代表が
小声で話しているのが聞こえた。
「……結局、
どうすればいいんだ？」
「流れには、
逆らえないだろう」
「連合基準から外れたら、
不利になる」
その言葉に、
胸の奥が冷える。
（……始まってしまった）
連合という名の空気が、
判断そのものを縛り始めている。
命令はない。
罰則もない。
だが――
外れることが、
怖くなっている。
夜。
私は、
一人で地図を見ていた。
連合は、
まだ壊れていない。
だが、
健全でもない。
完璧であることをやめたはずなのに、
世界は、
再び“正しさ”を
一つにまとめようとしている。
それは、
人間の癖だ。
だからこそ。
（……次は）
誰かが、
本当に壊れる。
その前に、
私は何を選ぶのか。
裁かない覚悟か。
関わる覚悟か。
連合という名の空気は、
静かに、
私に問いかけていた。
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