第23話 聖女の決断
その夜、王城は静まり返っていた。
あまりにも静かで、
まるで何も起きていないかのように。
エリナ＝ミルフォードは、
自室の椅子に腰かけ、
震える指先を見つめていた。
（……できない）
先ほど口にした言葉が、
頭の中で何度も反響する。
――もう、無理です。
あれは、拒否だった。
初めての、はっきりとした拒否。
扉の向こうでは、
低い声が交わされている。
「聖女様の体調が……」
「だが、代替はない」
「説得を続けろ」
説得。
その言葉に、
胸の奥が、きゅっと縮む。
（……説得じゃない）
これは、
選択肢のない命令だ。
エリナは、
そっと立ち上がった。
部屋の隅に置かれた、
小さな鞄。
学院を卒業するとき、
記念として渡されたもの。
中身は、
ほんのわずかだ。
着替え。
身分証。
そして――
一通の、返事のない便箋。
あの日、
王都の外へ出した手紙。
助けを求めた、
あの一行。
（……届いたのかな）
不安が、
胸を締めつける。
でも――
もう、戻らない。
エリナは、
深く息を吸った。
（私は、聖女じゃなくてもいい）
そう思った瞬間、
涙が溢れた。
怖い。
不安。
何も、保証はない。
それでも。
（……壊れるよりは）
ノックの音がした。
「聖女様」
司祭の声。
「お話を」
エリナは、
扉を見つめ、
そして、答えた。
「……今夜は、
お話しできません」
沈黙。
扉の向こうで、
気配が変わる。
「それは、
許可できません」
その声に、
優しさはなかった。
エリナは、
鞄を手に取る。
もう、
待たない。
部屋の奥、
使用人用の小さな扉。
学院時代、
迷った時に教えられた――
正規の道ではない道。
（……アルテミシア様なら）
きっと、
規則を破る理由も、
選んだだろう。
扉を開ける。
冷たい夜風が、
頬を撫でた。
振り返らない。
振り返れば、
“聖女”に戻ってしまう。
エリナは、
走った。
石畳を抜け、
影の中を。
王城の灯りが、
遠ざかっていく。
夜明け前。
王都を囲む結界の外で、
一台の馬車が止まっていた。
御者は、
顔を覆い、
言葉少なに頷く。
「……行き先は？」
エリナは、
一瞬だけ迷い、
それから答えた。
「連合へ」
それだけで、
十分だった。
馬車が、動き出す。
王都の尖塔が、
ゆっくりと遠ざかる。
エリナは、
胸に手を当てた。
魔力は、
まだ、ざわついている。
だが――
さっきまでの、
息が詰まるような感覚は、
ない。
（……選んだんだ）
誰かに決められた道ではなく。
自分で、
選んだ道。
その選択が、
どんな結果を招くのかは、
分からない。
それでも。
エリナは、
初めて思った。
――生きたい、と。
一方、王城では。
「……聖女が、いない？」
司祭の声が、
わずかに震えた。
「捜せ！」
「結界を確認しろ！」
遅かった。
王都の魔力観測値が、
大きく揺れ始める。
主流路が、
不安定化する。
それは、
崩壊の始まりだった。
王都は、
選んだ。
人ではなく、
仕組みを。
そして今、
仕組みだけが残される。
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