第16話 王都内部の分裂
王城・円卓会議室。
重厚な扉が閉じられた瞬間、
その場の空気は一変した。
「――辺境伯領の魔力循環は、明らかに安定している」
財務官僚の一人が、報告書を叩く。
「しかも、王都側の負荷が減っている。
理論上は、我々にとっても利があるはずだ」
「問題は、誰がそれを行っているかだ」
低く言ったのは、聖教会の枢機卿だった。
「アルテミシア＝フォン＝ルーヴェン」
その名が出た瞬間、
会議室に微妙な緊張が走る。
「……断罪された女だな」
「正確には、“断罪した”女だ」
別の貴族が言い直す。
「我々が、そうした」
沈黙。
誰も否定しなかった。
「彼女は、
聖女運用を含む主流魔力路の歪みに、
気づいていた可能性が高い」
学術官が、慎重に言葉を選ぶ。
「それは、
教会の権威そのものに関わる」
枢機卿の指が、机を叩いた。
「聖女は、この国の希望だ」
「希望のために、
地方を枯らしていいのか？」
官僚が食ってかかる。
「結果的に、
国全体が不安定になるなら、
本末転倒だ」
「だが、民は“奇跡”を求める！」
声が荒くなる。
「理屈ではない！」
レオナルトは、黙ってその様子を見ていた。
――分裂している。
教会。
官僚。
貴族。
これまで、
“見ないふり”で一致していたものが、
一気に表面化していた。
「……殿下」
老貴族が、慎重に声をかける。
「アルテミシア殿を、
王都へ戻すべきでは？」
その言葉に、
複数の反応が同時に起きた。
「賛成だ」
「危険だ！」
「管理下に置くなら……」
管理。
その単語に、
レオナルトの胸が、ひくりと痛んだ。
「彼女は、
管理できる存在ではありません」
はっきりと、言った。
会議室が静まる。
「だからこそ、
戻すべきだ」
枢機卿が、冷たく言った。
「制御不能な力は、
危険だ」
「違う」
レオナルトは、首を振った。
「危険なのは、
彼女ではない」
視線が、集中する。
「危険なのは、
彼女を必要としながら、
排除しようとする、この状況だ」
沈黙。
重い沈黙。
やがて、財務官が言った。
「選択肢は、三つです」
「一つ。
彼女の提案を全面的に受け入れ、
制度を改める」
「二つ。
彼女を王都に呼び戻し、
形式上の権限の下に置く」
「三つ――」
言葉を切り、
はっきりと言った。
「彼女を、
再び“排除”する」
空気が、凍る。
それは、
もはや交渉ではない。
「……それは、戦争だ」
誰かが、呟いた。
辺境と王都。
理と権威。
そして――
正しさと、都合。
レオナルトは、目を閉じた。
（まただ）
また、
選択の時が来ている。
だが今度は、
誰かに押し付けることはできない。
「結論は、出ない」
彼は、そう宣言した。
「今日は、ここまでだ」
会議は、解散となった。
だが、
問題は何一つ解決していない。
廊下を歩きながら、
レオナルトは思う。
（アルテミシアは……）
この光景を、
すでに見越していたのだろうか。
ならば。
彼女は、
もう一歩先にいる。
王都は、
彼女を失って初めて、
自分たちが何を失ったのかを知った。
だが――
取り戻す方法は、
もう存在しない。
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