元植物博士の追放令嬢は、枯れた辺境を研究し直す 〜無能な植物魔法と言われましたが、土と薬草と小さな実験で国を救います〜

第1話 無能令嬢、枯れた土地を見て笑う

無能と呼ばれた令嬢の中身は、元植物博士。

剣でも聖女魔法でもなく、土と草と観察眼で、枯れた辺境を少しずつ変えていく物語です。

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「リディア・フォルスティア。お前との婚約を、今日この場で破棄する」

王都の大広間に、エリオット王子の声が響いた。

磨き上げられた大理石の床。

壁際に並ぶ貴族たち。

天井から吊るされた水晶灯。

どれもこれも、まぶしいほど豪華だった。

その中心で、私は静かに立っていた。

いや、正確には、立たされていた。

周囲から向けられる視線は冷たい。

哀れみ。嘲笑。好奇心。

そのどれもが、私の肌に細い針のように刺さってくる。

「理由を、お聞かせいただけますか」

私の口から出た声は、自分でも驚くほど落ち着いていた。

エリオット王子は、少しだけ眉をひそめた。

泣き崩れると思っていたのかもしれない。

あるいは、許しを乞うと思っていたのかもしれない。

けれど私は泣かなかった。

泣くには、少しだけ状況が馬鹿馬鹿しすぎた。

「理由など明白だ。お前の魔法はあまりにも無力だ」

エリオット王子は、私を見下ろすように言った。

「草木を少し元気にするだけの植物魔法。王家に嫁ぐ者として、あまりにも役に立たない。聖女ミリアのように人を癒やすこともできず、魔導士のように敵を討つこともできない」

大広間の端で、誰かが小さく笑った。

「植物魔法など、庭師にでも任せておけばいい」

その言葉に、私はほんの少しだけ目を細めた。

庭師。

草木。

役に立たない。

この世界の人たちは、ずいぶん簡単に植物を見下すらしい。

前世の私、森下芽衣が聞いたら、研究室のホワイトボードいっぱいに反論を書き始めていただろう。

植物がなければ、人は息もできない。

土を守るのも、食べ物を作るのも、薬のもとになる成分を蓄えるのも、すべて植物だ。

人間が偉そうに立っていられるのは、足元で黙って働く根と葉のおかげなのに。

けれど、ここでそれを語っても仕方がない。

長い説明は、相手を納得させるとは限らない。

むしろ、聞く気のない人間には、短い結果の方がよく効く。

だから私は、ただ一礼した。

「承知いたしました」

大広間がざわついた。

エリオット王子も、わずかに目を見開いた。

「……ずいぶん潔いな」

「王子殿下のお考えは分かりましたので」

本当は、少しも分かっていない。

けれど、この場で言い返しても、私に得はない。

今の私は、伯爵家の令嬢リディア・フォルスティア。

そして中身は、二十九歳で実験事故に巻き込まれて死んだ植物生理学者だ。

貴族社会の駆け引きは得意ではない。

社交界の微笑みも苦手だ。

だが、観察することだけはできる。

エリオット王子の隣に立つ聖女ミリアは、困ったように視線を伏せていた。

彼女に悪意はなさそうだった。

ただ、何も言わない。

周囲の貴族たちは、すでにこの断罪劇を楽しんでいる。

私の味方はいない。

なるほど。

この環境では、発芽しない。

種が悪いのではない。

土が悪い。

「リディア、お前には王都を離れてもらう」

王子が告げた。

「レヴィン辺境領だ。あの枯れた土地なら、お前の植物魔法も多少は役に立つかもしれない」

また笑い声が起きた。

レヴィン辺境領。

聞き覚えはあった。

王国の北東にある、数年前から作物が育たなくなった土地。

井戸水は苦く、畑は白くひび割れ、村人は減り続けている。

王都では、あそこは呪われた土地だと言われている。

私は、顔を上げた。

「分かりました。行きます」

その瞬間、王子は満足げにうなずいた。

自分が勝ったと思ったのだろう。

けれど、私は違うことを考えていた。

枯れた土地。

白くひび割れた畑。

苦い井戸水。

作物が育たない。

呪いと決めつけるには、少しだけ情報が具体的すぎる。

白い土。

苦い水。

生育不良。

頭の奥で、前世の研究ノートが勝手に開いていく。

塩害。

排水不良。

水脈の変化。

根の呼吸障害。

土壌微生物の崩壊。

私は思わず、口元を押さえた。

笑いそうになったからだ。

もちろん、この場で笑うのはよくない。

婚約破棄され、追放される令嬢が笑えば、周囲は不気味に思うだろう。

それでも、胸の奥に小さな熱が灯った。

研究室で、初めて未知の反応を見つけた時の感覚に似ていた。

怖い。

不安だ。

この先どうなるか分からない。

でも。

知りたい。

その土地を、この目で見たい。

◇

レヴィン辺境領に着いたのは、王都を出てから七日目の夕方だった。

馬車の窓から見えた景色は、想像以上に荒れていた。

畑だったはずの場所には、背の低い枯れ草がまばらに残っているだけ。

地面はところどころ白く粉を吹き、風が吹くたびに細かな砂が舞った。

遠くの木々は葉の色が薄く、枝先から弱っている。

私は馬車の中で、無意識に息を止めていた。

「ひどいでしょう」

向かいに座っていた若い騎士が、低い声で言った。

彼の名は、カイ・レヴィン。

この辺境領の領主家の血筋で、今は病床の父に代わって領地を管理しているらしい。

黒髪に灰色の瞳。

年は二十代半ばほど。

整った顔立ちだが、目つきは鋭い。

王都から送られてきた私を、まったく歓迎していないことは明らかだった。

「三年前から畑が駄目になりました。井戸水も悪くなった。祈祷師も魔導士も呼びましたが、誰も原因を突き止められない」

「呪いだと？」

「ええ。王都ではそう言われています」

カイは窓の外を見た。

「ここに送られたことを恨むなら、王都を恨んでください。我々には、あなたを慰める余裕はありません」

まっすぐな言葉だった。

冷たいが、飾りがない。

私は嫌いではなかった。

「慰めは不要です」

そう答えると、カイは意外そうにこちらを見た。

「では、何が必要ですか」

「土を見せてください」

「……土？」

「はい。畑の土と、井戸水。それから、ここで最後まで育った作物があれば見たいです」

カイは黙った。

その表情には、明らかな困惑が浮かんでいる。

無理もない。

追放されてきた令嬢が、到着早々に土を見せろと言い出したのだ。

普通なら、部屋や食事や湯浴みを求めるところだろう。

けれど、今の私には、ふかふかの寝台より土の方が大事だった。

馬車が村の入り口で止まる。

私は御者が扉を開けるより先に、外へ出た。

乾いた風が頬を打つ。

けれど、その中に微かな匂いがあった。

枯れ草。

乾いた土。

そして、ほんの少しだけ混じる、嫌な苦み。

私はしゃがみ込み、地面に指を伸ばした。

白い粉を吹いた土を、指先でこする。

乾いている。

けれど、ただ乾いているだけではない。

指に残るざらつきが、妙に重い。

土を少し舐める――ことは、さすがにやめた。

前世の研究者としても、そこまで雑な確認は推奨できない。

代わりに、布に包んで少量を取る。

「何をしているんですか」

カイの声が、背後から飛んできた。

「診ています」

「土を？」

「はい」

村人たちが遠巻きにこちらを見ている。

その視線には、期待よりも疲れが濃かった。

また王都から誰かが来た。

どうせ何も変わらない。

そんな諦めが、空気の中に沈んでいる。

私は近くに生えていた草を見た。

葉の先が焼けるように茶色くなっている。

根元は細く、茎は硬い。

けれど、完全には死んでいない。

強い草だ。

この環境でも残っている。

つまり、この土地にはまだ耐えている植物がある。

ならば、終わっていない。

「カイ様」

私は立ち上がった。

「一番悪くなった畑はどこですか」

「……村の北側です。ですが、見ても意味はありません。そこはもう何を植えても育たない」

「見ないと分かりません」

「祈祷師も同じことを言いました」

「私は祈祷師ではありません」

カイの眉が動いた。

少しだけ、空気が張りつめる。

私はそれ以上言わず、北側の畑へ歩いた。

畑と呼ぶには、あまりにも寂しい場所だった。

土は白く、ひび割れている。

畝の形は崩れ、ところどころに枯れた麦の茎が残っていた。

その根元を掘り返すと、根が浅い。

深く伸びる前に、何かに拒まれたような形をしている。

私は膝をついた。

胸の奥が、静かに熱くなる。

見えてきた。

この土地は、ただ枯れているのではない。

水が悪い。

土が硬い。

塩が上がっている。

根が呼吸できていない。

たぶん、地下の水の流れも変わっている。

「呪いではありません」

気づけば、そう口にしていた。

背後で、村人たちがざわついた。

カイが一歩近づく。

「何ですって？」

私は、白く粉を吹いた土を指で示した。

「この畑は呪われているのではありません。土が疲れ切って、水を抱えられなくなっている。井戸水の異変も、おそらく関係しています」

「そんなことが、見ただけで分かるのですか」

「全部は分かりません。だから確かめます」

私は畑の隅に生えていた小さな草を見た。

誰にも気にされない、踏まれかけた草。

けれど葉色は、この畑の中ではまだ濃い。

私はそっと、その葉に触れた。

緑脈視《グリーン・リード》。

意識を集中させると、視界の中で草の輪郭が淡く揺れた。

弱っている。

けれど、耐えている。

根は浅いが、生きている。

水を嫌がっているのではない。

水の中に混じる何かを嫌がっている。

頭の奥が少し痛んだ。

この力を使うと、体の水分が持っていかれるような感覚がある。

長くは使えない。

でも、十分だった。

私は立ち上がり、カイと村人たちを振り返った。

「治せます」

誰も声を出さなかった。

信じられないのだろう。

王都から来た無能令嬢。

植物魔法しか使えない役立たず。

婚約破棄され、追放された女。

そんな私が、枯れた土地を治せると言ったのだから。

カイが低い声で尋ねた。

「本気で言っているのですか」

「はい」

私はうなずいた。

「ただし、一晩で緑の楽園にはなりません。必要なのは祈りではなく、観察と実験と、少しの時間です」

「実験……？」

「まずは小さく試します。畑全部を救う前に、手のひらほどの土で正しいか確かめる。それで結果が出たら、広げます」

カイはまだ疑っている顔をしていた。

でも、完全に拒絶はしなかった。

それでいい。

最初から信じてもらう必要はない。

研究も同じだ。

仮説は、結果で黙らせる。

私はもう一度、白く乾いた畑を見渡した。

王都の人々は、ここを呪われた土地と呼んだ。

エリオット王子は、私を役立たずとしてここへ捨てた。

けれど、私には違って見える。

ここは終わった土地ではない。

まだ、やり直せる土地だ。

私は小さく息を吐いた。

そして、誰にも聞こえないくらいの声でつぶやく。

「……面白い」

枯れた畑の端で、乾いた風が吹いた。

その風の中に、かすかに緑の匂いがした気がした。

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第1話を読んでくださり、ありがとうございます。

リディアの強さは、一撃で敵を倒す力ではなく、誰も見ていない土や草の変化に気づく力です。

次回は、枯れた土地の正体を探るため、リディアが最初の小さな実験を始めます。