第２３話 「未来で待ってるからね。」
「……ねえ、あなた？」
「……ん？どうしたの？アルテイシア。」
「私……まだ信じられないの。
アーズが……みんなもうすぐ……」
それはある静かな夜だった。
空には月もなく、ただ静けさだけが森の中にひっそりと佇む、三人が暮らす小さな家を包んでいた。
夜も更け、居間の木製テーブルの上でいつもの元気を完全に失くしている彼女の右手を、プルーデンスは優しく握って言った。
「アルテイシア、分かってるよ。だけど」
「君自身は、どうしたいんだい？」
「私……自身？」
「うん。ノエマももうすぐ５才になる。僕も自分なりに考えてはいるんだ。この子をいつまでも、なにが起ころうとかならず。護りぬくんだってね。」
「君は、『 観測者 』としての責任を最後まで果たしたんだ。そして今、ノエマにその力は完全に移行しつつある。」
「僕は……出来ることならこの先も家族でずっと……三人で……」
平静を保てなくなったプルーデンスは、
ふいに彼女の胸にそっと抱きよせられた。
「あなた……大丈夫だから。」
「ッ……」
「フィデリスや、他のたくさんの惑星からも
きっと……」
「いや……彼らは『 私とノエマ 』を、なにがなんでも見つけ出そうとするわ。この『 秘宝 』を必ず取り戻しにね。だから……」
「私は戦う。」
「本当はすっごく怖い。けど……ノエマを守るためなら、私は何者にでもなれる。」
「だから、あなたが私の分も……勝手だけど、ノエマのこれからを見守っていてほしいの。」
「アルテイシア……」
「君は……本当にそれで、良いの………？」
「私だって本当はいやよ？ 出来るなら、戦いたくなんかない。」
「……フィデリスに帰って、三人でずっと……
仲良く暮らしたいよ。」
「だったら！！……このまま……」
窓の外に視線を移してアルテイシアは言う。
「だけどねプルーデンス。
私はここが……アーズが好きなの。」
「だから、なんとしても守りたい。」
「ノエマのこと、あなただけに任せるのはちがうと思う。……だけど──」
プルーデンス
「アルテイシア……」
「分かってイ」
次の瞬間───
───ル。
視界が真っ暗になって
『 僕 』が消えて無くなっていく………
黒よりも『 暗い色のどこか知らない場所 』で
『 存在そのもの 』が大きく揺らいで、なにかもっと大きな所へと僕の記憶を連れていく
その時は分からなかったんだ
だけど、その瞬間に『 闇色の海 』は
僕たち家族を……
いや違う。
『 地球の全て 』を飲み込んでいたんだ。
△▽ △▽ △▽
途切れかけたプルーデンスの意識が
再び浮上する──
「ッッはぁああぁああっ……！！！」
「あなた！？……プルーデンス平気？」
プ－－デ－－
「アル……テイシア……？ぼくは、
……なにが…起こ……っ……」
そして、ぼくの意識は……また…… ───
「……？！」
「あなた！…… もお、急いで！！」
アルテイシアは荒れ狂う『 闇色の海 』の中を飛び出し、娘と夫を抱えて紅色の光の線を引きながら、真っ黒い空を猛スピードで飛んで行った。
△▽ △▽ △▽
「………ス………」
「……デン……ス！」
「プルーデンス！！！」
ばちこーん！ と、彼女の追撃ビンタを喰らい続けている内に、プルーデンスの意識がまた呼び起こされる。
「アルテイシア？……ノエマも……
ここは……一体？」
「そんな悠長に話してる場合じゃないの！！
あなたもちょっと……すこしは手伝って……」
「……よおおっ！！！」
ガラガラガラ………ベシャッ
「いたい！……あーもお、なによ！」
プルーデンスは一体なにが何やら分からずにいると、彼女はその入り口を無理矢理こじ開けた反動で尻もちをついた。
「追っ手がここに来るまでに、あなたはなんとしても時間をかせいで。わたしは、……この子を未来に送る。」
そうして、眠り続けるノエマを背負った
アルテイシアとプルーデンスは、古代遺跡の中へと入っていった。
△▽ △▽ △▽
