第１７話 光の速さで
一体なにが何だかわけが分からなかった。
『 １００万年後 』という想像もつかないような時間も、このペンダントのことも。何一つ。
彼が『 わたしのお母さん 』だと言った
『 アルテイシア 』という人の名前も、ぜんぶ。
ノエマの戸惑う心を代弁するかのように、
アルテナが言葉を紡ぐ。
アルテナ
「プルーデンスさんさ、さっきから
話がすごすぎて良く分かんねーよ。」
「もうちょっとゆっくりさー、話してくれたら
……ノエマも多分、分かんじゃないか？」
プルーデンスは、そこでハッと何かに気付いたように
プルーデンス
「そう……か。……君たちにはあまりに飛躍し過ぎた話に聞こえてしまったようだね。でも全部
『 本当のこと 』なんだよ。」
眉間にシワをよせ納得のいかない表情で腕を組む少年と、浮かない顔で考え込む少女。
その二人を視界に入れ、やっと彼は思い出した。
プルーデンス
「あ！そう言えば！」
「君たちがここまで、ノエマを無事に連れて来てくれたんだったね。」
「……ええと名前は……失礼」
「……なんて言ったかな？」
アルテナ
「もー良く分かんないことだらけで、
脳みそ爆発しそうなんだけど……」
「え？」
「あ！お、おお！名前な？」
「おれは、アルテナ！そしてこいつが…」
フィリム
「フィー！」
ノエマ
「この子はフィリムっていうの。」
「名前はわたしが付けたんだよ」
「プルーデンス。」
プルーデンス
「……！！！」
「………………」
「そう……か。二人とも」
「娘のことをこれからもどうか、
よろしく頼むね。」
プルーデンスはその時、
ノエマの言葉に『 何か 』を
思い出したような気がした。
だが、
彼はあえてそれについては語ろうとは
思わなかった。
プルーデンス
「アルテナとフィリム」
「それにノエマも。」
「ここを見つけるの、とても苦労したろう？」
「とにかくみんな無事でいてくれて、
僕は本当に嬉しいよ。」
「ありがとう。」
アルテナ
「へっ！俺はいいよっ……べつに。」
フィリム
「フィー！」
ノエマ
「………」
ノエマがプルーデンスに尋ねる。
ノエマ
「プルーデンス……」
プルーデンス
「ん？ノエマ、なんだい？」
「わたしたちのきおくは……
ぜんぶ、ここにあるの？」
プルーデンス
「すまない、ノエマ。……君の記憶は在る。たしかにね。だけど……全部じゃないんだ。」
彼は残念だという風に首を横に振って、
ノエマにこう聞いた。
プルーデンス
「ノエマ……」
「今の君には本当に、その……
『 記憶 』を受け入れる覚悟はあるのかい？」
彼のその言葉の響きは、
胸に突き刺さるように静かで。
そして、
ノエマにとってそれはあまりにも残酷だった。
アルテナはノエマの横顔を見つめる。
ノエマは心の中で、ずっと葛藤していた。
記憶、痛み、喪失感。
自分は一体何者で、
この世界はなんなのか。
最初の龍、原初の記憶、観測者。
それらが意味する物が、
ノエマにはちっとも
分からない。
そしてまた－－
ビキッ
と、頭痛がして。
ノエマは頭を押さえながら
その場にしゃがみ込んだ。
片手で頭を支えながら、
それでもノエマはゆっくりと
もう一度立ち上がった。
ノエマ
「……うん。」
「あるよプルーデンス。」
「わたしは、だいじょうぶ。」
「だって……みんながいるから。」
プルーデンス
「ノエマ……」
「そうか……それなら」
プルーデンスはノエマの覚悟を受け取ると、
話を再開させた。
プルーデンス
「僕は君の父親として、ただ優しくありたかったわけじゃない。」
「『 本当のやさしさ 』とは、
時に厳しいものなんだ。」
「……『 真実 』に目を背けて、
時には沈黙を選ばなければならない時
だってある。」
「だけどね、ノエマ。」
「君には、まだまだたくさん
やるべきことがあるんだ。」
プルーデンスの声は真剣だった。
プルーデンス
「きっとこの先で君は」
「自分がこれから進むべき未来を見る。」
「その目的となる物も、
必ず見つけられる。」
そう言ってプルーデンスは、ゆっくりと頷いた。
プルーデンス
「ノエマ」
「それじゃあ、これを付けて。」
「君のペンダントにそっと触れてみてごらん。」
プルーデンスがノエマに渡したのは、
少女の髪と同じ色の『 プラチナの指輪 』だった。
プルーデンスが言う。
プルーデンス
「その指輪は『 特殊な素材 』で出来ていてね。持ち主によってその模様や、輝きが変わるんだ。」
「君のお母さん……」
「アルテイシアが普段からいつも身に付けていたものだよ。」
「……彼女から頼まれていたんだ。」
「ノエマに会った時、必ず渡すようにって。」
ノエマは、その大きな指輪を右手の薬指に通すと、『 光学模様の指輪 』が、ノエマの指の形に合わせて、ぴったりハマった。
そして彼女がプルーデンスに言われたとおり、
指輪をしてペンダントに触れると－－
指先から光の環が出現して
ノエマの瞳に直接その光景が映った－－
＊・〜：・•・・+♦︎。°。°＊．。°。°。♢＋•・．
？？？
「ノエマったら、もおー！」
「ぽろぽろパンこぼしてー！」
「ほら、もう。また……
ほっぺにくっついてる。」
「あなたも、なんとかいってよー！
プルーデンス！聞いてる？」
プルーデンス
「……んん。ノエマ、だめじゃないかあ。
お母さんがまたおこってるよ。」
？？？
「プルーデンス……ちょっと来て。」
と、その白銀髪の綺麗な女の人が、今よりもずっと若かったプルーデンスの耳をひっぱって、どこかへと連れていく。
プルーデンス
「……！？いだたたたたっ……！！」
「アルテイシア！！わかったから！！」
「乱暴だなあっ……いたた。」
「僕がノエマにちゃんと話すから。
君はもう休んでて良いから。ね？」
「ほら。」
アルテイシア
「おぼえていてね、ノエマ。」
「ちゃんと。」
あれ、この言葉……
アルテイシア
「忘れちゃダメなんだからねー？」
「お母さんとの約束よー？」
どこかで………
アルテイシア
「ってノエマ、誰と話してるの？」
「ちゃんとお話聞いてる？」
「そーゆーとこはほんっと、
お父さんにそっくりなんだから。」
幼き日のノエマ
「いま、おかーさんみたいなひとが
おそらでわらってたの！」
え？……わたし、なに言ってるんだろう……
アルテイシア
「パンは、歩いてたべてはいーけーまーせんっ！ほら、お父さんみたいにちゃんとテーブルに座って……って……プル〜デンス〜！！」
プルーデンス
「ん？」
プルーデンスーー
お父さんも、わたしと同じようにパンくずを床に落としながら歩いて。その後、二人でお母さんにいっぱいしかられた。
＊・〜：・•・・+♦︎。°。°＊．。°。°。♢＋•・．
しだいに光の環が少女の瞳から消え、
石造りの部屋がにじんで見える。
ノエマ
「お父……さんっ……！！」
「ずっと……ずっとずっとずっと……」
「会いたかったんだからあ………」
ノエマは瞳に涙をいっぱいにためて、
父プルーデンスの胸に飛び込んでいった。
父はそんな娘をしっかりと受けとめて、
目に皺をよせながら娘の髪をやさしく撫で続けた。
何度も何度も。
頼まれなくたって、何回でも。
ノエマ
『お父さんの手は、女の人みたいにほそくて。
でもとってもあったかくて。』
『それで』
『すっごくなつかしいにおいがした。』
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プルーデンス
「立ち話もなんだから……ちょっと……」
「ほら、みんなついておいで。」
プルーデンスはそう言うと、
部屋の奥へと進んで行く。
そして突き当たりまで着くと
『 苔だらけの岩の壁 』に行き当たった。
彼はそのまま『 岩の壁 』に手を当てると、
ホログラムの文字入力画面が浮かび、
彼はその指でパスコードを入力した。
すると－－
ガ……ゴゴゴゴゴゴ……
と、大きな音を立てながら岩の壁がゆっくりと奥へと引っ込んでいき、人が通れそうな道が目の前に現れる。
プルーデンス
「ここはね、大昔の……それも
『 超古代文明の遺跡 』なんだ。」
「この場所の名を、昔の人は
『 龍の谷』
と、そう呼んでいたらしいんだ。」
プルーデンスが導く先には、果たして何が待っているというのか。
ノエマ
「いこう……アルテナ、フィリム。」
ノエマは、父と少年らと共に『 龍の谷 』の入り口へと歩みを進めた。
ーーそして、遺跡の最奥ではさらなる『 真実 』が、ノエマたちを待ち構えていたのであった。
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