第１１話 三度目の正直
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密林のさらに奥へと進むほど木々は高く、光はだんだん薄く、空気が重くなっていくのが分かる。
やがて前方の森の奥の方で、
『 何かが光っている 』のが、チラッと見えた。
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ノエマがふと立ち止まって言う。
ノエマ「……あそこでなにか光ってる！」
三人の視界には、深い森の奥で不自然にぽつんと丸く浮かぶ『 紅い発光体 』が見えた。
すると。フィリムが『 誰がそこにいるのか 』が分かっているかのように、茂みのその先をじっと見つめていた。
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荒れ放題のジャングルの中をかき分け、あそこで『 光っている物の正体 』は一体なんなのか？
それを確かめるために、三人が鬱蒼とした森を歩き続けると………
………………
だんだんと目的の光が
目と鼻の先まで近付いて来る。
それは－－
まるで『眼球』のような。
紅色の光を放ちながら、空中に浮かんでいた
『小さくて丸い球体』だった。
アルテナ
「……目だ。」
アルテナはそう口にしてから改めて、自分のその発言のバカさ加減に閉口した。
そして、『 それは 』大樹の幹に隠され、植物の蔓で全体を覆われていた、得体の知れない『 巨大な生き物の頭骨 』だった。
左右に大きく空いた空洞。その穴に『 紅く光る眼球 』のようなものが、こっちを向いて浮かんでいる。
少女は言葉を失い、少年はゴクッと息を呑んだ。
ノエマ
「……なにかの、ほね？」
アルテナ
「うん、骨……だよな？」
「つーかまた……でっけーな。」
ぺしぺしとその巨大な骨に触れ、その硬さにまた驚く二人。
その『なにかの骨』の空洞の中で、脈を打つように明滅しながら浮んでいる『その球体』は、まるで『誰かを認識している』ようだった。
異様な光景に少女と少年が圧倒されていると、フィリムのツノが反応して『紅く光る球体』が光を返して来た。
ノエマ
「もしかして……フィリム……
おはなし、してるの？」
ノエマが翡翠色の瞳をまん丸くする。
アルテナは胸のざわつきがより一層強まっているのを感じていた。
そしてノエマは、まるで誰かに《《導かれている》》かのような、とても『不思議な感覚』を覚えた。そんな時だった－－
－－－『次なる、真の観測者よ』－－－
「……うわあっ！！」
耳ではなく直接、頭の中に響く声。
ノエマがアルテナの方へと振り向く。
ノエマ「アルテナ？？どうしたの？」
アルテナ「い、いや……なんかまた、
頭んなかでへんな声がしたような……」
アルテナはブンブンと頭を振った。左胸の装置が早鐘のように脈打っている。
－－－『『 鍵 』を示せ』－－－
アルテナ「カギ……？」
アルテナは思わずそう口にしていた。
ノエマ
「あれ？……そういえば……」
「フィリムがいない？………」
ノエマがそう声を発した時だった－－
「ッッ……フィイイ"イイ"……！」
二人がいた場所から少し離れた密林の中で、フィリムが警戒するように唸りツノを立てていた。
ノエマ
「アルテナ！！うしろーーっ！！！」
アルテナ
「え？」
ノエマの叫びが耳に届いた瞬間－－
アルテナの影が一気に膨らんで。
全員が立っていた場所その一帯の地面が－－
ズドォォォォォン！！！！！！
とてつもない音を立てて崩れ落ちた。
≡ ≡ ≡
二人と一匹は、いきなり頭上に降って来た『 巨大な倒木 』と崩落した地面もろとも、暗闇が広がる地下へと自由落下していた－－
－－とっさに少女は少年へ手を伸ばす。
ノエマ
「アルテナ！！つかん……でっ……！！」
アルテナ
「……ッんがががががっ」
『 ……上手くっ息がっ、……できねぇ！ 』
「ッッ……ノっ……エマ！！」
二人が自由落下していく中、フィリムだけは二人の間を螺旋を描きながら旋回するように飛んで。ぱちぱちと雷光のような光を散らした。
バチィィィィッ！！
まばゆい光が縦穴いっぱいに広がり、全員の落下速度を一瞬だけ緩める。
……ドスンッ！！！！！
土と木の根で出来た柔らかな地面へと叩きつけられる二人。
アルテナ
「……だっはあ！！…痛っ…てぇ〜……！」
「……そうだ。ノエマ！？フィリム！！
大丈夫か！？」
ノエマ
「だ、だいじょーぶ……！フィリムのおかげ。」
ノエマは、サムズアップして無事であることをアルテナに伝える。
一方、その二人の救世主であるフィリムは－－
フィリム
「フィー！」
と、ツノの光を左右に振って
自らの無事を知らせる。
アルテナ
「はは。どうやら、みんな無事……みたいだな。しを覚悟したわ。今度こそ、まじで……」
「つーか今日一日でどんだけ落ちんだよ……おれは……』
少年がぶつぶつ愚痴っていると、フィリムのツノが照らし出した明かりの先に－－
ノエマ
「アルテナ……見て！」
そう少女に促された少年は、少女のか細い指先を目で追った。
そして二人が見たのは、
巨大な『 鉄の扉 』だった。
二人は身体を起し、土埃をほろって扉の前へと近付くと、高さはゆうに２m以上はあるだろうか。
錆びた分厚い『 鉄の扉 』には、左右に『 龍の紋章 』が刻まれており、中心には小さな『 くぼみ 』があった。
ノエマが呟く。
ノエマ
「これってまた……
わたしの、ペンダントと……同じ……？」
その時－－
アルテナの頭に稲妻が走った。
アルテナ
『 あの声だ。あの声が言っていた、言葉だ。』
－－－『『 鍵 』を示せ』－－－
胸の奥でずっと疼いている『 得体の知れないざわめき 』。アルテナはまるでその扉が『 ずっと《《誰か》》を待っていた 』ような気がした。
ノエマがそっと錆びた『 鉄の扉 』に
手を預け、アルテナに聞いた。
ノエマ
「……どうするの？」
アルテナは迷わず頷いた。
アルテナ
「……行くよ。この先に…… 手がかりに
なるもんがあるはずなんだ！」
そして、二人と一匹は先へと進むために扉に手を伸ばした途端－－
ノエマのペンダントが『 その扉 』と共鳴するかのように『 紅い光 』の輝きを放っていた。
≡ ≡ ≡
