予兆を刻む
「彼女は……」
戦いを見ている、少女を見る。
渡会歩夢は、ルナと相手の青髪の男の戦いを見守る最中、路地の反対側。そのコンクリート塀の上から戦いを覗く若い女を見つける。
中学生くらいだろうか、大人びているが高校生には見えない。
多分、彼女は相手の天使の案内人となる人物だろう。
そう思い、目線を戦いに戻そうとするが、一瞬。ほんの一瞬だけ、脳が彼女から視界を外すのを拒む。
何かの間違いかもしれないし、ただの勘違いだったのかもしれない。
ただ数刻。彼女に異常なまでの嫌悪感を抱き、彼女の姿に天使の面影を見た。
歩夢は、湧き出た少女への警戒心をすぐに消し去って、視線を戦っている２人の天使へ戻す。
何が起こっているのかなど毛頭分からない。ただ激しい剣と魔法のぶつかり合いが起こっており、どちらが優勢なのかなど、皆目見当もつかなかった。
「ルナ……」
彼は、ただ祈ることしかできない。
＊
動きを見せたのは、ルナだった。
彼女は繰り広げる斬撃の中から、息を入れ直して身体の重心を左にずらす。
「首を……」
それは、先日ルナがミラン・ゾークに見せた絶殺の構え。
このタイミングで防御を捨てた完全大博打。
「その技はもう知ってんだよ……！」
ダンテが即座に反応する。
「かっ裂く……！」
「無礼んな！！！」
彼が放ったのは、予備動作０の超高速で弧状に薙ぎ払う、閃光の一太刀。
＿＿＿これなら、奴の初撃よりも速く……！
剣の速度より生じた稲光が２人を包む。
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿競り勝ったのは、ダンテの方だった。剣がルナの目元を掠り、瞬間怯む。その隙に彼女の腹部に蹴りを入れた。
「ガハッ……！」
「獲った……」
彼女が口から血を吐き、後方１５メートル程吹っ飛ぶ。そのままブラック塀に激突した。
「クッ……」
瓦解するコンクリートの塊が頭上に降り注ぐ。
すかさず、体勢を立て直し、反撃しようと試みるルナだが。
「！！！」
身体が、動かない……
Ａ級４位の動きが止まった。
「ルナ！！」
歩夢が叫び声をあげる。彼の脳裏に浮かんだのは、色濃く淀む死の景色。
だが、彼にはもう一つ、頭から離れられない情景があった。
「今日はありがとうね。歩夢！」
先程見せた、彼女の笑顔。
その声が、頭の中をこだまする。
「く……っ、助けないと……」
彼は呟く。少し前の自分ならば、己は動くことさえできなかっただろう。だが、今は勝手に身体が動いた。
＊
ブロック塀にもたれかかる形となり、動きを止めているルナ・アルテミスを見て、ダンテは息を切らしながら言葉を発する。
「悪いが、こっちも余裕がないんでね。さっさと殺させて貰う……」
一瞬の猶予も与えず、間髪入れずにダンテが追撃に移る。
「終わりだ。Ａ級４位！」
そう声を上げながら、剣を振り上げ、首を落とそうとする瞬間だった。
「…………？」
突如、ダンテの背中に小さな物体が当たる感触を覚える。
身体が無意識のうちに反応しないということは、殺意がなく、大したダメージもない、意味のない攻撃。
彼は依然殆どの警戒度を目の前のルナにさいたまま、チラリと感覚が与えられた方向を見る。
そこには、１人の少年が立っていた。
身体は震えており、手には道端で拾ったのか、小さな石が握られているのが見える。
少年の姿を捉えていたのは、ダンテだけではない。Ａ級１３位の案内人である黄昏彼岸も、彼の風貌を視界に収めていた。
「あの子、どこかで……？」
＊
＿＿投げたのは石か……
分かっていたが、天使ではない。
ダンテがそう分析していたところ、目の前の少年が言う。
「ルナから……離れろ……」
１０日前ならいざ知らず、今の彼岸とは比べものにならない程の弱さ。
だが、それでも少年は、天使である自分に言葉を投げかけた。
＿＿＿人間というのは、思っているより覚悟が決まっているらしい。
そんなことを小さな声で独りごちた後、ダンテは彼に聞こえる程の大きさの声で喋る。
「案内人がみすみす己から出てくるとはな。殺されれば天使も消え失せると知っているだろうに。だが、人間が出てき、天使が動けない以上、弱い方を狙わぬ道理はない」
一息おき、ダンテが続けた。
冷酷に。残酷に。
「故に、お前を殺す」
ここで、ダンテは攻撃目標をルナから歩夢へと変更する。
無論、注意の大部分はルナへと向かっているのだが、人間よりも動けない天使の方が強いと判断した。
鋒が、歩夢の首筋を捉える。
その剣先を視界に収めながら、歩夢は死が近づくなか、想いを巡らす。
あぁくそ、これで、終わるのか……？
こんな所で、死ぬのか。
まだ、世界を平和にしていないのに……？
そんなこと、あっていいはずがないだろう。
「ここで死ぬわけにはいかない。僕は、僕は……！」
少年の眼が、一瞬赤く煌る。
その光景を気づく様子もなく、ダンテが歩夢の首を落とそうとするが。
「ちっ」
ダンテが舌打ちをしながら、動きを止めてその場から引いた。
「３００位階……」
３０００位階には程遠い、かなり小規模な火の魔法。だがその魔法が、ダンテの首筋を掠める。
「ルナ・アルテミス……」
背中を壁に預けたまま、ルナは目線をダンテに据え、魔法を放っていた。
＊
何とか命が助かった歩夢だが、己の身体に違和感を覚える。
「なんだ……身体が、アツい？」
自分でも気づかぬ内の些細な変化。
歩夢の眼光が刹那の間紅く光ったのを見たのは、戦いを俯瞰して見ていた黄昏彼岸だけだった。
「なんか……彼の眼が、一瞬……」
＊
Ａ級１３位は考える。
＿＿＿規模は小さいが、まだ魔法を放つ余裕があるか。
ダンテは、あらゆる可能性を思索し、１つの答えに至る。
＿＿＿Ａ級４位は、まだ終わってない……
Ａ級上位天使、その中でもルナ・アルテミスは、ダンテの中でも特に異質な存在だった。
万一を考えて１度引き、彼女から３０メートル程離れる。
＿＿それが過ちだった＿＿
ルナが言葉を吐き出す。
「私は……負けれない。あゆむと一緒に夢を見たいから。あゆむを護ると約束したから。君と一緒にいると、誓ったから……！！」
空気が、揺れた。
「何だ……？ 空気が……まさか、彼岸！！！！ 離れろ！！」
「え？」
突如名前を呼ばれた彼岸は呆然とする。
だが、この場の空気が重くなったのだけは理解る。
「何が……」
そんな問いも聞かぬまま、ダンテが叫ぶ。
「天界が降臨されるぞ！！！！」
