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博之42歳。異世界5か月目。負傷した冒険者弓使いセラとの出会い。何度か依頼をこなす様子を見て銀貨50枚の治療費を貸す話をだす。

三軒目を出して少し経ったところで、博之は四軒目を借りるのをいったんやめた。

「家借りるん、また金かかるやろ」

「じゃあ増やさへんの？」

　リクが聞く。

「店は増やさん。でも売るもんは増やす」

　朝の市場で、小ぶりの魚をまとめて買ってきた。

　三軒分の煮込みを仕込む横で、店先に炭を起こす。

　魚に塩を振って網に乗せた。

　じゅう、と脂が落ちる。

「おお、ええ匂い」

　さらに安い肉を小さく切り、串に刺した。

　塩。

　香辛料。

　少しだけ魚醤もどきを塗る。

「焼くだけ？」

「焼くだけ」

「そんなん売れる？」

「知らん。やってみる」

　煮込みを食べに来た客が、焼ける魚を見て足を止める。

「それ、いくら？」

「魚は銅貨三枚。肉串二枚」

「一本くれ」

「はいよ」

　新しく小屋を借りる必要はない。

　炭と網があればいい。

「こっちの方が手堅いやろ」

　少しずつ、この辺りを「来たら何か食える場所」にする。

　煮込み。

　焼き魚。

　肉串。

　いつかは他の料理も増やせばいい。

　ただ、博之の頭の中にはもう一つ考えていることがあった。

「今日は俺、ギルド行ってくるわ」

「また？」

「情報取らなあかんからな」

　ギルドへ行けば、今度は依頼書だけではなく冒険者そのものを見るようになった。

　誰でもいいわけではない。

　博之なりの条件がある。

　怪我をする前までは、依頼をちゃんと達成している。

　酒や賭け事で問題を起こしていない。

　治療すれば復帰できそう。

　そして。

「ごついやつは怖いな」

　金を貸した翌日に、

「返さん」

　と言われて暴れられたら、博之にはどうしようもない。

　剣も魔法も使えない。

　だから大柄な戦士より、弓使いや採取役。

　あるいは少し年齢が上で、落ち着いた人間の方がいい。

「完全に貸金屋の審査みたいになってきたな……」

　自分で苦笑する。

　そんな中、一人の女が目に入った。

　三十歳前後。

　壁際に座り、左腕を布で吊っている。

　背中には弓。

「すいません」

「何？」

「弓使い？」

「……だった」

　女は少しぶっきらぼうに答えた。

　名前はセラ。

　数年間、冒険者として活動していたが、半年前にダンジョンで左肩から腕を大きく傷めた。

「治らへんの？」

「治るとは言われた」

「いくら？」

「銀貨五十枚くらい」

「高いな」

「だから無理」

　今は簡単な採取や、荷物の見張り。

　そんな仕事で食いつないでいるという。

　博之は受付で過去の依頼履歴について確認した。

　大きな違反はない。

　怪我をするまでは、それなりの回数をこなし、失敗も少ない。

「なるほどな」

「何を調べてるの？」

「いや、ちょっとな」

　いきなり銀貨五十枚を貸すほど、博之も大胆ではない。

「セラさん、今できる仕事一個やってくれへん？」

「仕事？」

　ギルドで低難度の採取依頼を取った。

　危険な場所ではない。

　数日で終わる。

「報酬は全部あんたのもんでええ。ただ、終わったらちゃんとここ戻ってきて」

「何それ」

「試してる」

「私を？」

「うん」

　セラは怪訝な顔をしたが、仕事は引き受けた。

　三日後。

　約束通り帰ってきた。

　採取した物も不足なし。

　次はもう少し報酬の高い仕事。

　それもこなした。

「ちゃんと働く人やな」

「当たり前でしょ」

「いや、それ大事やねん」

　三回ほど仕事を頼んだところで、博之は本題を切り出した。

「セラさん」

「何？」

「銀貨五十枚、俺が出したらどうする？」

　セラが固まった。

「……何の話？」

「腕の治療」

「は？」

「治療したら、また弓使えるんやろ？」

「医者はそう言ってる」

「ほんなら俺が貸す」

「待って」

　セラが身を乗り出した。

「銀貨五十枚だよ？」

「知ってる」

「なんで私に？」

「返してもらうから」

　博之は平然と言った。

「慈善ちゃうで。貸しや」

　治療する。

　復帰したら、いきなり深い階層には行かない。

　まず低層。

　採取。

　護衛。

　安全性の高い仕事から始める。

「それで稼いだ中から、ちょっとずつ返して」

「利息は？」

「手数料くらいは欲しいな」

「やっぱり取るんだ」

「俺も銭欲しいもん」

　セラが少し笑った。

「返してもらった金は、また別の人に貸す」

「別の人？」

「怪我して働けん人とか、鑑定受ける金ない子供とか」

　今いるソラ、リク、ミサキもそうだ。

「一枚の銭をぐるぐる回したら、何人か働けるようになるんちゃうかなと思って」

「そんなこと考える人、聞いたことない」

「俺も昨日まで考えてへんかった」

「……変な人」

「よく言われる」

　セラはしばらく黙った。

　吊った左腕を見る。

「本当に……貸してくれるなら」

「うん」

「返す」

「ちゃんと契約は作ろな」

「それでもいい」

　セラの目が少し赤くなった。

「誰も、もう一度冒険者に戻れるなんて言ってくれなかったから」

　博之は頭をかいた。

「いや、戻れるかどうかは治療してからやで」

「それでも」

「ほな、一回治療院行こか」

　飯屋から始まったはずだった。

　それが今度は、怪我をした弓使いの治療費を貸そうとしている。

「俺、何屋になってきてんねんやろ」

　博之は呟いた。

　ただ。

　治って働ける人間がいる。

　その金が返ってくる。

　その金で次の人を助けられる。

　そして少しだけ自分にも利益が残る。

「まあ、回るならええか」

　こうしてボロ小屋の飯屋から、初めての「人への投資」が始まろうとしていた。