別れさせ屋、間借り中

彼が走る理由

「夫と、あの女を別れさせてください」

女はそう言って、テーブルの上に一枚の写真を置いた。

写っているのは、ジョギングウェア姿の男女だった。

男は四十歳前後。女は三十代半ばだろうか。二人とも笑っている。男の手には青いスポーツ飲料のペットボトルが二本あり、そのうち一本を女に差し出していた。

「毎朝、二人で走っているんです」

女の声は静かだった。

「休日も会っています。先週の日曜日なんて、朝の六時に出て、帰ってきたのはお昼前でした」

「それは……」

三枝朔也は言いかけて、口を閉じた。

目の前の依頼人は三十八歳。若い女性と話すのが苦手な朔也にとって、微妙に苦手な範囲に入る相手だった。

「ご主人には確認されましたか？」

代わりに尋ねたのは、受付を担当する小日向栞だった。

「しました。ランニング仲間だって。でも、そんなわけないでしょう？」

依頼人の名前は高瀬美紀。

結婚十二年目。子供はいない。夫の直人は都内の会社に勤める、ごく普通の会社員だという。

半年前から突然ジョギングを始めた。

最初は健康のためだと喜んでいた美紀も、最近では夫の行動に不審を抱くようになった。

「女の人と走っているのを見たのは、一か月前です。それから何度も。私には仕事だと言って出かけた日にも会っていました」

美紀は唇を噛んだ。

「もう、信じられないんです」

その様子を、玄関脇の小さな机から見つめている人物がいた。

三枝真白、二十五歳。

長い前髪に、化粧気のない顔。やや長身の身体を猫背に丸め、膝の上で両手を重ねている。

机の横には、場違いなほど大きな幟が立てかけられていた。

『別れさせ屋』

真白の商売道具だった。

「シロップちゃん」

栞が振り返る。

「お話、聞いてみる？」

「……うん」

真白は小さく答え、椅子から立ち上がった。

美紀の隣に座るまでに、二度ほど視線を泳がせる。

「……あの」

「はい？」

「ご主人は……走るの、得意な方ですか？」

美紀は意外そうな顔をした。

「いいえ。昔から運動は苦手でした。休日はずっと家でゲームをしているような人で」

「そう、ですか」

真白は写真に目を落とした。

「この写真……もう少し見ても、いいですか？」

美紀が差し出したスマートフォンには、ほかにも数枚の写真があった。

公園の入口。歩道橋。自動販売機の前。

どれも男女が一緒にいる場面だ。

真白は指先で画面を拡大した。

女の首元に、銀色のネックレスが見えた。

小さな輪が二つ重なったような飾り。

「……これ」

「何か？」

「いえ。すみません」

真白は画面を戻した。

朔也がようやく口を開く。

「まずは事実確認が必要ですね。現時点で不貞関係があるとは断定できません」

仕事の説明になると、声が安定する。

「調査だけなら、うちでもお受けできます。ただ、別れさせることまで希望されるのであれば」

朔也の視線が真白に向いた。

「シロップの仕事だ」

美紀は初めて真白を正面から見た。

「あなたが？」

「……はい」

「失礼ですけど、大丈夫なんですか？」

真白は肩を縮めた。

「……たぶん」

栞が慌てて割って入る。

「大丈夫です。こう見えて、すごく頼りになるんですよ」

美紀は不安そうだった。

当然だろう。

目の前にいるのは、どう見ても人と話すことすら苦手そうな女なのだから。

「ただ……」

真白は消え入りそうな声で続けた。

「本当に、お二人を別れさせたいのか……それだけ、もう一度考えていただけますか」

美紀の表情が硬くなった。

「どういう意味ですか？」

「……別れたあと、ご主人とどうしたいのかも、大切なので」

美紀はしばらく黙っていた。

やがて、写真の中の夫を見つめながら答えた。

「元の夫に戻ってほしいんです」

その言葉だけは、迷いがなかった。

＊

「無理だと思う」

翌朝、真白は公園の入口で呟いた。

白いランニングシューズ。淡い水色のスポーツウェア。髪は高い位置でまとめ、額を出している。

薄く日焼けしたように見える肌。明るい目元。口角を上げた表情。

鏡の前で何度も調整した結果、そこにいるのは普段の真白とは似ても似つかない、健康的で社交的な女性だった。

ただし。

「はあ……はあ……」

まだ百メートルしか走っていない。

「……死ぬ」

ベンチに座り込み、スポーツ飲料を飲む。

スマートフォンが震えた。

栞からだった。

『シロップちゃん、調子どう？』

『もう帰りたい』

送信すると、すぐに返事が来た。

『まだ始まってないよ！』

その通りだった。

真白は空を見上げた。

変装をすると、不思議と人と話せる。

声も、表情も、仕草も変えられる。

自分ではない誰かになれば、初対面の相手にも笑いかけられる。

けれど、肺活量だけは変えられなかった。

午前六時二十分。

写真の男が現れた。

高瀬直人。

灰色のランニングシャツに黒い短パン。腕時計を確認しながら、ゆっくりと準備運動をしている。

数分後、例の女性もやって来た。

「おはようございます」

「おはよう。今日は少し寒いですね」

二人は自然に言葉を交わした。

親しげではある。

しかし、真白には妙な違和感があった。

距離が近いようで、近くない。

女が話すと、直人は必ず相手の顔を見る。けれど、目を合わせ続けることはしない。

何かを確かめるように、何度も腕時計を見る。

「じゃあ、行きましょうか」

女が言った。

二人が走り始める。

真白も立ち上がった。

そして、三十秒後。

「……無理」

再びベンチに戻った。

＊

「つまり、尾行に失敗したと」

その日の昼。

朔也は報告を聞いて、深いため息をついた。

「……はい」

「百メートル？」

「……もう少し」

「何メートルだ」

「……百二十」

「誤差だろ」

栞が笑いをこらえている。

「でも、シロップちゃん。無理して追いかけなくてもよかったんじゃない？」

「……うん」

真白は机に額をつけた。

足が痛い。

太ももも痛い。

そして何より、情けない。

「相手の行動を観察するなら、同じことをする必要はない」

朔也は地図を広げた。

「公園には周回路がある。待ち伏せできる場所を探せばいい」

「……はい」

「それと、相手の女性について少し分かった」

朔也は調査資料を差し出した。

名前は佐伯奈央。三十五歳。

近隣のスポーツ用品店で働いている。

独身。

高瀬直人とは同じランニングサークルに参加していた。

「少なくとも、出会いそのものは不自然じゃない」

「……そうですね」

真白は資料を読み進めた。

奈央は二年前からジョギングを続けている。

直人がサークルに入ったのは半年前。

その時期が気になった。

「所長」

「何だ」

「ご主人が走り始めた理由……まだ分かりませんか？」

「健康診断で運動を勧められたらしい。本人が職場でそう話していた」

「……そうですか」

真白は資料を閉じた。

健康のため。

嘘ではないかもしれない。

けれど、それだけなのだろうか。

「シロップちゃん」

栞が紙袋を差し出した。

「湿布、買ってきたよ」

「……ありがとう」

「それと、今日はちゃんとご飯食べてね」

真白は財布を開いた。

中には千円札が一枚と、小銭が少し。

昨日の夕食は食パンだった。

今日の朝食も食パンだった。

「……考えておく」

「考えることじゃないよ！」

＊

翌朝、真白は走らなかった。

公園の周回路が見渡せるベンチに座り、ストレッチをするふりをして二人を待った。

服装も少し変えた。

昨日の明るい女性とは違い、今日は落ち着いた雰囲気の初心者ランナー。

髪を低い位置でまとめ、化粧も控えめにしている。

午前六時二十五分。

直人と奈央が現れた。

二人は並んで走り始めた。

真白は腕時計を確認する。

一周目、十二分。

二周目、十三分。

三周目に入る前、直人が立ち止まった。

膝に手をつき、呼吸を整えている。

奈央が何かを言った。

直人は首を振る。

そのあと、二人は歩き始めた。

真白はベンチから立ち上がり、自動販売機へ向かった。

二人が近づいてくる。

「あの、すみません」

明るく、少し高めの声。

普段の真白なら、絶対に出せない声だった。

「この公園って、初心者でも走りやすいコースありますか？」

奈央が笑顔で答えた。

「ここは走りやすいですよ。無理せず一周から始めるといいと思います」

「ありがとうございます。最近始めたばかりで」

「私も最初はそうでした」

奈央は親切だった。

直人も穏やかに頷いている。

「続けるのが一番大事ですから」

「そうですよね。お二人は長いんですか？」

「私は二年くらいです」

奈央が答える。

「高瀬さんは半年くらいですよね？」

「ええ。まだまだです」

「でも、すごく頑張ってますよ」

奈央は直人を見た。

「奥さんには、まだ内緒なんですよね？」

直人の表情が変わった。

「……ええ」

「早く話せるといいですね」

「そうですね」

真白は微笑んだまま、二人の顔を観察していた。

内緒。

何を。

奈央は首元のネックレスに触れた。

銀色の小さな輪が、朝日に光る。

「それ、素敵ですね」

真白が言うと、奈央は少し驚いた。

「ああ、これですか？」

「はい。珍しいデザインだなって」

奈央は指先で飾りを持ち上げた。

「昔、母にもらったものなんです」

「お母さんから？」

「はい。大切なものなんですよ」

その瞬間、直人が腕時計を見た。

「そろそろ行きましょうか」

声がわずかに硬かった。

奈央は頷き、真白に手を振った。

「無理しないでくださいね」

「ありがとうございます！」

真白も笑顔で手を振った。

二人が離れたところで、笑みを消す。

奈央がネックレスに触れたとき。

直人は一度も、その飾りを見なかった。

＊

「写真をもう一度、見せてください」

午後、美紀は再び事務所を訪れた。

真白は以前の写真を見せてもらった。

結婚十周年の記念写真。

美紀と直人が並んで笑っている。

美紀の首には、銀色のネックレス。

二つの輪が重なったデザインだった。

「これ……ご主人からの贈り物ですか？」

美紀は頷いた。

「十周年のときに」

「……どこで買ったものか、分かりますか？」

「夫が選んだって言ってました」

「同じものを、ほかの人に贈った可能性は？」

美紀の顔色が変わった。

「まさか……」

真白は慌てて首を振った。

「まだ、そうとは……」

美紀はスマートフォンを握りしめた。

「やっぱり、あの女にも同じものを……」

「……確認します」

真白はそれだけ答えた。

美紀が帰ったあと、栞が声をかけた。

「シロップちゃん、どう思う？」

「……分からない」

「同じネックレスなんだよね？」

「うん。でも……」

真白は写真を並べた。

美紀のものと、奈央のもの。

似ている。

けれど、完全に同じではなかった。

奈央の飾りには、小さな傷があった。

輪の片方に、斜めに走る傷。

美紀の写真には、それがない。

「……別のもの」

「え？」

「同じデザインだけど、別のものだと思う」

朔也が写真を覗き込んだ。

「量産品なら不思議じゃない」

「……うん」

「それだけでは何も分からないな」

真白も頷いた。

ただ、一つだけ気になっていることがあった。

奈央はネックレスを母からもらったと言った。

そのときの表情には、嘘をついているような不自然さがなかった。

少なくとも真白には、そう見えた。

では、なぜ直人はあんな顔をしたのだろう。

＊

三日目。

真白は奈央が働くスポーツ用品店を訪れた。

今度の変装は、仕事帰りの会社員だった。

肩までの髪。控えめな化粧。紺色のジャケット。

「すみません。ランニングを始めたいんですけど」

奈央はすぐに接客してくれた。

靴の選び方。

初心者向けの練習方法。

水分補給の大切さ。

説明は丁寧で、押し売りもしない。

「朝走るなら、最初は十五分くらいでも十分ですよ」

「ありがとうございます。実は、夫と一緒に走れたらと思っていて」

奈央が微笑んだ。

「いいですね」

「でも、夫が運動嫌いで」

「そういう方も多いですよ」

奈央は棚から一足のシューズを取り出した。

「何か目標があると、続けやすいかもしれません」

「目標？」

「例えば、大切な人と一緒に走りたいとか」

奈央は少し遠くを見るような顔をした。

「私も、そうだったので」

真白は息を止めた。

「……誰かと？」

「母です」

奈央は笑った。

「母が昔、よく走っていたんです。私は運動が苦手で、全然付き合わなかったんですけど」

ネックレスに触れる。

「母が亡くなってから、走るようになりました」

「……そうだったんですね」

「もっと一緒に走ればよかったなって。今さらですけどね」

奈央は小さく笑った。

その笑顔には、寂しさが混じっていた。

真白はネックレスを見た。

「その飾り、素敵ですね」

「ありがとうございます。母の形見なんです」

二日前と同じ答えだった。

「珍しい形ですね」

「母が若いころに買ったそうです。同じデザインのものを、昔から売っているお店があるらしくて」

「……お店？」

「ええ。今もあるのかな」

奈央は少し考えた。

「確か、駅の向こうの商店街だったと思います」

真白は礼を言い、店を出た。

向かったのは、商店街だった。

＊

小さな宝飾店は、古い建物の一階にあった。

店主は白髪の男性だった。

真白が写真を見せると、すぐに頷いた。

「ああ、これね。うちの昔からの定番ですよ」

「……今も売っていますか？」

「ありますよ。少しずつ形は変わってますけどね」

店主はショーケースからネックレスを取り出した。

二つの輪が重なる飾り。

「輪が二つ。離れていても、つながっているって意味でね。贈り物によく選ばれるんです」

真白は写真を見比べた。

「……十年前にも？」

「もちろん。もっと前からありますよ」

「そう、ですか」

店主は笑った。

「恋人にも、夫婦にも、親子にも。誰に贈ってもいいんです」

真白はしばらく黙っていた。

同じネックレス。

それだけで、関係を決めつけることはできない。

けれど、まだ疑問は残る。

直人はなぜ、妻に秘密を作っているのか。

＊

その答えは、意外なところにあった。

「高瀬さん、会社の健康診断で引っかかってたみたいだ」

朔也が資料を置いた。

「ただし、本人の詳しい検査結果までは分からない。職場で運動を始めた理由として話していたらしい」

「……それだけ？」

「もう一つ。来月、市民マラソンに出る予定がある」

「マラソン？」

「五キロの部だ」

栞が首を傾げた。

「それって、奥さんに内緒にすることなのかな？」

「普通はしないだろうな」

真白は大会の案内を見た。

五キロ。

初心者向けの部門もある。

完走を目指す人たちが参加する大会だ。

そこで、真白は一つの可能性に思い至った。

「……所長」

「何だ？」

「依頼人の方、昔は走っていたんでしょうか」

朔也は眉を上げた。

「調べてみるか」

「……いえ」

真白は首を振った。

「本人に、聞いてみます」

＊

「私、昔は走っていたんです」

美紀は静かに答えた。

「学生時代は陸上部でした。社会人になってからも、時々大会に出ていました」

「……今は？」

「もう何年も走っていません」

美紀は視線を落とした。

「五年前に足を痛めて。それから、走るのが怖くなってしまって」

真白は頷いた。

「ご主人は、そのことを？」

「もちろん知っています」

「……走るのをやめてから、ご主人との間で何か変わりましたか？」

美紀は少し考えた。

「別に、何も……」

そう言いかけて、止まった。

「……夫は、何度か誘ってくれました」

「ジョギングに？」

「散歩です。近所を歩くだけでもいいからって。でも、私が嫌がったので」

美紀は苦笑した。

「走れなくなった自分が嫌だったんです。昔は夫よりずっと体力があったのに」

真白は膝の上で指を重ねた。

「……ご主人に、何か隠していることはありませんか？」

美紀の肩が動いた。

「どうして、そんなことを？」

「……すみません。でも、必要なことなので」

沈黙が続いた。

やがて美紀は、小さく息を吐いた。

「実は、また走り始めたんです」

「……いつから？」

「三か月前です。夫が仕事に行っている間に、少しずつ」

真白は顔を上げた。

「ご主人には？」

「言っていません。まだ怖いんです。途中でまた走れなくなったらって」

美紀は目を伏せた。

「夫が楽しそうに走っているのを見ると、羨ましかった。私を置いて、別の誰かと楽しんでいるように思えて」

声が震えた。

「だから、あの女の人が嫌だったんです」

真白はようやく理解した。

美紀が本当に恐れていたものを。

夫の浮気だけではない。

自分が失ったものを、別の女性が夫と分かち合っていること。

その寂しさだった。

＊

翌朝、真白は再び公園にいた。

今日は変装をしていない。

普段の地味な服装に、すっぴんの顔。

ベンチに座っていると、直人が一人で現れた。

奈央はまだ来ていない。

真白は立ち上がった。

「あの……高瀬さん、ですよね」

直人が振り向く。

「はい？」

「……少し、お話が」

真白は名刺を差し出した。

直人の表情が警戒に変わった。

「別れさせ屋？」

「……はい」

「何ですか、それ」

真白は逃げ出したくなった。

変装していない自分は、やっぱり苦手だった。

声が小さくなる。

視線も上げられない。

それでも、続けた。

「……奥様から、ご相談を受けています」

直人は黙った。

「佐伯さんとの関係を、疑っていらっしゃいます」

「奈央さんと？」

直人は驚いたように目を見開いた。

そして、深く息を吐いた。

「そうですか……」

否定はしなかった。

真白は勇気を出した。

「……来月のマラソン大会、奥様に内緒なんですよね」

直人は頷いた。

「驚かせたかったんです」

「……どうして？」

「妻は昔、走るのが好きだったんです。でも怪我をしてから、すっかりやめてしまって」

直人は遠くの周回路を見た。

「何度誘っても断られました。だから、まず自分が走れるようになろうと思ったんです」

「……それで、佐伯さんに？」

「はい。サークルで知り合って、練習を見てもらっています。奈央さんは初心者への教え方が上手なので」

直人は照れくさそうに笑った。

「五キロを完走できたら、妻に言うつもりでした。今度は一緒に歩くところから始めようって」

真白は黙って聞いていた。

「でも……」

直人の笑顔が消えた。

「最近、妻が冷たいんです。何か怒っているみたいで。理由が分からなくて」

「……奥様は、寂しかったんだと思います」

「寂しい？」

「……ご主人が、自分の知らないところで楽しそうにしているから」

直人は目を伏せた。

「そうか……」

真白は続けた。

「奥様も、秘密にしていることがあります」

直人が顔を上げた。

「……また、走り始めているそうです」

「美紀が？」

「はい。三か月前から」

直人はしばらく動かなかった。

やがて、口元を押さえた。

「……そうだったのか」

その声には、驚きと喜びが混じっていた。

真白は一歩下がった。

「……あとは、お二人で話してください」

「待ってください」

直人が呼び止めた。

「妻は、僕を疑っているんですよね」

「……はい」

「どうしたら、信じてもらえるでしょうか」

真白は少し考えた。

「……まず、隠していたことを謝ってください」

直人は苦笑した。

「そうですね」

「それから……」

真白は小さく息を吸った。

「奥様が走れるかどうかは、奥様自身が決めることです。無理に誘わないであげてください」

直人は真剣な顔で頷いた。

「分かりました」

そのとき、奈央がやって来た。

「高瀬さん、おはようございます」

直人は奈央に事情を説明した。

奈央は驚いたあと、申し訳なさそうに頭を下げた。

「私も、奥さんが知っているものだと思っていました」

真白は首を振った。

「……お二人が悪い関係だとは、思っていません」

奈央は少し笑った。

「でも、秘密って難しいですね」

「……はい」

真白も小さく頷いた。

＊

一週間後。

美紀から連絡があった。

『夫と話しました』

短いメッセージだった。

続いて、写真が送られてきた。

公園のベンチに並んで座る夫婦。

二人ともジョギングウェア姿だった。

直人の手には、スポーツ飲料が二本。

そのうち一本を、美紀が受け取っている。

『まだ一緒には走れません。でも、散歩から始めることにしました』

真白は画面を見つめた。

次のメッセージが届く。

『それから、夫に謝られました。秘密にしてごめんって。私も謝りました』

少し間が空いた。

『あの女性とも、ちゃんとお話ししました。夫がお世話になったお礼を伝えました』

真白はほっと息を吐いた。

最後のメッセージには、こう書かれていた。

『別れさせてほしいとお願いしたのに、結局、別れずに済みましたね』

真白は返信を考えた。

何度も文字を打っては消す。

ようやく送ったのは、短い一文だった。

『それが一番よかったと思います』

＊

「つまり、今回の仕事は成功なのか？」

朔也が尋ねた。

真白は小さな机で、依頼の記録を整理していた。

「……たぶん」

「別れさせてないだろ」

「……はい」

「まあ、依頼人が納得しているならいいか」

朔也は書類を閉じた。

「ただし、次からは無理な尾行をするな。危険なことにも首を突っ込むなよ」

「……はい」

「それと、正体を明かす前に相談しろ。今回は相手が穏やかだったからよかったものの」

「……すみません」

栞が笑いながら入ってきた。

「朔也さん、シロップちゃんを叱りすぎですよ」

「叱ってない。注意してるだけだ」

「同じようなものです」

「違う」

栞は真白の机に小さな袋を置いた。

「はい、シロップちゃん。差し入れ」

中にはサンドイッチが二つ入っていた。

「……ありがとう」

「ちゃんと食べてね。昨日もパンだけだったんでしょ？」

「……うん」

「もう！」

栞が呆れたように笑う。

朔也は奥のデスクから声をかけた。

「栞、俺の分は？」

「ありますよ」

栞は別の袋を取り出した。

「朔也さんの好きな卵サンドです」

「お、ありがとう」

「……覚えてましたから」

栞が小さく付け加えた言葉を、朔也は聞き逃したらしい。

真白だけが気づいた。

栞の耳が、ほんの少し赤くなっている。

真白はサンドイッチを手に取りながら、そっと笑った。

人の秘密は、案外近くにある。

そして、それを知ったからといって、すぐに暴けばいいわけではない。

今回の仕事で、真白は少しだけそんなことを考えた。

「ところでシロップ」

朔也が言った。

「足はもう大丈夫なのか？」

真白は答えようとして、椅子から立ち上がった。

その瞬間。

「……っ！」

太ももに鋭い痛みが走った。

真白は机にしがみついた。

「まだ痛いのか！」

栞が吹き出す。

「シロップちゃん、もう一週間だよ！」

「……筋肉痛、長引いてる」

「どれだけ運動不足なんだ」

朔也が呆れる。

真白は涙目になりながら椅子に戻った。

そのとき、事務所の電話が鳴った。

栞が受話器を取る。

「はい、三枝探偵事務所です」

いつもの明るい声。

しかし、次の瞬間、その表情が少し変わった。

「……え？」

真白と朔也が顔を上げる。

栞は受話器を握り直した。

「少々、お待ちいただけますか」

そして二人を見た。

「……今度は、ちょっと変わった相談みたい」

真白はサンドイッチを置いた。

まだ足は痛い。

けれど、胸の奥が少しだけ高鳴った。

次は、どんな人の秘密に触れるのだろう。

そして自分は、どんな誰かになるのだろう。

窓の外では、大きな幟が秋の風に揺れていた。

『別れさせ屋』

今日も、三枝探偵事務所の片隅で。

真白の小さな仕事が、始まろうとしていた。