王賊 Crown & Crime

偽造されたワイン

第四部「コボルトーワイン」

　この騒動の正式な報告がグライムに入ったのは、一週間後だった。

「依頼人の追跡が進んでいる。コルク取引の帳簿から商流が見えてきた。もう少し時間がかかるが、上流まで辿れる可能性がある」

　パットンからの報告を、グライムはしかめっ面で聞いていた。

「なにか文句でもあるのか？」

「一週間経って、報告がこれか？　そんなの予定調和だろ」

「文句を言うなら、説明してもらうぞ」

「なにをだ」

「火事の原因だ。オマエと話していたら、都合よく火の手が上がったんだぞ」

「煙に巻かれたか」

　グライムは笑ったが、パットンは表情を変えなかった。

「不思議なことに火元は不明だ。燃えた後すらない」

「だから職人の区域ってのはボヤ騒ぎが多いんだろ？　奴らが扱う鉱物は魔力に反応して、爆発するものあるからな」

　恐らくパットンから次に出る言葉は「魔力反応が出た」だ。

　グライムは先んじて話題にすることによって、パットンの口をふさいだ。

「いいか？　魔法錠の範囲内で自由にできるということは、常に私の監視下にあることを忘れるな」

「御意」

　グライムが茶化すと、パットンは無駄話をしてる暇ないと、ため息で切り替えた。

「ワインのことだが、厄介な問題が出てきた。あれは複数のワインを調合して作られたものだ」

「……そんなこと出来るのか？」

　グライムは驚いた。

　香水などは香りを再現することはあるが、ワインとなると味まで再現しなくてはいけない。

　そんなことは不可能だ。

「出来ているのだから困っている。ストーンモス樹脂の栓は、その調合のわずかな違いを誤魔化すため使われていた。専門家の話によると、香りによる穴埋めだそうだ」

「なるほどな……味覚は嗅覚と繋がってる。問題はブレンドされたワインだ」

「安心しろ。コボルトーワインのような安物は使われていなかった。値の張るワインの調合だ。これが流通しても価格崩壊は起きない。手に入れたものが恥をかくだけだ」

「恥はかかないだろう。気付ける人間がいない」

「だったな。……それでは私は責務に戻る」

　グライムが、踵を返すパットンの背中を呼び止めた。

「そうだ、パットン。これ」と瓶を渡す。

「ハチミツか？」

「その蜂蜜が吟遊詩人が使ってたものだ。マリアにお礼だ。ワインのな」

「王子妃を呼び捨てにして、蜜月を交わし、挙句の果てにプレゼントか？」

「なかなかの色男だろ。コツは背伸びを見透かされることだ」

「聞いて呆れる……」

　パットンはそのまま隠れ家を出たのだが、数歩歩いたところで足を止めた。

「カックラウ」

　名前を呼ばれると細い木の陰から、体の大きなカックラウが出てきた。

「はっ」

「オレンジを買っておいてくれないか？」

「オレンジですか？」

「ああ、なるべく新鮮なやつを部屋に届けておいてくれ」

「わかりました」

　カックラウはなんのことかわからないまま、パットンの頼みを応えるために、市場へと向かった。

　その日の夕方。

　マリアはパットンから正式な報告を聞いた。

　ワインはマリアが受け取ったものなので、しっかり説明する必要がある。パットンはそう思い、今回の事件のすべてを話した。

　私室の窓から夕焼けが見えていた。

　オレンジ色の光が室内を染め、飾られた刺繍の枠の金の縁取りがそれを反射している。

「まあ、コルクも偽物だったのね」

「それでストーンモスの使用は報告書が必要になった。元からこの国であまり使われていないが、周辺国へ注意喚起の文も出した。これで偽物流通は減るはずだ。ストーンモスの樹脂の栓がなければ、普通のコルクを使うしかない。そうすればエルフのワインなどと売りに出せない」

「美味しかったのは本当だったから、それでいいわ。本物のワインを飲んだのは事実だもの。悪い嘘ではなかったと思う」

　パットンは窓の外を見た。

「贈ってくれた方については、調べる。関与していたかどうか」

「わかった。でも、もしその方が知らずに贈ってくれたのなら、責めないで」

「それは難しい……状況による」

「そうね」

　マリア声が悲しみに低くなる。

　王族となるとなかなか近しい友人も出来ない。贈り物をし合える仲を疑うのは、一般市民にはわからない辛さがあった。

　どう声をかけようか迷ったパットンだったが、その時だ。

　胸ポケットにしまった。グライムから貰ったハチミツを思い出した。

「マリア！　ちょっと待っててくれ！」

　グライムは部屋を出ると、子どものように走り、こっそり隠して保存してあるコボルトーワインを手に取り戻った。

　部屋に戻ると、パットンは「じゃーん」と子どものような瞳で、ワイン瓶を見せた。

「あら何かしら」

「最高のワインだよ。泣き崩れ、時に歌い、笑い合う。そんな日々の幸せを見た時に飲んだワインだ。私が」

　パットンはワインをグラスへ注ぎながら言った。

　オレンジをスライスし入れ、ティースプーンですくったハチミツをロウソクで温め、それをワインに入れ軽くかき混ぜる。

　本来ワインにない甘い香りが漂うと、王子妃の部屋は、一気に冒険宿の匂いへと変わった。

「私が一番好きなワイン、コボルトーワインの一番好きな飲み方だ。事件の続きは、今夜このワインと一緒には……どうだ？」

「素敵ね」

「……ハチミツはグライムからの贈り物だ。ワインのお礼と言っていた」

　そう言ったパットンの顔は、眉間にしわができていた。

「なんでそんな顔してるの？」

「信用すればしようとするほど、信用できない部分が顔を出す」

「まるで恋愛ね」

「マリア！」

「だって、今夜の話は事件の真相でしょ？　グライムの影をあぶり出すことじゃないわ」

「本当にキミには敵わない……」

　パットンはワイングラスを持つと、冒険者がやるようにグラス同士を合わせてカチンと鳴らした。

　今日の夕日は、まるで切られたオレンジのように瑞々しく輝き、空は蜂蜜色に溶けていった。