黑鴉

第九話 ミサイル誤射

**医師からしばらく飛行禁止を言い渡されたため――**

その日、コートは一人で格納庫に残り、スーパーホーネットの整備と各種システムの調整を行っていた。

アカシが淡々と告げる。

**『本日は兵装システムのキャリブレーションを実施します。』**

**『モードが「TEST」であることを確認してください。』**

「了解。」

コートは点検チェックリストを手に取り、一項目ずつ確認していく。

「ウェポン・コントロール・システム……正常。」

「AIM-9X回路……正常。」

「発射回路……正常。」

そう呟くと、彼女はスイッチを次の位置へ切り替えた。

**カチッ。**

開いたチェックリストへ目を落としながら、スイッチをちらりと確認する。

「よし、TEST。」

しかし――

指先がわずかにずれていた。

スイッチは実際には**TESTではなく、『ARM』**の位置で止まっていた。

それに、コートはまったく気づいていない。

彼女はそのままチェックリストを読み進める。

**Weapon Release：Press**

「次は……発射ボタンを押す。」

何の疑いもなく、彼女はボタンを押した。

**ピ――――ッ。**

コートは小さく首をかしげる。

「……ん？」

「おかしいな。TESTなら――」

**ドォォォォォンッ!!**

「……え？」

次の瞬間。

一発のサイドワインダー・ミサイルが発射された。

轟音とともに格納庫の大扉を突き破り、大穴を開ける。

――そして。

**ゴゴゴゴゴッ!!**

炎が一気に燃え広がった。

同時に警報が鳴り響く。

**『火災発生！　火災発生！』**

「きゃあああああっ!! やっちゃったぁぁぁ!!」

コートは真っ青な顔で辺りを見回す。

「消火器！ 消火器！ 消火器ぃ!!」

慌てて走り回りながら必死に探す。

「わあああっ!! 見つからないよぉ――!!」

その時、彼女は何かを思い出したように目を輝かせた。

「そうだ！」

「具現化能力で消火器を出せば――！」

一瞬、動きが止まる。

「…………」

「違うっ!!」

「その能力、上尉のだったぁぁぁ――!!」

コートは頭を抱えて絶叫した。

「もうっ！　こんな時に限って、あの人いないんだからぁ!!」

その場で慌ててくるりと一回転する。

「水！ 水！ 水！」

彼女は部屋の隅へ駆け寄り、バケツをひったくった。

「お願いだから効いてぇ!!」

**バシャァッ!!**

勢いよく水を浴びせる。

炎は一瞬だけ白い煙を上げた。

だが次の瞬間には、さらに勢いを増して燃え上がる。

「この程度じゃ全然足りないよぉぉぉ――!!」

「アカシ！ 助けてぇ!!」

アカシはいつも通り感情のない声で答えた。

**『その場で五分間待機してください。』**

「どういう意味なの、それぇ!?」

爆発音は格納庫周辺にも響き渡っていた。

「今の爆発は何だ!? 敵襲か!?」

「格納庫が燃えてるぞ！」

近くにいた整備員たちはすぐさま消火器を手に駆け出す。

「火事だ!!」

「消防班を呼べ!!」

――五分後。

消防班が格納庫へ突入する。

隊長が声を張り上げた。

「中にまだ人がいるぞ！」

そして――

隊長は一瞬だけ状況を確認すると、迷うことなく叫んだ。

「放水砲、起動！」

次の瞬間――

**ドォォォォォッ!!**

格納庫天井の消防放水システムが作動。

凄まじい勢いの大量の消火水が格納庫内へ一斉に降り注いだ。

スーパーホーネットの上に立っていたコートは、必死に手を振る。

「ま、待ってーーっ！　まだ私が中にいるんですけどーー!!」

**ザバァァァァァァッ!!**

返事よりも早く、激流が彼女を飲み込んだ。

「きゃああああぁぁぁーーっ!!」

コートはそのまま勢いよく機体から流され、豪快にひっくり返る。

数分後――

火は完全に消し止められていた。

消防隊員が敬礼する。

「報告！　火勢は完全に鎮圧しました！」

別の隊員も続けて報告する。

「報告！　人員もあわせて制圧しました！」

「制圧って何それぇぇぇ……」

コートは全身びしょ濡れのまま床にへたり込んでいた。

制服からは水が滴り落ち、髪の先からもぽたぽたと雫が垂れている。

その姿は、まさに水を浴びた子犬そのものだった。

そこへ騒ぎを聞きつけたカイルがゆっくりと姿を現す。

びしょ濡れになったコートを見下ろし、しばらく無言。

そして、ため息をひとつついてから、静かに口を開いた。

「……お前、一体何をやったんだ？」

コートは肩をすくめ、うつむいたまま人差し指同士をつんつんと突き合わせる。

「その……ボタンを一つ……押し間違えただけです……」

「コート……また兵装システムを適当にいじったんじゃないだろうな？」

そう言われた瞬間、コートはぶんぶんと首を横に振る。

「ち、違います！」

カイルは冷ややかな視線を向ける。

「じゃあ、ミサイルに足が生えて勝手に飛んでいったのか？」

「そ、それは……」

コートは慌てて言い訳を探し、ぱっと顔を上げた。

「そ、そうです！　急に勝手に発射されたんです！」

「きっとアカシが安全装置をちゃんと掛けてなかったんですよ！」

その瞬間。

格納庫に、聞き慣れた無機質なシステム音声が響く。

**『否定。』**

**『本システムの兵装安全装置は正常に動作しています。』**

**『記録を確認。』**

**『操作者、コート・ウィルソン。』**

**『モードをTESTからARMへ手動で切り替えました。』**

**『その後、Weapon Releaseを押下。』**

**『判定――人的操作ミスです。』**

「…………」

コートはその場で完全に固まった。

まるで石像になったかのように動かない。

数秒後。

ギギギ……という効果音が聞こえてきそうなほどぎこちなく、ゆっくりと顔を横へ逸らす。

「…………」

カイルは腕を組んだまま問いかける。

「……まだ何か弁解はあるか？」

「…………」

沈黙。

三秒。

コートは真顔のまま、すっと人差し指を一本立てた。

「ボタンが壊れてないか確認したかっただけです。」

カイルの額に青筋が浮かぶ。

「実弾で確認する奴があるか！」

コートは肩をすくめ、小さく身を縮める。

「だ、だって……本当に飛ぶなんて思わなかったんですもん……」

アカシが静かな電子音声で補足する。

**『補足。』**

**『発射三秒前より、警告画面を四回連続で表示。』**

**『"LIVE WEAPON"』**

**『"LIVE WEAPON"』**

**『"LIVE WEAPON"』**

**『"LIVE WEAPON"』**

「…………」

コートの顔がみるみる真っ赤になる。

小さな声でぼそりと呟いた。

「……見てませんでした。」

カイルは眉をひそめる。

「お前、いったいどこ見てたんだ？」

コートは気まずそうに目を逸らしながら答える。

「……ボタンです。」

その返事に、カイルは二秒ほど完全に無言になった。

そして――

無言のまま手を伸ばし、

コートの耳をぐいっとつまみ上げる。

「いだだだだだだっ!!」

「痛い痛い痛いっ!!　やめてください、上尉ぃぃぃ!!」

カイルは容赦なく耳を引っ張る。

「ちゃんと反省しろ。」

「た、たったサイドワインダー一発を誤射しただけじゃないですかぁ！　いたたたたっ!!」

「『だけ』で済む問題じゃない。」

「ご、ごめんなさい！　本当にごめんなさいっ!!　もう二度としませんからぁぁぁ!!」

コートは涙目になりながら必死に謝るのだった。

カイルはため息をつくと、腕を組んだまま静かに告げた。

「処罰を言い渡す。」

コートはびくりと肩を震わせる。

「これから三日間――」

わずかな間を置いて、カイルは宣告した。

「ゲーム禁止だ。」

その一言は、サイドワインダーの爆発よりもはるかに大きな衝撃となってコートに突き刺さった。

「……え？」

一瞬、時が止まる。

次の瞬間。

「な、なんですってぇぇぇぇぇぇっ!?」

コートは雷に打たれたような表情になり、その場にがくりと膝をついた。

信じられないというように震える声で聞き返す。

「ゲーム禁止……三日間……!?」

その瞳からは、今にも魂が抜けてしまいそうだった。

「……え？」

コートは呆然と目を瞬かせた。

「ま、待ってください！」

「それって……！」

彼女は勢いよく顔を上げる。

「反省文を書くより重い罰じゃないですかぁぁぁ!!」

叫んだ次の瞬間。

コートは涙目のままカイルに飛びつき、そのままぎゅっと抱きついた。

「やだぁぁぁ!!」

「ゲーム禁止だけは嫌ですぅぅぅ!!」

「お願いです！　それだけは勘弁してください!!」

突然抱きつかれたカイルは完全に面食らう。

「お、おい！」

「いきなり抱きついて泣くな！」

必死に引き離そうとするが、コートはしがみついて離れない。

「お願いぃぃぃ！　三日なんて長すぎますぅぅぅ!!」

「俺の服がびしょ濡れになるだろ！」

コートは消防放水を全身に浴びたせいで、制服はまだ水をぽたぽたと滴らせていた。

抱きつかれたカイルの制服も、あっという間にぐっしょりと濡れていく。

「そんなのどうでもいいですぅぅぅ!!」

「私のゲーム人生のほうが大事件なんですぅぅぅ!!」

カイルは額に手を当て、大きくため息をついた。

「……まったく、誰のせいだと思ってるんだ。」

カイルはようやくコートを引き離した。

びしょ濡れになった制服を軽く整え、小さく息をつく。

「この程度の処分で済んだだけでも軽いほうだ。」

コートはうつむいたまま、小さな声で答えた。

「……分かってます。」

唇をぎゅっと噛みしめる。

「もし本当に誰かに当たっていたら……」

「私は、一生後悔してたと思います。」

数秒の沈黙。

そして彼女はゆっくりと頭を下げ、深々と一礼した。

「……ごめんなさい。」

しばらく静寂が流れる。

だが――

コートは恐る恐る顔を上げた。

「でも……」

「ゲーム三日禁止は、やっぱり重すぎますぅぅぅ――!!」

カイルは思わず深いため息をつく。

そして焼け焦げた格納庫へ視線を向けると、その表情は先ほどまでの呆れ顔とは違い、軍人としての真剣なものへ変わっていた。

「幸い、今回は誰も怪我をしなかった。」

「だが、もし誤射で誰かが死傷していたら、ゲーム禁止三日どころの話じゃない。」

「俺たちは今の立場が特殊だからこそ、この程度で済んでいる。」

「普通なら軍法会議にかけられてもおかしくない案件だ。」

「だから処分は必要だ。そうでなければ、俺も上官に説明がつかない。」

カイルは少し間を置いて続ける。

「それに、スーパーホーネットの弾薬は極めて貴重だ。」

「二度と無駄撃ちはするな。」

そう言い残し、彼は背を向けて歩き出した。

格納庫にはコートだけが残される。

その場で力が抜けるように、ぺたんと床へ座り込んだ。

瞳から光が消え、まるで魂が抜けてしまったかのようだ。

「私の人生……もう希望がない……」

ぼそぼそと独り言をこぼし始める。

「ふん……たかがミサイル一発じゃん……」

「どうせ上尉が具現化したものなんだから……」

「お金だってかからないのに……」

その呟きは、前を歩いていたカイルの耳にしっかり届いていた。

ピクリ。

額に青筋が浮かぶ。

カイルはゆっくりと振り返った。

「……お前。」

低い声が格納庫に響く。

「本当に反省してるのか？」

コートの肩がびくりと震える。

「問題は金じゃない。」

「具現化にもエネルギーを消費する。」

「それに、ミサイルは格納庫を吹き飛ばすための玩具じゃない。」

カイルはきっぱりと言い放つ。

「これ以上口答えするなら――」

「ゲーム禁止、一週間に延長だ。」

その瞬間。

コートは全身をびくっと震わせた。

首をすくめ、慌てて背筋を伸ばす。

「……はい。」

肩を小さく縮めたその姿は、まるで叱られてしょんぼりしている子猫のようで、もう一言も反論しようとはしなかった。