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エピローグーーみんながいる未来へ

前回のお話はーー

裕一の本音を知ったカズマはＡ'ｓ追悼式典に出席する。別れの場となるはずだったその日、思いもよらない再会と真実が待っていた。笑顔と約束に包まれながら、それぞれの未来が静かに動き始める――。

　夏休みが始まった。

『西島自動車整備工場』。

　いつもと変わらず、少しだけ開いたシャッターの隙間から中を覗く。

　オイルの匂い。

　工具の音。

　そして――車を修理する、その背中。

　その姿を見ただけで、胸の奥に張りついていた何かが、ふっとほどけた。

　そこにいる。

　変わらない。

　それだけで、安心できた。

「ただいま……」

　少し上ずった声でそう言うと、

「おぅ、おかえり」

　裕一は手を止め、いつものように優しく笑った。

　振り返った顔と目が合う。

　カズマはすぐに視線を逸らした。

「GTR、直ったんだな！」

　わずかに上ずった声のまま、車へ歩み寄る。

　あの日、刻んでしまったはずの傷は、もうどこにもなかった。

　手を伸ばしかけて、ほんの一瞬だけ止まる。

　それでも、指先はそっとボディに触れた。

　指先に伝わるのは、いつもと同じ感触。

　よかった。

　小さく息が漏れる。

　カズマは、しばらくそのままボディに触れていた。

　――もう一度、乗れるのか。

　そんな思いが、わずかに胸をよぎる。

　そのとき。

「行くか？」

　背中越しに、声が落ちた。

　振り返ると、裕一は、いつもの調子で外を指す。

　その一言に、考えるより先に口が動いた。

「うん！」

　条件反射のように、カズマはGTRの助手席に乗り込んだ。

　エンジンがかかり、車が動き出す。

　――気まずい。

　車内で今まで何を話していたかも思い出せずに、カズマの脳内がパニックになる。

　その沈黙の中で、ふと気づく。

　……あれ？

　これ……前も……

　嫌な予感が、じわじわと広がった。

　次の瞬間。

　何やってんだよ、オレ！！

　このパターンで、養成校の校門前に置き去りにされた。

　首都高環状線で裕一と勝負させられた。

　嫌な記憶を思い出し、今回はどこに連れて行かれるのかと怖くなる。

　裕一はいつもと変わらず、すかした顔で運転している。

　脳内パニックのカズマの焦りなど何も知らず、ゆっくりとGT-Rが停車した。

　裕一は何も言わず、先にドアを開けて外に出る。

「……は？」

　ワンテンポ遅れて、カズマも車を降りた。

　見上げた空――見覚えのあるアスファルトの匂い。

　胸の奥が、ざわついた。

　ゆっくりと、視線を巡らせる。

　――ここは。

　あの時、裕一と勝負した場所。

　首都高速都心環状線。

　ほんの少し前のはずなのに、ものすごく昔に感じる。

　懐かしさも感じるが……カズマにとっては、まだ苦い場所だ。

「もう一回勝負するか？」

「……嫌味かよ！」

　裕一は満足したように鼻で笑う。

「何回やっても、俺が勝つけどな」

　――カチン、と来る。

　……分かってる。

　でも、それだけじゃない。

　胸の奥が、ざわつく。

　――約束したんだ。

　逃げるな。

　カズマは顔を上げる。

「オレ……」

　一度、息を飲む。

「プロフェッショナル・ジョーカー、目指してる」

　まっすぐに、裕一を見る。

「そのために……」

　カズマの決意を持った言葉が、静かに落ちる。

「運転、教えてください！」

　裕一は、一回り大きくなったようなカズマの姿に、遠い過去を思い出していた。

『ボクも大きくなったらGTR運転するんだ！』

　助手席の少年は、キラキラした瞳で嬉しそうに笑っていた。　

　自分を見上げるキラキラとしたその瞳は、真っ直ぐな強い光を放つ瞳になっている。

　なんだかそれが、たまらなく……愛しく感じる。

　少年は、未来に向かって歩きだした。

　しばらくの沈黙。

　裕一は何も言わなかった。

　ただ、ポケットに手を入れる。

　次の瞬間。

　小さな音を立てて、何かが放られた。

　反射的に、カズマはそれを掴む。

　手の中に収まったのは――GT-Rのキー。

「壊すなよ」

　一拍置いて、裕一は口の端をわずかに上げる。

「覚悟しろよ！」

　本気とも冗談ともつかない、その言い方が気に入らない。

「あーもー分かってるよ！」

　裕一に急かされて、カズマはＧＴ－Ｒの運転席に乗り込む。

　エンジンをかけると、黒豹は答えるように唸る。

　夏の空の下。

　――少年は、未来に向かって走り出した。

お読みいただきありがとうございました。

これで、この物語は最終回です。

お付き合いいただき、ありがとうございました。