『君がいない春に、僕は生きる』

エピローグ 君がいない春に、僕は生きる

　二〇三〇年。

　三月二十九日。

　春。

　あの日から、四年が経った。

　今年も、桜が咲いていた。

　柔らかな春風が吹くたび、淡いピンク色の花びらが空へと舞い上がる。

　まるで、誰かが空からそっと手を振っているようだった。

　一枚の花びらが、ゆっくりと地面に落ちる。

　それを見つめながら、美雪は小さく呟いた。

「……今年も、綺麗だね」

　見上げた先には、満開の桜。

　四年前と同じ場所。

　同じ季節。

　同じように吹く、春の風。

　けれど。

　たった一つだけ、あの頃とは違うものがあった。

　隣に、蓮がいない。

　それだけのことが、今でも胸を締めつけるほど寂しかった。

　それでも、美雪は空を見上げていた。

　もう、泣くだけではなくなったから。

　　　　　＊

「お姉ちゃん！」

　後ろから、聞き慣れた声が響いた。

「遅いよ！」

「あ、ごめん。ちょっと考え事してた」

　美雪は振り返り、微笑んだ。

　手には、一冊の本。

　そして、何度も読み返した古い白い封筒があった。

「また来たの？」

「うん」

「毎年、来てるよね」

「そうだね」

　美雪は、桜の木の下にあるベンチへと歩いていった。

　ゆっくりと腰を下ろし、隣に置いた本を大切そうに抱える。

　そして、もう一度、桜を見上げた。

「……蓮」

　小さく、その名前を呼ぶ。

　返事はない。

　もちろん、分かっている。

　もう二度と、あの優しい声で名前を呼び返してくれることはない。

　それでも。

　美雪は、毎年ここへ来る。

　蓮と最後に桜を見た、この場所へ。

　彼と交わした約束を、忘れないために。

　そして、自分が今も生きていることを、伝えるために。

　　　　　＊

　四年前。

　蓮が亡くなったあと。

　美雪の世界から、色が消えた。

　朝が来ることが、苦しかった。

　目を覚ますたびに、蓮がいないという現実を思い知らされた。

　昨日まであったはずの未来が、突然、目の前から消えてしまった。

　もう一緒にご飯を食べることもできない。

　くだらないことで笑い合うこともできない。

　来年の桜を見ることも。

　その次の年の桜を見ることも。

　何もかもが、叶わなくなってしまった。

　ご飯を食べることさえ、申し訳なく感じた。

　自分だけが温かい食事を口にしている。

　自分だけが眠り、目を覚まし、新しい一日を迎えている。

　そんな当たり前のことが、どうしても許せなかった。

　笑うことも怖かった。

　楽しいと思うことさえ、蓮を裏切っているような気がした。

　どうして、私だけが生きているんだろう。

　どうして、蓮じゃなくて私なんだろう。

　何度も、何度も考えた。

　答えなんて出なかった。

　ただ、会いたかった。

　もう一度、声を聞きたかった。

　もう一度、あの手を握りたかった。

　そして、もう一度だけでいいから。

　蓮に「美雪」と呼んでほしかった。

　そんな願いを抱えながら、美雪は何度も泣いた。

　誰にも見られないところで。

　誰にも心配をかけないように。

　声を押し殺して。

　それでも、悲しみは簡単には消えてくれなかった。

　　　　　＊

　そんなある日。

　美雪は、蓮が残してくれた手紙を読み返した。

　もう、何度目なのか分からない。

　一度読んで。

　涙を拭いて。

　また最初から読み直した。

　何度読んでも、胸が痛んだ。

　何度読んでも、蓮の声が聞こえるような気がした。

　そして、最後の一文にたどり着くたび、必ず同じ言葉が心に浮かんだ。

　――生きて。

　たった一言。

　けれど、その言葉には、蓮の願いがすべて込められていた。

　自分がいなくなったあとも、美雪には生きていてほしい。

　泣いてもいい。

　悲しんでもいい。

　それでも、いつかまた笑ってほしい。

　蓮は、そう願ってくれていた。

　美雪は、手紙を胸に抱きしめた。

「……分かったよ」

　涙で濡れた頬を拭う。

「私、ちゃんと生きるから」

　すぐに前を向けたわけではなかった。

　次の日には、また泣いていた。

　何もする気になれない日もあった。

　それでも。

　蓮が残してくれた言葉を思い出すたび、ほんの少しだけ、前へ進もうと思えた。

　一歩ずつ。

　ほんの少しずつ。

　美雪は、自分の人生を取り戻していった。

　　　　　＊

　高校を卒業した。

　大学へ進学した。

　勉強に追われ、友達と笑い合い、時には失敗して落ち込んだ。

　何でもない日常が、少しずつ戻ってきた。

　初めて大学の友達と旅行に行った日。

　みんなで夜遅くまで話し込んだ日。

　試験に合格して、嬉しくて飛び上がった日。

　そんな瞬間に、美雪は何度も思った。

　――蓮にも、見せたかったな。

　綺麗な景色を見たとき。

　美味しいものを食べたとき。

　誰かの優しさに触れたとき。

　そのたびに、蓮の顔が浮かんだ。

　そして、もう隣にいないことを思い出して、少しだけ寂しくなった。

　けれど、以前とは違っていた。

　悲しみのあとに、温かな気持ちが残るようになった。

　蓮と出会えてよかった。

　蓮と過ごせてよかった。

　そう、心から思えるようになった。

　いつしか、美雪は気づいていた。

　蓮を忘れなくても、前へ進んでいいのだと。

　思い出を大切に抱えたまま、新しい思い出を作ってもいいのだと。

　誰かと笑い合ってもいい。

　幸せを感じてもいい。

　自分の未来を夢見てもいい。

　蓮を愛していたことと、これからの人生を生きていくことは、決して矛盾しない。

　だから、美雪は歩き続けた。

　蓮を忘れるためではなく。

　蓮と過ごした時間を、これからも大切にしていくために。

　　　　　＊

　美雪は、膝の上に置いていた白い封筒を開いた。

　何度も読み返した手紙。

　四年という月日の中で、紙は少しずつ古びていた。

　端はわずかに擦れ、便箋に書かれた文字も、ほんの少しだけ薄くなっている。

　それでも。

　そこに書かれた言葉は、今でも鮮明だった。

『美雪。』

『僕がいない春を、君は生きてください。』

　美雪は、そっと目を閉じた。

「……生きてるよ」

　小さく笑う。

「ちゃんと、生きてる」

　春風が吹き、桜の花びらが目の前を横切った。

「ご飯もちゃんと食べてる」

　まるで、蓮に近況を報告するように。

「高校も卒業したよ。大学にも行ったし、ちゃんと卒業できた」

　少しだけ、声が弾んだ。

「仕事も始めたんだよ。まだ慣れないことばかりだけど、毎日頑張ってる」

　そこで、美雪は一度言葉を止めた。

　蓮の顔を思い浮かべる。

　きっと彼なら、安心したように笑ってくれるだろう。

　そして、いつものように言うのだ。

　――そっか。頑張ってるんだな。

　そんな声が、聞こえたような気がした。

　美雪は、思わず笑みをこぼした。

「友達とも遊んでるよ。旅行にも行ったし、美味しいものもいっぱい食べた」

　少しだけ、目を細める。

「……それからね」

　頬を、涙が一筋伝った。

「最近は、前よりずっと笑えるようになったんだ」

　涙を拭い、もう一度、空を見上げる。

「だから……安心してね」

　その言葉は、春の風に乗って、静かに消えていった。

　　　　　＊

　美雪は、ポケットから小さな腕時計を取り出した。

　四年前、蓮からもらったものだった。

　今も、毎日身につけている。

　傷も増えた。

　文字盤にも、細かな擦れが残っている。

　けれど、壊れることなく、今日も時を刻んでいた。

　一秒。

　また一秒。

　時計の針は、静かに進んでいく。

　あの日も。

　昨日も。

　そして、今日も。

　時間は、決して止まらない。

　美雪は、腕時計を見つめながら呟いた。

「蓮……」

　四年前、彼がどんな気持ちでこの時計を渡してくれたのか。

　今なら、少しだけ分かる気がした。

　限りある時間だからこそ、一緒に過ごす一瞬を大切にしたかったのだろう。

　何気ない会話も。

　くだらない冗談も。

　同じ景色を見つめるだけの時間も。

　いつか失われてしまうからこそ、かけがえのないものだった。

「あなたが教えてくれたんだよね」

　美雪は、時計をそっと握りしめた。

「時間は、当たり前にあるものじゃないって」

　生きていること。

　誰かと出会うこと。

　誰かを好きになること。

　明日もまた会えると信じられること。

　そのすべてが、決して当たり前ではないのだと。

「……ありがとう」

　美雪は、微笑んだ。

　今度は、涙を流さずに。

　　　　　＊

「お姉ちゃん、見て！」

　隣にいた小さな子が、地面に落ちた桜の花びらを拾い上げた。

「綺麗でしょ？」

「うん。綺麗だね」

　美雪は、そっと頷いた。

「大切にしてね」

「どうして？」

　小さな子は、不思議そうに首を傾げた。

　美雪は、少しだけ考えた。

　どう説明すればいいのだろう。

　この小さな花びらに、どれほどの思い出が詰まっているのか。

　この季節が、どれほど大切なものなのか。

　きっと、今はまだ分からないだろう。

　それでも。

「いつかね、今日のことを思い出す日が来るかもしれないから」

「今日のこと？」

「うん」

　美雪は、優しく微笑んだ。

「そのときに、この花びらを見て、楽しかったなって思えたら素敵でしょ？」

　小さな子は、少し考えてから、嬉しそうに頷いた。

「うん！」

「じゃあ、大切にしようね」

「うん！」

　その無邪気な笑顔を見て、美雪の胸が温かくなった。

　蓮が生きていたら。

　きっと、同じように笑ってくれただろう。

　そう思うと、少しだけ寂しくなった。

　けれど、それ以上に、嬉しかった。

　自分が今、誰かと笑い合えていることが。

　　　　　＊

　やがて、帰る時間になった。

　美雪はベンチから立ち上がり、桜の木の前に立った。

　枝いっぱいに咲く花。

　風に揺れる花びら。

　遠くから聞こえる、子供たちの笑い声。

　穏やかな春の午後だった。

「……また来年ね」

　美雪は、そっと呟いた。

　誰に向けた言葉なのか、自分でも分かっていた。

　もう、返事は返ってこない。

　それでも、言わずにはいられなかった。

「また、一緒に桜を見ようね」

　目を閉じる。

　心の中に、あの日の蓮の笑顔が浮かんだ。

　桜を見上げながら、嬉しそうに笑っていた顔。

　自分の手を握りながら、約束を交わしてくれた声。

　そして、最後に見せてくれた、あの優しい笑顔。

　美雪は、ゆっくりと目を開けた。

　今日は、振り返らない。

　何度も後ろを振り返りたくなった。

　もう一度だけ、あの頃に戻りたくなった。

　けれど、もう戻れないことを、美雪は知っていた。

　だから、前を見る。

　春の道。

　続いていく桜並木。

　頬を撫でる暖かな風。

　その先にある、新しい季節。

　新しい一日。

　そして、自分の未来。

　蓮がいなくなっても、世界は続いていく。

　その事実は、残酷なほど変わらなかった。

　けれど今は、それを少しだけ受け入れられるようになっていた。

　世界が続いていくのなら。

　自分も、その中を歩いていこう。

　蓮が愛してくれた、この命を抱えて。

　　　　　＊

　もし、あの日。

　蓮に出会わなかったら。

　もし、あの冬に、二人が出会わなかったら。

　もし、あの病室で、蓮が自分の気持ちを話してくれなかったら。

　もし、二人で桜を見る約束をしなかったら。

　きっと、美雪の人生は、今とは違うものになっていただろう。

　蓮と出会ったことで、彼女の世界は変わった。

　誰かを大切に思うことの意味を知った。

　誰かに大切に思われることの温かさを知った。

　そして、失うことの痛みも知った。

　その痛みは、四年経った今でも、完全には消えていない。

　これから先も、きっと消えることはないのだろう。

　桜が咲くたびに。

　春の風が吹くたびに。

　何気ない日常の中で、ふと彼の名前を思い出すたびに。

　会いたくなる。

　声が聞きたくなる。

　もう一度だけ、隣で笑ってほしくなる。

　それでも、美雪は思う。

　たとえ、短い人生だったとしても。

　その人生の中に、誰かを心から大切に思う時間があったのなら。

　誰かに愛され、自分も誰かを愛することができたのなら。

　もう一日、生きていたいと思えるほどの幸せに出会えたのなら。

　その人生は、決して不幸なだけのものではない。

　蓮は、苦しんだ。

　たくさんのものを失った。

　帰る場所も、安心できる時間も、思い描いた未来も。

　それでも、最後に彼は、生きたいと願った。

　美雪と一緒に、もっと生きていたいと願った。

　その願いが生まれたこと自体が、彼の人生にとって、大切な意味を持っていたのだと思う。

　だから、美雪は彼の人生を、悲しい結末だけで終わらせたくなかった。

　彼が生きた証を、これからも胸に抱いていく。

　彼がくれた優しさを、誰かに届けていく。

　いつか、自分も誰かの心を救える人になれたら。

　蓮が自分にしてくれたように。

　誰かに、もう一度生きてみたいと思ってもらえるような人になれたら。

　それが、今の美雪の願いだった。

　　　　　＊

　夕方。

　美雪は、家へ向かう道を歩いていた。

　空は、淡いオレンジ色に染まっている。

　桜の花びらが、春風に乗って舞い上がった。

　何枚かの花びらが、美雪の後ろを追いかけるように、ゆっくりと流れていく。

　まるで、誰かがそっと背中を押してくれているようだった。

　美雪は、歩きながら小さく笑った。

「……じゃあね」

　誰もいない道で、そっと呟く。

「また来年」

　その言葉を口にすると、不思議と心が少しだけ軽くなった。

　さよならではなく、また来年。

　もう二度と会えないと分かっていても、次の春にまたここへ来ることはできる。

　同じ桜を見上げて、同じ名前を呼ぶことはできる。

　そして、そのときには、また一つ、新しい思い出を胸に抱いているのだろう。

　美雪は、前を向いた。

　一歩。

　また一歩。

　ゆっくりと、歩き続ける。

　未来へ。

　　　　　＊

　――僕がいない春を、君は生きてください。

　それが、蓮の最後の願いだった。

　美雪は、その願いを胸に生きている。

　何度も泣いた。

　何度も立ち止まった。

　もう歩けないと思った日もあった。

　それでも、歩き続けた。

　悲しみが消えたからではない。

　蓮を忘れたからでもない。

　彼と過ごした時間が、今も自分の中で生き続けているから。

　あの日、蓮が教えてくれた。

　生きることは、ただ時間を過ごすことではないのだと。

　誰かを大切に思うこと。

　何気ない一日を愛おしく感じること。

　明日も生きていたいと願うこと。

　その一つ一つが、生きるということなのだと。

　だから、美雪は今日も生きている。

　君がいない春を。

　君と過ごした記憶を胸に。

　君が残してくれた言葉を、心の奥に抱きしめながら。

　そして、いつか。

　自分も誰かの心を温められる人になるために。

　　　　　＊

　桜が舞っていた。

　四年前と同じように。

　淡いピンク色の花びらが、春の空へと舞い上がっていく。

　美雪は、足を止めて空を見上げた。

「……蓮」

　もう、涙は流れていなかった。

　悲しくないわけではない。

　寂しくないわけでもない。

　今でも、会いたいと思う。

　もう一度だけ、あの笑顔を見たいと思う。

　けれど、今の美雪には、もう一つの気持ちがあった。

　蓮に出会えてよかった。

　蓮を好きになれてよかった。

　蓮と過ごした日々が、自分の人生にあってよかった。

　そう、心から思えるようになった。

「……私、生きてるよ」

　美雪は、空に向かって微笑んだ。

「ちゃんと、生きてるからね」

　春風が、優しく頬を撫でた。

「だから……」

　美雪は、そっと目を閉じた。

「もう、安心して眠ってね」

　その声は、涙ではなく、温かな祈りになっていた。

　一枚の桜の花びらが、美雪の肩に落ちた。

　彼女は、それを手に取らなかった。

　ただ、そのまま歩き始めた。

　前へ。

　未来へ。

　君がいない春へ。

　そして、その先へ。

　桜は、今年も咲いている。

　君がいなくなった世界で。

　それでも、確かに続いていく世界で。

　美雪は、生きている。

　君が愛してくれた自分として。

　君と過ごした時間を、決して忘れずに。

　君が教えてくれた優しさを、これから出会う誰かへと繋いでいくために。

　そして、いつかまた。

　桜を見上げながら、涙を流すことなく笑える日が来ると信じて。

　――君がいない春に、僕は生きる。