第11話 新婚夫婦かよ
翌朝。
俺は、妙な胸騒ぎとともに目を覚ました。
障子越しに差し込む朝の光は、都会のカーテン越しのそれとは違って、やけに白く、やけに容赦がない。畳の匂い、遠くで鳴く鳥の声、台所から聞こえるばあちゃんの包丁の音。昔なら当たり前だった朝の気配が、六年ぶりの身体には少しだけ懐かしく、少しだけ痛かった。
昨日一日で、俺の帰省はただの帰省ではなくなった。
六年前に別れた近所のガキンチョたちは、揃いも揃って美少女になっていた。しかも、ただ美少女になっていただけではない。俺の記憶よりずっと重く、甘く、近い感情を抱えたまま、六年間この町で俺を待っていた。
美月は、俺の好きだった味を覚えていた。
凛花は、昔貼った絆創膏を残していた。
小春は、ビー玉を六年間持っていた。
そして俺は、昨日その全部を受け取ってしまった。
首元に手をやる。
そこには、小春が作った巾着があった。中には青いビー玉が入っている。寝る時に外そうか迷ったが、なんとなく外せなかった。外した瞬間、また何かを置き去りにする気がしたからだ。
こつん、と指先に小さな硬さが当たる。
たったそれだけで、昨日の三人の顔が浮かんだ。
美月の柔らかい笑顔。
凛花の真っ赤な耳。
小春の至近距離で揺れた瞳。
……思い出すな。
特に草むらの件は思い出すな。
朝から男子大学生の精神衛生によくない。
俺は布団の上で一人、深く息を吐いた。
昨日は事故だった。
美月を抱きとめたのも、凛花が倒れ込んできたのも、小春と額が当たったのも、全部ただの事故である。偶然であり、不可抗力であり、俺の意思は一切関係ない。
関係ないはずなのに、なぜ俺の脳内は昨夜から延々と再生しているのか。
人間の記憶機能は、もっと社会的に安全な方向へ進化するべきだったと思う。
「悠真ー、起きとるかー」
廊下の向こうから、ばあちゃんの声がした。
「起きてる」
「朝ごはんできとるよ」
「今行く」
俺は布団を畳み、顔を洗うために廊下へ出た。
古い家の床板が、ぎし、と鳴る。この音も懐かしい。子供の頃は、この床を走ってばあちゃんに怒られた。今でも走れば怒られるのだろうか。試す勇気はない。
洗面所で顔を洗うと、鏡の中の自分と目が合った。
寝癖がひどい。
都会の一人暮らしでは誰に見られるわけでもないので、朝の自分などどうでもよかった。だが、今は違う。昨日の流れからして、いつどこで三人に遭遇するかわからない。
いや、さすがに朝から来ることはないだろう。
いくらなんでも早すぎる。
そう思った瞬間だった。
ピンポーン、と玄関のチャイムが鳴った。
俺は鏡の前で固まった。
早い。
早すぎる。
まだ朝飯前だぞ。
宅配便かもしれない。近所の人かもしれない。じいちゃんの畑仲間かもしれない。そう自分に言い聞かせたが、心のどこかでもう答えはわかっていた。
玄関の方で、ばあちゃんの明るい声がする。
「あらまあ、朝から可愛い子たちが三人も」
確定した。
俺は頭を抱えた。
なぜ朝から三人セットで来る。
学校か。
遠足か。
それとも俺の監視ローテーションでも組まれているのか。
「悠真くん、迎えが来とるよー」
「迎えって何！？」
俺は慌てて寝癖を手で押さえ、適当に髪を整えて玄関へ向かった。
そこで見た光景は、ある意味で昨日以上に破壊力があった。
美月は、淡い水色のワンピースを着ていた。昨日の白より少しだけ涼しげで、朝の光の中に立つと本当に絵みたいだった。両手には小さな包みを持っている。
凛花は、Tシャツにショートパンツという動きやすい格好だった。健康的な足が眩しい。昔なら何とも思わなかったはずの格好なのに、今の凛花が着ると視線の置き場に困る。
小春は、薄いカーディガンにスカート。茶色い髪はいつもより少しだけ丁寧に整えられていて、手には布製の小さな袋を持っていた。
三人とも、明らかに昨日とは違う服だった。
つまり、気合いが入っている。
俺は寝癖を押さえた自分の姿を思い出して、今すぐ引っ込みたくなった。
「悠真兄ちゃん、おはよう」
美月がにこりと笑う。
「お、おはよう」
「寝癖、かわいいね」
「かわいいと言われても困る」
「昔も、朝はよく跳ねてたよね」
「その情報は忘れてよかったんだぞ」
美月は嬉しそうに目を細める。
その視線が、俺の寝癖すら宝物みたいに見ている気がして、妙に落ち着かない。
凛花は腕を組んで、俺を上から下まで見た。
「だらしない顔」
「朝だからな」
「昨日あれだけ女の子に囲まれたんだから、もう少ししゃきっとしなさいよ」
「昨日の件を朝から掘り返すな」
「べ、別に意識してるわけじゃないし」
「俺は何も言ってない」
「うるさい」
凛花はぷいっと顔を逸らした。
だが、耳が少し赤い。
朝からツンデレの供給があるとは思わなかった。栄養価が高すぎて胃もたれする。
小春は俺の首元をじっと見ていた。
「装着確認」
「お前は警備員か」
「ビー玉、外していませんね」
「ああ。まあ……なんとなく」
俺がそう答えると、小春はほんの少しだけ表情を緩めた。
その変化は本当に小さい。けれど、昨日よりはわかる。
小春が喜んでいる。
そう気づいた瞬間、胸の奥が少し温かくなった。
美月が手に持っていた包みを差し出してくる。
「これ、お弁当」
「弁当？」
「悠真兄ちゃんの分」
「朝から？」
「うん。今日は一日、町を案内するから」
さらっと恐ろしいことを言った。
一日。
俺の予定が、俺の知らないところで完全に押さえられている。
「いや、俺にも一応予定というものが」
「あるの？」
「……ないけど」
「じゃあ大丈夫だね」
美月は微笑んだ。
論理的に逃げ道を塞がれた。
凛花が得意げに笑う。
「今日は川の方まで行くわよ。昨日は商店街だけだったし」
「川か」
その言葉に、少しだけ胸が揺れた。
川。
昔、毎日のように遊んだ場所だ。
美月が虫を怖がり、凛花が魚を捕まえようとして転び、小春が川岸で俺を見ていた場所。
懐かしい。
同時に、少し怖い。
あの場所には、俺が置いていったものがまだ残っている気がした。
小春が手に持っていた袋を掲げる。
「タオル、絆創膏、虫除け、予備の巾着を持ってきました」
「準備が万全すぎる」
「昨日、転倒事故がありましたので」
「蒸し返すな」
「再発防止は重要です」
凛花が小春を見る。
「小春、あんた予備の巾着って何」
「悠真お兄さんが一つなくした場合に備えています」
「失くさねぇよ」
「実績があります」
「またそれか！」
俺の信用は六年前に破産しているらしい。
ばあちゃんは玄関先で、にこにこしながらそのやり取りを見ていた。
「悠真くん、朝ごはん食べてから行きなさいね」
「そりゃそうするけど」
「あんたたちも食べていくかい？」
その一言で、三人の目が光った。
俺は嫌な予感がした。
「いいんですか？」
美月が即座に反応する。
「もちろんよ。若い子が多い方が賑やかでいいからねぇ」
「ちょっと待て、ばあちゃん」
「何ね」
「俺の朝飯では？」
「みんなで食べた方がおいしいでしょう」
正論だ。
正論なのだが、俺の精神的準備が追いつかない。
しかし、ばあちゃんはすでに三人を家に上げる気満々だった。美月は嬉しそうに靴を脱ぎ、凛花は少し照れくさそうに「お邪魔します」と言い、小春は無言でぺこりと頭を下げる。
昨日とは逆だ。
今度は俺の家に三人が入ってきた。
それだけなのに、なぜか妙に落ち着かない。
居間へ向かう途中、美月が廊下を見回して懐かしそうに微笑んだ。
「変わってないね」
「まあ、古い家だからな」
「悠真兄ちゃんの部屋も？」
「部屋は見るな」
「まだ何も言ってないよ？」
「顔に書いてある」
美月はくすくす笑う。
凛花も廊下の柱に触れながら、少しだけ目を細めていた。
「ここで悠真、昔よく転んでたよね」
「俺そんなに転んでたか？」
「転んでた。あと、あたしたちに追いかけられて逃げてた」
「何をしたら追いかけられるんだよ」
「美月を泣かせた」
「心当たりが多すぎる」
小春は廊下の途中で立ち止まり、二階へ続く階段を見上げていた。
俺の部屋は二階だ。
嫌な予感しかしない。
「小春」
「はい」
「上には行くなよ」
「まだ何もしていません」
「する前の顔をしてる」
「顔に出ない方です」
「出てる」
小春は少しだけ不満そうに瞬きをした。
可愛い。
いや、可愛いと思っている場合ではない。
俺の部屋には、都会から持ってきた荷物もある。昨日脱ぎ散らかした服もある。下手をすれば、男子大学生として非常に見られたくないものもある。
絶対に入れてはいけない。
居間に入ると、朝食が並んでいた。
炊きたてのご飯、味噌汁、焼き鮭、漬物、卵焼き。
昨日、美月の家で食べた甘い卵焼きとは違う、ばあちゃんの少ししょっぱい卵焼きだ。
三人が座る。
またしても、俺は真ん中に配置された。
右に美月。
左に凛花。
斜め後ろ気味に小春。
なぜ毎回この布陣になるのか。
戦国武将でもここまで陣形にこだわらないと思う。
「悠真兄ちゃん、ご飯よそうね」
「自分でやる」
「やりたいの」
美月は俺の茶碗を取り、丁寧にご飯をよそった。
量がちょうどいい。
昔の俺なら大盛りだったが、今の俺にはこれくらいがちょうどいい。六年ぶりなのに、なぜわかる。
「多かったら言ってね」
「いや、ちょうどいい」
「よかった」
美月はそれだけで嬉しそうに笑った。
凛花は味噌汁を俺の前に置いた。
「ほら」
「ありがとう」
「べ、別に。近かっただけだし」
「まだ何も言ってない」
「うるさい」
小春は箸を俺の方へ向けて揃えた。
「角度を調整しました」
「箸の角度？」
「食べやすい位置です」
「そこまで世話されると逆に緊張する」
「慣れてください」
「慣れたら終わりな気がする」
三人に囲まれて食べる朝飯は、妙に落ち着かなかった。
けれど、不思議と悪くはなかった。
ばあちゃんは台所から俺たちを眺めて、楽しそうに笑っている。じいちゃんは新聞を読みながら、時々こちらをちらりと見るだけだ。たぶん、何か言いたいのを我慢している。いや、頼むから我慢してくれ。
味噌汁を飲む。
懐かしい味がした。
その瞬間、右隣の美月がそっと俺を見る。
「おいしい？」
「うまい」
「私も、悠真兄ちゃんに毎朝お味噌汁作れるようになりたいな」
凛花が味噌汁を吹きそうになった。
俺も危なかった。
「美月、朝から発言が重い」
「普通だよ？」
「普通の朝食会話ではない」
「じゃあ、凛花ちゃんは作りたくないの？」
「つ、作れるし！」
「作れるんだ」
「練習したから！」
凛花は言ってから、自分で墓穴を掘ったことに気づいたらしい。
顔が赤くなる。
「誰のために？」
美月がにこにこしながら追撃する。
「じ、自分のためよ！」
「悠真兄ちゃん、凛花ちゃんの卵焼きも食べたい？」
「そこで俺に振るな」
小春が静かに手を上げた。
「私は、おにぎりを練習しました」
「小春も参戦するのか」
「鮭、梅、昆布、悠真お兄さん用です」
「最後だけ具材じゃない」
「中身は愛情です」
ばあちゃんが台所で「あらまあ」と笑った。
じいちゃんが新聞の向こうでむせた。
俺は味噌汁を置いた。
朝から糖度が高すぎる。
昨日の桃ジュースどころではない。
この家の朝食が、いつの間にか将来の新婚生活プレゼン会場みたいになっている。
美月は柔らかく笑い、凛花は照れ隠しで怒り、小春は真顔で甘い言葉を落としてくる。
俺は思った。
昨日で少し慣れたつもりだった。
だが、甘かった。
この三人は、日をまたぐとリセットされるどころか、むしろ攻勢を強めてくるタイプだった。
朝食を食べ終える頃には、俺の精神はすでに一日分の消耗を終えていた。
しかし、今日の本番はこれかららしい。
美月は弁当を大事そうに抱え、凛花は玄関で靴紐を結び直し、小春は俺の首元の巾着を再確認する。
「今日は、川だよ」
美月が微笑む。
「昨日みたいに転ばないでよね」
凛花がからかう。
「転倒時は私が記録します」
小春が真顔で告げる。
「助けろ」
三人が笑った。
俺も、ため息混じりに笑う。
玄関を出ると、朝の光がまぶしかった。
田んぼの向こうから、川の音が微かに聞こえる。
六年前、俺たちが毎日のように遊んだ場所。
俺が置いていった夏の続きが、そこにある気がした。
右には美月。
左には凛花。
半歩後ろには小春。
昨日と同じようで、昨日より少し近い距離。
俺は首元のビー玉を指で押さえながら、歩き出した。
どうやら二日目も、平穏とは無縁らしい。
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