真珠艦隊――人類が敗走する宇宙に、オーケストラが響いた

帰港できる条件

霧生四の整備所で、改装貨物船の修理計画がまとまり始めた。浦上柊は次便の運航条件を書き出し、秋元莉央と一つずつ照合した。冷却器、姿勢制御器、医療寝台、予備電源。どれかが欠ければ、冷域九から人を連れ帰る船にはできない。

整備長は、すべて交換するより一部を補修する方が早いと説明した。浦上は速度ではなく耐久の測定値を示すよう求めた。長い帰路で使えなければ、港を離れた瞬間の試験が成功しても意味がない。

船内の医療用電源を試す際、整備員は実際の寝台をつないで負荷を測った。空の装置で合格しても、患者を乗せた時に保てなければ意味がない。浦上は試験に使う電力を港へ申請し、作業の時刻を決めた。

川瀬弥生は次便の食料費を調べ、受け入れ宿舎の空き状況を報告した。病院では堀江絹が退院できる人と長期の治療が必要な人を分けている。船の定員だけを増やしても、街に暮らす場所が足りなければ新しい困難が生まれる。

評議会の会議室には、冷域九の残留者の名前が掲示されていた。誰も人数を一つの目標として扱いたくなかった。七隻目が使えるかどうかも、まだ試験を重ねる必要がある。

会議を終えた弥生は宿泊棟へ立ち寄り、現在空いている部屋が修理に使われていないか確かめた。書類の空室数だけを信じると、いざ人が来た時に使えない。管理者と廊下を歩いて一室ずつ確認した。

夕刻、浦上は修理表の一行に印を付けた。交換した固定具が負荷試験を通ったのだ。ほかの欄にはまだ赤い印が並ぶ。出航の日付は決まらないが、何を満たせば飛べるかは少しはっきりしてきた。港の外では夕焼けが人工環の端を染めていた。