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第3話：《絆の星紋》と、隠していた傷のこと

今回は、ナナが初めて辺境の集落を訪れる回です。

少しずつ失われていく人口。

枯れかけた守り木。

そして、ライアスが三年前から抱え続けている過去。

まだ何も解決してはいませんが、小さな芽がひとつ生まれたことで、止まっていたものが少しだけ動き始めます。

ナナとライアスの距離にも、わずかな変化が訪れる第三話です。

集落に着いたのは、昼前だった。

馬車の窓から見える景色は、屋敷の裏手の森を抜けると一気に開けて、なだらかな丘の斜面に家々が並んでいるのが見えた。

石造りの小さな家。煙突から薄い煙が上がっている。

「思ったよりずっと、人の気配があるんですね」

思わず口に出すと、向かいに座っていたライアスが窓の外を見た。

「三千人いる。小さな集落に見えるが、これでもこの辺境で一番大きい」

「三千人……」

「もっといた。十年前は四千を超えていた」

その言葉の重さを、少しの間かみしめた。

千人が、消えた。

死んだのか、逃げたのか。どちらにせよ、この土地から去ったということだ。

「それも、呪詛の影響ですか」

「作物が育たなければ民は食えない。食えなければ出ていくしかない」

ライアスの声に、感情はなかった。

でも感情がないのと、何も感じていないのは、違う。

私はそれを昨日から知っていた。

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馬車が止まると、集落の入り口に数人の大人が出迎えに来ていた。

全員、やせていた。

顔色が悪いという感じではない。ただ、日本で見ていた「普通」よりも、少しだけ削れている。

それが長年の積み重ねなのだとわかって、胸の奥が静かに痛んだ。

「伯爵様」

年配の男性が頭を下げた。村長らしい。

「ご無沙汰しております。こちらの方が……」

「星詠み師だ。今後しばらく、辺境に滞在する。辺境の様子を見てもらう」

村長の目が、私に向いた。

値踏みするような視線ではなかった。むしろ、縋（すが）るような目だった。

「……よろしくお願いいたします」

「こちらこそ。ナナと申します」

深く頭を下げると、村長が少し驚いたような顔をした。

「星詠み師様が、頭を……」

「私は捨て妃として来ているので、身分は特にないです。気にしないでください」

ライアスがこちらをちらっと見た。

何か言いたそうだったが、言わなかった。

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村の中を歩きながら、私はできるだけよく見るようにした。

家の造り。井戸の位置。子どもたちの様子。

子どもはいた。それが少し安心した。

でも確かに数が少ない気がする。同じ規模の日本の農村なら、もっとわいわいしているはずだ。

「ナナ様、こちらへ」

リーナが案内してくれた先は、村の中央にある広場だった。

大きな木が一本、ぽつんと立っている。

その木の根元に、花が供えてあった。

「……誰かのお墓ですか？」

「違います。この木は昔から集落の守り木と呼ばれていました。でも三年前から、枯れ始めています」

見ると、確かに木の半分は枯れていた。

葉が落ちて、幹が黒く変色している。でも半分はまだ生きていて、薄い緑の葉が風に揺れていた。

「……これも呪詛の影響？」

「おそらくは。伯爵様は、この木を何とかしようとずっと動いていらっしゃいます」

リーナが静かな声で言った。

「三年前、伯爵様は自ら東の森の調査に行かれました。《黒の深淵》の近くまで。その時に」

そこで、リーナが止まった。

私は続きを待った。

「……辺境伯様は、その調査の帰りに一人で戻っていらっしゃいました」

「一人で」

「お供を連れて行かれていたんです。五人。……でも、帰ってきたのは伯爵様だけでした」

胸が、重くなった。

「それが、三年前」

「はい」

だからライアスは眠れない夜を過ごしていて、あの隈があって、笑わなくなった。

「伯爵様はあの日から、この件を誰にも話していません。私でも知っているのは断片だけです。でも……」

彼女は木を見た。

「ずっと、引きずっていらっしゃるのだと思います。救えなかったことを」

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風が吹いた。

枯れかけた木の、生きている半分の葉が揺れた。

私はその木に近づいて、そっと幹に手を触れた。

「……まだ、生きてる」

「はい。不思議なことに、完全には枯れないのです。三年間、半分死にながらも半分生きている」

「意地っ張りな木ですね」

「そうですね」

リーナが、柔らかく笑った。

初めて見た笑顔だった。

「……ライアス様に似てますよ、この木」

「……そうかもしれません」

リーナは木を見て、また静かな顔に戻った。

「だからこの木だけは、村の人たちも切ることができずにいるんだと思います」

私は手のひらを幹に当てたまま、少し目を閉じた。

何かが、手のひらから流れ込む気がした。

弱くて、細くて、でも確かに生きているもの。

「……《星詠み》って、植物にも使えるのですか」

「わかりません。文献にはそこまで」

「試してみていいですか」

「……伯爵様に確認を」

「確認してきます」

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ライアスは村長と話し込んでいたが、私が近づくと話を切り上げてくれた。

「何かあったか」

「守り木に、少し魔力を流してみていいですか。枯れかけてますが、まだ生きています。星詠みの力で何かできるかもしれない」

ライアスが私を見た。

「昨日覚えた魔力操作の応用か」

「練習も兼ねて。ただし壁に穴は開けません」

「保証はできないと思うが」

「最大限の努力をします」

少しの沈黙があって、ライアスが頷いた。

「やってみろ。ただし制御できないと思ったら即座に止めろ」

「わかりました」

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木の前に戻って、両手を幹に当てた。

昨日教わったことを思い出す。

力を手のひらに集める。ただし、今日の目的は力を叩き込むことじゃない。

静かに、流す。

木が何を必要としているか、感じ取ろうとする。

「……」

目を閉じた。

手のひらから何かが伝わってくる。

細い糸みたいな生命力。でもその糸の周りに、黒いものが絡みついている。

「呪詛だ」

思わず口に出した。

「見えるか」

後ろからライアスの声がした。いつの間にか来ていた。

「見えるというか……感じます。手のひらに、ざらついた感触があって」

「それが呪詛の残滓《ざんし》だ。木の内部に入り込んでいる」

「剥がせるかな……」

「急がなくていい。無理をするな」

その声が、いつもより少しだけ低かった。

私は深呼吸して、意識を集中した。

星詠みの力。使い方はまだわからないけど、この木が何を必要としているかはわかる。

光だ。

温かくて、清潔な光。

「……行くよ」

自分に言い聞かせて、力を流した。

叩き込むのではなく、川が流れるように。柔らかく、細く、でも確かに。

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手のひらが、光った。

淡い金色の光が、幹の中に吸い込まれていった。

後ろで誰かが息を呑む音がした。村長かもしれない。

光は幹の中を走って、枯れた枝の方へ広がっていって。

やがて。

木の枯れた半分から、小さな芽が一つ、ぽっと出た。

ちっぽけな、柔らかい緑の芽。

「……」

私は手を離した。

全部治ったわけじゃない。半分以上は枯れたままだ。

でも、一つだけ。

ちっぽけだけど、柔らかく新しい緑の芽がでた

「……小さいですね」

「小さくない」

ライアスの声が、静かだった。

振り返ると、ライアスは木を見ていた。

「三年間、ひとつも芽が出なかった」

その声に込められていたものを、うまく言葉にできない。

でも私は確かに聞いた。

「……そうだったんですね」

「ああ」

それだけだった。

でも村長は「伯爵様…」と呼んで、泣きそうな顔をしていた。

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帰りの馬車の中は、行きより静かだった。

ライアスはずっと窓の外を見ていた。

私は昨日のスキルウィンドウのことを思い出していた。

《絆の星紋》。

信頼関係が深まるほど、力が強くなる。

でもそれって、つまり。

「……あの」

「なんだ」

「私が力を使うとき、あなたが近くにいると、うまくいきやすかった気がするんですが」

ライアスが私を見た。

「気のせいか、あなたが声をかけてくれた瞬間に、魔力の流れが安定した感じがして」

「……俺が声をかけると」

「はい。昨日の訓練の時も、今日も」

ライアスは少しの間、何かを考えているような顔をした。

「《絆の星紋》について、文献を調べたことがある」

「え」

「星詠み師が持つことがある補助能力だ。術者と深い繋がりを持つ相手との魔力共鳴……らしいが、発現することは極めて稀だとされていた」

「……知ってたんですか」

「昨日、調べた」

「いつの間に」

「夜中だ。俺はあまり寝ない」

やっぱり夜も働いているのか、この人は。

「……それで、どういう能力か理解していましたか？」

「概ねは」

「じゃあなぜ教えてくれなかったんですか」

「お前が自分で気づいた方がいいと思った」

「なぜ」

「自分で掴んだ感覚は消えないが、教えられた情報は忘れる」

私は少し考えた。

「……それは正論ですね」

「だろう」

「でも、もう少し早く言ってくれると嬉しかったです」

「次から考慮する」

次から、という言葉が自然に出てきたことに、私は少し驚いた。

この人は、私がここにいることを、当たり前みたいに考え始めている。

なんか、嬉しいような。困るような。

変な気持ちだ。

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「ライアス様」

「なんだ」

「三年前のこと、リーナさんから少し聞きました」

ライアスの目が、わずかに細くなった。

「ごめんなさい。でも知っておいた方がいいと思って」

「……何を聞いた」

「調査隊のこと。詳しくは教えてもらえませんでしたが」

ライアスは窓の外を見た。

しばらく黙っていた。

「……責めているのか」

「え？」

「俺が調査隊を守れなかったことを」

「責めていません」

即答したら、ライアスが私を見た。

「責める材料がないので。あなたは五人を置いて逃げたんじゃないでしょう。でもあなた一人で生きて戻ってきた。それだけのことがあったということだと思います」

「……随分と、あっさりした見方だな」

「複雑に考えると複雑になるので、シンプルに考えます」

「お前のやり方か」

「元の世界からの癖です」

ライアスは少しの間黙った。

「詳しい話は、いずれする。今はまだ」

「大丈夫です。聞ける状態の時に聞かせてください」

それだけ言って、私は窓の外を見た。

夕暮れが近づいていて、空がオレンジに染まっていた。

日本の夕焼けよりも、色が濃い。

でも、きれいだった。

「……綺麗ですね」

独り言みたいに言ったら、ライアスが窓の外を見た。

「そうだな」

短い答えだったが、それで十分だった。

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屋敷に戻って夕食の後、私はひとりで部屋に戻った。

スキルウィンドウを開く。

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《信頼度：辺境伯ライアス・ケルヴィン》

現在値：18/100

《備考：本日17上昇。急激な信頼度増加を検知しました》

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「一日で17……」

思わず吹き出した。

「今日、何をしたんだろう私」

木の芽を出したこと。三年前の話を責めなかったこと。夕焼けを一緒に見たこと。

どれがカウントされたのかわからないが、18になっていた。

18/100。まだまだ先は長い。

でも今日一日で、ずいぶん上がった気がする。

「……帰るまでに、どこまで上がるんだろう」

呟いて、それから少し考えた。

帰るまでに。

帰ることは、変わらない前提だ。

変わらない。

そのはずなのに、なぜか今日の夕焼けの色を、ずっと覚えていたいと思っていた。

「……馬鹿みたい、また」

苦笑して、スキルウィンドウを閉じた。

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「ナナ様」

翌朝、リーナがいつもの無愛想な顔で扉を開けた。

「おはようございます」

「伯爵様から伝言です」

「なんですか」

「今日から魔法の訓練に加えて、《黒の深淵》への同行準備を始めるとのことです」

「準備って、どのくらいかかりますか？」

「早ければ一週間。ただし……」

リーナが少し表情を変えた。

「伯爵様は本来、あの場所には近づくつもりはなかったようです。ナナ様の力があれば、封印の調査が可能かもしれないと判断されたようですが」

「でも？」

「三年前と同じ場所です。伯爵様にとって……あそこは」

言葉が止まった。

私はリーナの顔を見た。

「リーナさんは、止めたいですか？」

「……私は止める立場にありません」

「そうじゃなくて、あなた個人として」

リーナは少しの間、黙った。

「……止めたいです。伯爵様が、あの場所へ戻ることが怖い」

「でも行かなければ、辺境の問題は解決しない」

「はい」

「だったら、私がちゃんとやります」

リーナが私を見た。

「三年前は星詠みがいなかった。でも今は私がいます。魔力だって、まだ制御できてないけど、ライアス様が近くにいると《絆の星紋》が働く」

リーナの目が、わずかに揺れた。

「……《絆の星紋》が、もう発動しているのですか」

「昨日、少し。完全じゃないですが」

リーナはしばらく黙って、それから深々と頭を下げた。

「……よろしくお願いします、ナナ様」

昨夜よりも深い、礼だった。

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執務室に向かう廊下で、ライアスとすれ違った。

書類を持って歩いていた彼は、私を見て足を止めた。

「伝言は聞いたか」

「聞きました。一週間の準備ですね」

「急ぎすぎかもしれないが、封印の弱体化は加速している。時間がない」

「わかりました」

「お前に無理をさせることになる」

「覚悟の上です」

ライアスが少し黙った。

「……星詠み師は、呪詛に触れると反動がある場合がある。昨日の木でも、何か感じたか？」

「少し手が痺れましたが、すぐ引きました」

「《黒の深淵》はあの比ではない」

「そのための準備期間ですよね」

「そうだ」

「じゃあ一週間、しっかり鍛えます」

ライアスは私を見た。

少しの間、何かを考えているような顔だった。

「……お前は怖くないのか」

「怖いです。普通に怖い」

「では」

「でも怖いからやらない、は選べないので」

ライアスの目が、わずかに変わった。

「この辺境には、守りたい人がいるってあなたが言いましたよね」

「ああ」

「私にも、今はいます」

ライアスが黙った。

「リーナさんと、あなたと、村の三千人」

「……一日でそこまで言えるのか、お前は」

「一日でも、会えば好きになります」

ライアスは私を見て、それから視線を外した。

頬が、ほんの少し赤かった気がした。

気のせいかもしれない。

「……訓練場に来い。今日から強度を上げる」

「はい」

「昨日みたいに壁に穴を開けるな」

「努力します」

「努力ではなく結果を出せ」

「厳しい」

「厳しくない。当然のことだ」

ライアスが歩き始めた。

その背中を追いながら、私は頭の中でウィンドウを確認した。

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《信頼度：辺境伯ライアス・ケルヴィン》

現在値：20/100

《備考：朝の会話により3上昇》

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「……3」

朝の廊下で、3

「やりがいある」

思わず声に出したら、前を歩くライアスが振り返った。

「何か言ったか」

「独り言です。気にしないでください」

「気になるから聞いた」

「頑張ろうと思っただけです」

ライアスはしばらく私を見て、それから前を向いた。

「……今日は昨日より長く訓練する。覚悟しておけ」

「覚悟します」

「それと」

「はい」

「昨日の木。あれは……良かった」

背を向けたまま、ライアスは言った。

「三年ぶりに、あの木が動いた。村の者たちが喜んでいた」

「……よかったです」

「礼を言う」

「一緒に頑張りましょう、ライアス様」

「……様はいらない」

「え」

「堅苦しい。ライアスでいい」

私は一瞬固まった。

「……ライアスさん」

「さんもいらない」

「……じゃあライアス」

「ああ」

それだけ言って、ライアスは歩き続けた。

私はその背中を見て、こっそり笑った。

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その日の夜。

窓の外に星が出ていた。

昨日と同じ、異世界の星空。

でも昨日よりも少し、馴染んだ気がした。

「帰る。絶対帰る」

言葉にする。それは変わらない。

でも。

帰るその日まで、この星空を覚えておこうと思った。

守り木の小さな芽のこと。

リーナの初めての笑顔のこと。

村長の、縋るような目のこと。

「ライアス、か」

名前を呼んでみた。

誰もいない部屋で、声に出すと恥ずかしかった。

「……馬鹿みたい、三回目」

でも今度は、苦笑じゃなかった気がした。

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《黒の深淵》への準備が始まる。

一週間後、あの場所で何が私たちを待っているのか。

そして、ライアスが三年間ひとりで抱えてきたものが、ついて動き出す。

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第4話へ続く

最後までお読みいただき、ありがとうございます。

今回は、辺境が置かれている状況と、ライアスが三年前に経験した出来事の一端が明らかになりました。

次回からは、《黒の深淵》へ向かうための本格的な準備が始まります。

三年前、ライアスと調査隊に何が起きたのか。

封印の奥には何があるのか。

そしてナナの力は、辺境を救う希望になれるのか。

少しでも「続きが気になる」と思っていただけたら、ブックマークや評価をいただけると励みになります。

第4話もお楽しみいただければ嬉しいです。