【8/6書籍発売】追放された悪役令嬢は【錬金スキル】で華麗なるチート生活を満喫する

76 癒しの時間

　解説席を下りたアンリエッタは、ふぅと息を吐いて、仮面を外した。

　そこにセラが飲み物を持ってやってくる。

「お嬢様、お疲れさまでした。次の試合の解説はどうされますか？」

「……本当に疲れたわ。今日はもう終わり」

　ソファに沈み込みながら、唇を尖らせる。

「本当はもっと騒ぎたかったし、応援したかったのに！　あの姿だときゃあきゃあ言えないのよ！」

　あくまで公平な『祝福の女神』として座っていなければならないので、「ダリオン頑張って」なんて色んな意味で言えない。

　――公平、だったつもりだ。

「じゃあ次の解説は、ダリオン様にお願いしてみましょうか」

　セラの言葉にアンリエッタはびっくりして飛び起きた。

「ダメ！　プレイヤーに何をさせる気？！　試合のないときは彼をゆっくりいたわってあげたいの！　解説するにしても、わたくしの隣で二人きりでしてほしいの！」

「それは解説ではなくデートです」

「いいじゃない……恋人なんだから……」

　アンリエッタはどことなく恥ずかしいものを感じながら、よく冷えたレモンティーを飲む。

「次の解説は、お父様とかいいんじゃない？」

「……公爵閣下は、貴族の方々に囲まれていますので……」

「だからこそよ。お父様もゆっくりチェスを観戦したいはずよ。ルドルフと一緒なら、リラックスできるはずよ」

「……とても重厚なチェス中継になりそうです」

「でしょうね。これは昔のどこの戦いの陣形を再現しておる、とか言いそうね。それはそれで需要があるんじゃない？」

　――チェスに詳しくない人間は眠くなるかもしれないが。

　次の試合は王太子レオナードの試合である。どんな中継でも、話題性は抜群すぎる。多くの人間が見届けるだろう。

　そしてその試合でアグスティア公爵が語る――というのは、貴族たちにとってインパクトが大きい。

　娘を失ったアグスティア公爵が、王太子を見て何を語るのか――注目度も話題性も抜群だろう。

「それにわたくし、他の人たちの試合なんて……特に王太子殿下の試合なんて……毒を吐く気しかしないわ」

「そうですね。では二戦目の試合解説は公爵閣下にお願いしてみましょう」

　――話が早い。

「多分大丈夫よ。お父様、この大会の成功を一番願ってくれているから」

「ですが、ダリオン様と殿下以外の方々の試合は、祝福の女神様が解説をお願いします。視聴率100％を目指すのですよね？」

「――わ、わかったわ。ちゃんと語るわよ。『物語』をね」

◆◆◆

　第二試合――レオナード王太子。対するは、予選七位の若き子爵令嬢エルネスタ。

　王族と貴族、美男と美女の華やかなる対局の幕が上がる。

　客席の多くは貴族で埋め尽くされ、そこかしこに金糸の刺繍が瞬いている。

　スクリーン越しに見える世界はさながら舞踏会のような空間だ。

　その試合を、アグスティア公爵ジグフリートが、重厚な声で静かに解説する。

『この陣形は、百年戦争の折に生まれたものだ。……左翼のビショップ展開が鍵となる。殿下は、こうした戦術史に通じておられるのだろう』

　威厳と風格に満ちた声は、年配の貴族たちにとって格別の響きを持ち、若い者たちには眠気と重圧を、そして敬意を与えていた。

　――それはまさしく、貴族のためのチェス。

　静かで、雅で、格式高く。

　まるで画面越しに薔薇の香りが漂ってきそうだ。

　アンリエッタはその様子を、ダリオンと一緒の控室で観戦していた。

　――正直、眠い。とても。

　様々な疲れが一気に押し寄せてきたかのように、瞼が重い。

「ねえ、ダリオン……よかったらでいいんだけど……」

　アンリエッタは青いドレス姿のまま、ソファの隣に座るダリオンの腕に頭を預け。

「膝枕、お願いしていい？」

　そっと、囁く。

　ダリオンは一瞬だけ動きを止め、軽く身体を開いた。

「……おいで」

　短く、優しい言葉に、胸がきゅっとなる。

　アンリエッタは静かに身を預け、そっと彼の脚に頭を乗せた。

　ダリオンの手がゆっくりと動き、アンリエッタの頭を撫でる。

　大きくてあたたかい手に、緊張がほどかれていく。

　包み込まれるような感触に、アンリエッタは安心して目を閉じた。

「君は、無理をしすぎだ」

「んー……でも、手ごたえは悪くないの……」

　このチェス大会、何もかも手探りだけれども、うまく進行している自負がある。

「もう少しだから、頑張るわ」

　――すべての試合が終わり、極上のサプライズが始まるまで、あと少し。

　アンリエッタは膝枕されたまま、スクリーンを眺める。

　映し出されているのは、レオナード王太子と子爵令嬢エルネスタの一戦――貴族同士の洗練された駆け引きだが、どこか味気ない。

「どうかしら、二人のチェスは」

「堅実な社交的チェスの応酬だな」

　淡々とした声で言う。

「黒の動きが悪い。実力差以上に、雰囲気に圧されているのだろう」

「そりゃあ、相手が王太子殿下だもの。どうしても委縮しちゃうでしょうね」

　――委縮。

　自分の言葉が、棘のように胸に刺さる。

　もしかしたら、かつて自分もしていたかもしれない。

　婚約者である王子の、唯一得意なチェス――アンリエッタは彼にずっと勝てなかったが、もしかしたら心のどこかで勝とうとしていなかったかもしれない。

　――その方が丸く収まるのだと、勝手に思っていたのかもしれない。

　それに気づくと、自嘲が零れ出た。

「……勝つより、負ける方が得られるものが大きいのよ」

　苦く笑って言った言葉に、ダリオンは少しだけ黙し、それからスクリーンの表示を消した。

　音が途絶え、映像が消える。

　控室には、ふたりきりの静けさだけが残った。

「……いいの？」

「見るべきものはない」

　あの場で行われているのは社交のチェス。

　ダリオンが興味を惹かれるものは一切ないのだろう。

　アンリエッタはくるりと身体を捻り、ダリオンの身体側に頭を向けた。

「――ねえ、ダリオン。あなたからみてわたくしのチェスってどんな感じ？」

「強い。――だが、少し窮屈そうに見える時がある」

「……そう」

　大きな手が、再びアンリエッタの頭をそっと撫でる。

「君はもっと自由になれる。クイーンだからな」

　――クイーン。盤上で最も自由で、最も強力な駒。

　その言葉が、心の奥深くにじんと染み渡る。

「ふふっ、そうね。でもわたくしは、盤上には収まらないわよ」