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07 アンリエッタスペシャル

　余ったブルボアーの素材――牙や毛皮、肉などは、まとめて『錬金術師の部屋(アイテムボックス)』に収納する。

　食後はダリオンの先導で道のない森の中を進む。

　奥に進めば進むほど、肌に触れる空気が冷たく尖ってくる。

「竜の居場所がわかるの？」

「わかる」

　断言してくる。

　アンリエッタにはぼんやりとしか感じないが、彼には確信に足るものがあるのだろう。

「そう。なら任せるわ」

「引き返すならいまだが」

「それも任せるわ。怖いのなら、無理にとは言わない」

　ダリオンは足を止め、アンリエッタを振り返る。

　鋭い眼が、覚悟を問うようにアンリエッタを見据えた。

「――竜は、正しいものだけに打ち倒される。悪しきものは傷つけることすらできない」

「はあっ？」

　思わず声が大きくなる。

　なんだその馬鹿な話は。正義馬鹿な騎士や勇者を煽りたいだけの伝説は。

　――と、言いたいところをぐっと堪えて、言葉を飲み込む。

　一度深く息を吐き、落ち着いてから顔を上げた。

「ダリオンは、自分の正しさを証明したいの？」

　問うと、ダリオンは静かに瞼を下ろした。

「……そうだな。そういうことになるか」

「その理屈で行くのなら、わたくしは間違いなく悪ね。悪が竜に勝てるかどうか、楽しみだわ」

　アンリエッタは前世で竜に殺された。

　前世の自分が悪だったとは思わない。ただ自分勝手で高慢だっただけで。

　それに、勝つことはできなかったが、一矢報いることはできた。

　――できたはずだ。

　よく覚えていないけれども。

　だからこそ、その伝説はまったく受け入れられない。

（まったく。どこの誰が作った伝説よ。疑われた人間を竜にけしかけるような話ね――……もしかしてこの男も、誰かに嫌疑をかけられて、己の正しさを証明するために竜と戦っているとか？）

　アンリエッタは肩を竦めた。

　もしそうだとしたら、とても馬鹿馬鹿しい。

　自分を貶めようとしてくる相手は、自分で殴ればいいだけの話だ。

　アンリエッタはそうしてきた。

　竜だって、正義の証明に使われるなんていい迷惑だろう。

　しかしそれもまた、秩序の守護者として力を奮ってきた結果。

「行きましょう」

　促すと、ダリオンは更に森の奥に進んでいく。

　アンリエッタは深紅のローブを【魔力織り】で強化しながら、その背中についていった。【防御力向上】【飛行能力】【幸福付与】【衝撃吸収】……森に満ちているマナは膨大で、やろうと思えば何でもできる。

　ただ、あまりやりすぎると今度は素材の方が持たなくなる。微妙な調整が必要だ。

（それを可能にするわたくしって、本当に天才錬金術師）

　空気はますます冷えていき、引き返せない場所まで来たのだと実感する。

　前を歩くダリオンの背中が、とても大きく感じられた。

　刹那、森の静寂が破られる。低く、重い咆哮が地面を揺るがし、空気を震わせた。

「――そろそろだ。覚悟はいいか？」

「もちろんよ」

　突如、森が切れ、荒野が目の前に広がる。

　青い空の下、石の上に座る黒い竜の姿があった。

　黒曜石のような体表、長い首に太い尾。すべてを見通すような双眸。

　そしてその身体には、無数の傷が刻まれていた。真新しい傷は、おそらくダリオンが付けたもの。古い傷跡もいくつもあった。

「あらあら。随分小さくなっちゃって……」

　アンリエッタは失望した。

　竜の姿はアンリエッタの知っていたものとは程遠いものだった。

　竜はもっと、巨大で、強くて、絶対的な存在でなければならないのに。

　そう。空に光り輝く太陽のように。

　なのにいま目の前にいるのは、大きなだけの傷ついたトカゲだ。

　これが秩序の守護者なのか。

　これが正義の象徴なのか。

（竜そのものが小さくなったのかしら……それともこの個体がたまたま小さいだけ……？）

　考えてもわかるはずがない。

　他の竜と遭わない限りは。

　竜が咆哮を上げる。まるで己を見よと叫ぶように。

　その声に、アンリエッタの足が竦んだ。

　小さくなっても竜は竜。

　前世でその咆哮を聞きながら死んでいったことが、つい先ほどのことのように鮮明に甦る。

　竜の口にエネルギーが集約され、高濃度の火のブレスが吐き出される。

　すべてを燃やし尽くす真っ赤な太陽が落ちてくる。

　刹那、力強い腕がアンリエッタを抱き上げた。

　ダリオンはアンリエッタを抱えて横に飛び、ブレスを躱す。

　地面に落ちたブレスが、激しく燃え上がりながら地面を焦がした。

「君はそこを動くな」

　ダリオンが剣を鞘から抜き、アンリエッタを庇うように立つ。

　その背中は大樹のように揺るぎない。

　竜に殺されかけたばかりだというのに、まったく怯んでいない。

　ダリオンはとっくに覚悟を決めている。

　アンリエッタを守りながら、己の命を賭して竜と戦う覚悟を。

「ふふっ……ふふふっ……」

　笑みが込み上げる。

　おかしくて仕方ない。

　大いなる時間の流れ――それに伴う世界の変化。知っていたものが姿を変えてしまっていることに、失望と怒りを感じた自分が滑稽で。

　そして、いまだに竜に恐怖を感じる自分が情けなくて。

　アンリエッタは自分を奮い立たせ、顔を上げた。

「さあ！　ドラゴンステーキと行きましょうか！」

【錬金術の極意】

　――サブスキル発動――

【即興レシピ】【安全設計】【調和の力】【精密加工】

　アンリエッタは先ほど竜が放ったブレスの余韻から、火のエレメンタルを再結集させた。

　同属性のエレメンタルはまとまりやすい。純粋な火だけを集めていくと、赤く光る球体が手の中に生まれる。

　――球体は、最も安定した状態だ。

　その球体をさらに圧縮し、エネルギーの圧力を高める。次に、アンリエッタは鉄の箱を錬成し、その中にエレメンタルの球体を収めた。

（まだよ……限界まで圧縮する……）

　アンリエッタはさらにエレメンタルを圧縮し、鉄の箱の内部でエネルギーを極限まで高めていく。箱の表面がうっすらと赤熱し、微かな振動が伝わってくる。

「できたわ……その名も『アンリエッタスペシャル』！　さあ、行きなさい！」

　アンリエッタは微笑み、『アンリエッタスペシャル』を力強く竜の口の中へと放り投げる。

　次のブレスを放とうとしていた竜の口に。

　それは運命だったかのように狙い通りの場所に吸い込まれ――

　ブレスのために集められた火と合わさり、爆発した。

　凄まじい閃光と、爆音。

　大地が揺れる。森が震える。

　閃光と煙が落ち着いた次の瞬間見えたのは、ふらつく竜の姿。

　まだ、死んではいない。

「ダリオン！」

　アンリエッタが名前を叫んだ瞬間には、ダリオンはすでに動いていた。

　躊躇いなく竜の懐に入り込み、剣を一閃する。竜の首元で光り輝く、一枚の大きな鱗に向けて。

　金属と鱗がぶつかり合う甲高い音が響き、鱗は砕け、破片が飛び散った。

　竜の巨体が揺らぐ。

　糸が切れたように、ゆっくりと倒れていく。

　だが、まだだ。

　竜が腕を振り、鋭い爪でダリオンを薙ぎ払おうとした。

　ダリオンはそれを、鞘――アンリエッタが渡した『守護者の鞘』で受け止めた。

　火花が散る。

　鞘は折れることなく竜の一撃を受け止め、竜はそのままぐらりと後ろに倒れた。

　巨体が地に沈み、目から精気が失われ、魂が器から離れる。

　勝利の瞬間だった。