【コミカライズ連載中】追放された悪役令嬢は【錬金スキル】で華麗なるチート生活を満喫する

57 防衛計画修正中

　冒険者ギルドへの依頼完了報告は後日にすることにして、『空飛ぶ絨毯』で城のバルコニーに降り立つ。

　ダリオンはすぐに秘密の作戦会議室に移動して、防衛計画地図の修正を始めた。

　――空からの視察を経て、地図上に記された計画が微調整されていく。

　森林の密度、川の水量、日照による視認性――机上の空論に終わらせぬよう、ダリオンは現実の土地を踏まえ、さらに完成度を高めていっていた。

　アンリエッタはその姿をすぐ近くで見つめながら思う。

（この男、軍師としても優秀？）

　そしてさらに思う。

　――父はおそらく、ここまで本格的なことは求めていない。期待していない。

　だがダリオンは、その期待を上回ろうとしている。

　それはおそらく能力を誇示しようとしているのではなく――いや、それも少しはあるかもしれないが。

　真剣に、領地の――そこに住む人々の安全について考えているのだろう。

　だからこそ、その横顔が愛しい。

「……ねえ、ダリオン。ミルクティー飲む？」

「ああ、いただこう」

　アンリエッタは微笑み、くるりと踵を返した。

　紅茶を入れるついでに夕食のスープも作ってあげようと厨房へ向かう。

　そうして城の廊下を進んでいると、若い騎士が通りすがりに深々と頭を下げてきた。

　目元は潤み、口元は震えている。

「姫様……ご無事で……」

　声がかすれていた。

　アンリエッタは少々困惑しながらも、手を振って微笑む。

　――ずっとこうだ。

　帰還してからずっと、城内の人間は、アンリエッタを見ると感極まっている。

　メイドや洗濯係までが足を止めて頭を下げたり、手を合わせて拝んできたり。

（……なんだか、皆の態度が変な気が……）

　アンリエッタの帰還は城内ではもう周知の事実。――戒厳令は敷いてあるが、誰もが知るところである。実際に見て驚かれるならともかく、感極まられるのは不思議で仕方ない。

　胸に小さなもやが生まれながらも、厨房を借りて夕食のスープの下ごしらえをして、ロイヤルミルクティーの材料をもって部屋に戻る。

　錬金術でミルクに紅茶の葉と蜂蜜を入れてゆっくりと過熱し、適温になったらティーカップに入れる。

　ダリオンはまだ地図に書き込みを続けていた。

「はい、どうぞ」

　すぐ傍にそっと湯気の立つカップを置くと、彼はペンを止めて顔を上げた。

「ああ、ありがとう……、どうした？」

「え？」

「何か悩み事か？」

　この男に隠し事は通じない。

「いえ、なんだか……皆、わたくしに妙な態度を取っているような気がして……」

「妙な？」

「なんというか……感極まってるというか、拝まれてるというか……」

　ダリオンは少しだけ沈黙したあと、静かに答えた。

「当然だろう」

　アンリエッタは目を瞬かせた。

「皆、君が死んだと聞かされていたんだろう？　しかも王家が勝手に火葬し、遺体もないと」

「ええ、たぶん……」

「君を慕っていた騎士も、世話係も、領民も。皆、王家への怒りを抱えながら耐えていたのは、想像に難くない」

「……そんな、こと……」

「君が思っているよりずっと多くの人が、君の生存を祈っていた。……そしていま、君が生きていることに救われている。そういうことだろう」

　アンリエッタは言葉を失い、目を伏せた。

「……君は、自分がどれほど大きな存在かを、見くびっているきらいがある」

　ダリオンの声には、淡い怒りと深い憂いが混ざっていた。

「君の事情を聞いたとき、私も感情を抑えるのに苦労した。父君の前でなければ、どうしていたかわからない」

　その声には、微かに震えが混じっていた。

　ダリオンはアンリエッタの顔を正面から見つめる。

「――二度と、君をそんな目には遭わさない」

◆◆◆

　――ダリオンという男ほど、己の言葉に責任を持つ人間は知らない。

　早朝は騎士団の訓練。

　午前中から夕方までは冒険者ギルドの仕事と視察。

　その後は城の見回りと防衛計画の調整。

　――それを何日も繰り返す。

　防衛計画図にさらなる印を打ち込み、手元のペンは止まらない。

　だが、さすがに寝不足の影がわずかに瞼に残る。

　――夜、アンリエッタは机に向かうダリオンの後ろから抱き着く。

「ねえ、あなた。いつ休んでいるの？」

　耳元で問いかけると、ダリオンはわずかに息を詰め、答えた。

「休む暇はない。公爵閣下が戻ってくる前に、素案は完成させておかないと話にならない」

「だーめ。身体を壊したら元も子もないわ」

　肩越しにそっとペンを取り上げる。

　視線を向けてきたダリオンに、アンリエッタはにっこりと微笑んだ。

「そんな疲れた顔で、お父様とお会いする気？」

　いじわるっぽく問いかけると、ダリオンは息を吐いて肩の力を緩める。

「……君には敵わないな」

「当たり前でしょう？」

　アンリエッタはダリオンの両肩に手を置いて、頭に頬を寄せる。

「わたくしを抱きしめる腕は、あたたかくないと嫌よ？」

「…………」

　ペンを失ったダリオンの指先がぴくりと震える。

「ふふっ、今日からは一緒に寝て、ちゃんと眠っているか確かめようかしら。それとも、膝枕してあげましょうか？」

「……エッタ」

「ちょ、ちょっと。不意打ちでその呼び方をしないで」

「二人きりの時はこう呼べと言ったのは君だろう」

　アンリエッタは頬を膨らませ、それでもダリオンからは離れず、ダリオンの作成した地図を見る。

「それにもう、この計画で完璧に見えるわよ」

　ダリオンは無言のまま、駒のように石を動かして地図を整える。

「……そうだな。策がすべて通れば、この地は要塞のように堅くなる」

　その低く力強い声に、アンリエッタは目を細めて微笑んだ。

「この計画をお父様に承認してもらったら、いよいよ実行ね。お父様、早く帰ってこないかしら」

　アンリエッタは再びダリオンの耳元に口を寄せる。

「あなたは、この領地の盾ね。わたくしの、大切な剣で、盾」

　ダリオンの手がわずかに止まった。

　彼は答えなかったが、一度だけ深く頷いた。

「……ただ、相手が『魔女』ならこれでも足りない」

「本当に心配性ね。大丈夫よ。あなたにはアゾット剣を持たせたもの。あの剣はきっと、魔女すら斬り裂くわ」

　マナ構築を阻害する、マナと魔力を操るものたちにとって恐怖の剣。

　始まりであり終わりである剣。

　アンリエッタが前世アルティナの肉体を再構築して作り出した剣。

　それを持つのが竜殺しの騎士なのだから、マナ使いにとっては最大の脅威だろう。

　だからこそ、頼もしい。

「――それとやっぱり、冒険者の力も借りたいところよね。細かい仕事やモンスター対応は冒険者の得意分野だし」

「そうだな。冒険者と領主の連携は必須となる」

「冒険者にたくさん来てもらうには、アグスティア公爵領の良さをアピールしなければならないわね……」

　アンリエッタは真剣に考える。

「各地にビラでも撒こうかしら。ただいま報酬金二倍キャンペーン中とか、冒険者なら安価で泊まれる、居心地の良い宿を作るとか」

　勢いよく提案したところで、かすかな笑い声が耳に届いた。

　ふと隣を見ると、ダリオンが口元を緩めている。

「いま、笑った？」

「君らしいと思ってな」

「それって褒めてるのかしら？」

　唇を尖らせて問いかけると、ダリオンはかすかに笑ったまま答えた。

「ああ、勿論」