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32 アイテム鞄

（見れば見るほど素晴らしい……さすがわたくしだわ）

　うっとりとアゾット剣を眺める。一切の穢れのない刀身に鍔と柄。シンプルであり繊細で、どの角度から見ても美しい。完璧な造形は、まさにアルティナそのものだ。

（さて、最後に一仕事――）

　アンリエッタはお気に入りの宝石を取り出し、『短時間逆行』効果を封じた。宝石が破壊されたとき、わずかな時間を戻ることができるように。

（竜に目を付けられかねない効果だけれど、ダリオンなら大丈夫でしょう）

　なにせ彼はもう竜殺しの英雄。どんな脅威も乗り越えるだろう。

　アンリエッタは宝石を柄頭にはめ込んだ。そして最後に、鞘に納める。

　これで本当に完成だ。

（――さて、あと必要そうなものは何かしら）

　まだ材料は残っているし、豊富なマナもある。いまなら何でもできる。

（やっぱり、便利なのはアレよね）

　アンリエッタはにんまりと笑い、自分の欲望に素直に従って、やりたいだけやることにした。

　――一時間後。

　アンリエッタは『双子のベル』を取り出し、軽く鳴らしてダリオンを部屋に呼ぶ。

「お待たせ。掃除の進捗はどうかしら？」

「いまのところは順調だ」

「流石ね。ところで、依頼されていたものが出来上がったわよ」

　アンリエッタは完璧な短剣を掲げ、ダリオンに差し出した。

「アゾット剣よ。この刃に触れたものはマナ変換が阻害される――つまり錬成ができなくなるから、錬金術師に対する対抗手段になるわ」

　――依頼通りの、錬金術師と戦うときに有用な武器。

「まあ、錬金術師って基本的に接近戦と速攻には弱いから、一気に距離詰めて一気に倒せばあまり脅威じゃないけれどね。錬金術師の戦いは、いかに戦わないかだから」

　騎士に近接戦闘に持ち込まれる時点で終わっている。死んだも同然だ。

　ダリオンは短剣を受け取ると、静かにその造形を眺めた。鞘から刃を抜くと、刃にダリオンの表情が写り込む。

「……美しいな」

　深い感嘆のこもった声に、アンリエッタは微笑む。

「――ねえ、ダリオン。もし、わたくしがとっても悪い錬金術師になったら――」

　ダリオンの視線が短剣からアンリエッタに移る。

　アンリエッタはその瞳を覗き込んで、微笑んだ。

「ダリオンがわたくしを倒しにきてね」

「…………」

「返り討ちにするけれど」

　ダリオンが低く笑う。

「君らしい」

　アンリエッタをよくわかっているような言い方に、気分が良くなる。

「でも、わたくしの弱点だけ知られているというのはフェアじゃないわね。ねえ。ダリオンの弱点を教えて？」

　公平性を保つために問うと、ダリオンは微妙な表情になった。

「……変な心配をしなくても、私は君を裏切らないし傷つけない」

「そうね。そういう契約だものね」

「…………」

　だが、それとこれとはまた別の話だ。

　しかし、ダリオンは自分の弱点を明らかにしたりしないだろう。アンリエッタに弱みを見せるようなこともしない。騎士はプライドが高いから。

「つまり、わたくし自身がダリオンの弱点というわけね」

「そうだな。間違いではない」

　軽く流され、アンリエッタは頬を膨らませた。反論してきたところを突くつもりだったのに。

「あと、これはおまけなんだけれど」

　アンリエッタはベルトにつけられる革ポーチを取り出す。

「『錬金術師の部屋(アイテムボックス)』を、鞄の中に作ってみたの。いわばアイテム鞄ね」

　得意満面で説明すると、ダリオンの表情が変わった。じっとポーチを凝視する。

「鞄の口に通るものだったら、なんでも入れられるわよ。広さは、そうね。この部屋くらいかしら」

　研究室となっていた部屋を見回す。

　あえて、あまり広くはしなかった。それでも普段使いには充分なはずだ。

「中に入れたものは時間も止まるから、劣化もしないわ」

「こんなものを……本当にいいのか？」

　アゾット剣よりも反応が大きい。

「ふふんっ、大サービスよ。わたくしが世界最強の大天才錬金術師だということ、少しはわかったかしら？」

「ああ。これは、冒険者なら誰もが重宝する。皆、錬金術師の収容力を羨ましがっているものだ」

　ダリオンは心の底から感動しているようだった。

　やはり、使いどころの限られる武器よりも、普段の不便を解消する道具の方が需要が高いようだ。

　とてもいい気分だった。

「なら、冒険者ギルドで製作依頼を受け付けてみようかしら」

「きっと、ひっきりなしに注文が来るだろう」

「でも、同じものばかりを作るのは飽きるわね」

「君という人間は……」

　ダリオンがやや呆れながら、手持ちの財産を渡してくる。

「これで足りるとは思えないが、不足分はおいおい渡す」

「いらないわよ」

　アンリエッタはきっぱりと断った。

「そういうわけにはいかないだろう」

「いいのよ。わたくしはもう、ダリオンからたくさんのものを貰っているもの」

　金銭でも物質でもなく。

　それに、不足分の支払いを待っていたら、きっといつまでも終わらない。

「依頼の武器だって、わたくしのためのものでしょう？　なら、あなたから代金をもらうのはおかしいわ」

「しかし――」

「いいから。これで完全に貸し借りなしね」

　アンリエッタの中で、すべての清算が完了する。

　とてもすっきりした気分だった。

「それより、わたくしもイム用の鞄を作ったの。『携帯スライムハウス』よ！　さあ、イム、いらっしゃい」

『結界の家』と同じ神秘を使って、スライムにとって快適な空間を作り出している。もちろんちゃんと時間も流れる。

　イムは抵抗なくポーチの中にスルスル入り、アンリエッタはそれを腰のベルトに装着した。これでどこに行くのにも一緒だ。ポーションを与えるのも簡単だし、不要なものを入れて分解してもらうこともできる。

「――さて。掃除を終わらせたら、もう一か所付き合ってもらいたいところがあるんだけれど、いいかしら？」

「もちろん構わないが」

「錬金術師ギルドってどこにあるの？」

　問うと、ダリオンの表情が強張った。

「どうするつもりだ」

「待つのは性に合わないの。こちらからフォールネスに会いに行くわ」

「……彼は錬金術師ギルドの中でも重鎮だ。運よくギルド内で会えればいいが、可能性は低い。会う約束は取れるだろうが」

「そんなの待てないわ」

「直接家に行くつもりか？　錬金術師ギルドでどこに住んでいるのか訊いても、部外者には教えられないだろう」

「正攻法ではね」

　軽い調子で答えると、ダリオンの警戒が強まる。

「……何をするつもりだ」

　アンリエッタは不敵に微笑んだ。

「錬金術師の戦いは、いかに戦わないか――つまり、先手必勝よ」